Чтение онлайн

– Какие-то жалкие триста рублей!
– на лету подхватил мяч Остап.
– А мой подзащитный у одного только почтмейстера схватил триста! Да триста у смотрителя народных училищ! А у Земляники - целых четыреста! Про шестьдесят пять рублей, взятых у Добчинского и Бобчинского, я уж и не говорю... Да, пардон!.. Я совсем забыл про Ляпкина-Тяпкина! Видите? Это уже за тысячу перевалило. Нет, дорогой председатель! И вы, господа присяжные заседатели! Признайтесь, что по сравнению с деяниями моего подзащитного, мои скромные подвиги, даже те из них, которые предусмотрены Уголовным кодексом, имеют невинный вид детской игры в крысу.

Скромное уподобление блистательных авантюр великого комбинатора детской игре в крысу искренне меня позабавило. Впрочем, мне всегда нравилась его своеобразная манера выражать свои мысли. Я ценю хорошую шутку. Однако шутки шутками, а дело - делом.

– Как вы полагаете, дорогой Остап...
– начал я.

Но тут меня снова прервал Тугодум.

– Да объясните вы ему наконец, - почти закричал он, - что Хлестаков никаких денег ни у кого не выманивал! Они сами совали ему эти деньги. А он, может быть, даже и не догадывался, что его принимают за ревизора!

– Так я в это и поверю!
– пожал плечами Остап.
– Как говорила в таких случаях моя приятельница, Эллочка Щукина, - шутите, парниша!

– Не будем спорить, друзья, - сказал я.
– У меня есть предложение. Давайте пригласим сюда Хлестакова, и пусть он сам честно и правдиво расскажет нам, как было дело.

Это предложение было встречено с энтузиазмом.

– Прекрасно!..
– послышалось со всех сторон.

– Отличная мысль!..

– А вот и он...

– Нет, господа, вы только поглядите на его лицо! Ну прямо ангел небесный!..

– Невинный ягненок!..

– Даже я не мог бы притворяться с таким искусством...

На этот раз мне пришлось довольно долго действовать моим председательским колокольчиком, чтобы утихомирить этот взрыв чувств, вызванный появлением Хлестакова.

– Иван Александрович!
– обратился я к вновь прибывшему, когда страсти улеглись.
– Я прошу вас откровенно ответить почтенному собранию на несколько вопросов.

Хлестаков не без изящества поклонился:

– Извольте, господа! Я готов!

– Ваши рекомендатели изобразили здесь дело таким образом, что вы якобы с умыслом выдали себя за ревизора...

– Само собой, с умыслом, - легко согласился Хлестаков.
– Ведь на то и живешь, чтобы срывать цветы удовольствия.

Признание это вызвало бурю восторга. Вдохновленный успехом, который имели его слова, Хлестаков продолжал все с большим воодушевлением:

– Слава Богу, мне не впервой выдавать себя за высокопоставленных особ. Однажды я даже выдал себя за главнокомандующего. Солдаты выскочили из гауптвахты и сделали мне ружьем. А один офицер, который мне очень знаком, после мне говорит: "Ну, братец, ну и ловок же ты! Представь, даже я и то совершенно принял тебя за главнокомандующего..."

– И после этого вы станете меня уверять, что этот человек не выдающийся мошенник?
– подал реплику Джефф Питерс.

– Натурально, выдающийся, - мгновенно обернулся к нему Хлестаков.
– Со многими знаменитыми жуликами знаком. С Лжедмитрием на дружеской ноге. Бывало, часто говорю ему: Ну что, брат Лжедмитрий?" - "Да так, брат", отвечает. Большой оригинал. "Полно уж тебе, говорит, - на мелочи размениваться, за всякую мелкую сошку себя выдавать. Учись, - говорит, - у меня! Пора уж тебе выдавать себя за государя императора!" Ну, я тотчас взял да и выдал себя за государя. Всех изумил.

Пораженный нахальством Хлестакова, я не удержался от насмешки.

– Скажите, Иван Александрович, - вкрадчиво спросил я, - а знаменитая княжна Тараканова, которая выдавала себя за законную претендентку на российский престал, это случайно, были не вы?

Но моя ирония разбилась вдребезги о непробиваемую стену хлестаковского легкомыслия.

– Натурально, это был я!
– тотчас согласился Хлестаков.

– Да ведь она же была женщина!
– не выдержал Тугодум.

– Ах да, правда, она точно была женщина, - легко подхватил Хлестаков. Но была еще другая княжна Тараканова, так то уж был я!

– Лед тронулся! Лед тронулся, господа присяжные заседатели!
– радостно повторил свою любимую реплику Остап.
– Теперь, я надеюсь, вы все убедились, что в лице месье Хлестакова мы столкнулись с мошенником высочайшего класса. Поистине ему нет среди нас равных. Я предлагаю избрать его президентом нашего славного Сообщества. Надеюсь, Панург не станет возражать и добро вольно сложит с себя полномочия в пользу моего подзащитного.

Аудитория шумно поддержала предложение Остапа:

– Правильно!..

– Верно!..

– Долой Панурга!..

– Да здравствует Хлестаков!..

Хлестаков приосанился. Лицо его приняло важное, надменное выражение. В эту минуту его и впрямь можно было принять за высокопоставленную особу.

– Извольте, господа!
– величественно сказал он.
– Я принимаю ваше предложение. Так и быть, я принимаю... Только у меня чтоб - ни-ни!.. Уж у меня ухо востро!..

– Да что же это такое!
– окончательно вышел из себя Тугодум.
– Что это с ними? С ума они все посходили, что ли? Неужели не понимают, что все это ложь! Ложь от начала и до конца! Все ведь было совсем не так. Эти чиновники сами по глупости приняли его за ревизора...

– По глупости?
– усомнился Джефф Питерс.
– Ну, нет! Так не бывает. Один дурак, еще куда ни шло. Но чтоб все чиновники в городе вдруг оказались дураками...

– Что верно, то верно, - подтвердил его коллега Энди Таккер.
– К сожалению, так не бывает.

– Да, так не бывает...
– горестным вздохом прошелестело по залу. Видно было, что все собравшиеся здесь плуты были бы счастливы, если бы мир состоял из одних только дурачков и простофиль. Но, увы... О таком счастье можно было разве только мечтать.

– Господа!
– воспользовался я общим замешательством - Позвольте, я внесу некоторую ясность. Вы совершенно правы: одной только глупостью чиновников тут ни чего не объяснишь. И тем не менее мой друг Тугодум сказал вам чистую правду. Хлестаков действительно обманул вас! он вовсе не выдавал себя за ревизора.

– Как не выдавал?..

– Вот так штука!..

– Не может быть!
– посыпалось со всех сторон.

– Если почтенное собрание не возражает, - сказал я, - мы сейчас пригласим сюда главного виновника всей этой истории, и он сам вам все объяснит.