Чтение онлайн

Он наклонился к микрофону. И, если я не ошиблась — он улыбался.

— Хватит, Даг, — сказал он. — Мисс Леблан не упомянула, что она и Strategic Timber уже десятилетиями работают с местными лесными компаниями. Вся моя семья рада приветствовать её и её команду здесь.

Из заднего ряда встал пожилой мужчина.

— Но...

Гас поднял руку.

— Всем ясно, что в интересах города — сохранить лесозаготовительную отрасль. Лес из Мэна, заготовленный рабочими из Мэна, — это всегда был и остаётся фундамент нашей региональной экономики. А мисс Леблан здесь для того, чтобы помочь нам модернизировать и оптимизировать процессы.

По залу прокатилось недовольное бормотание, и я мысленно присоединилась к нему. Я и сама могла с этим справиться. Совсем не обязательно было, чтобы он влетал с расправленными крыльями.

— Я настолько впечатлён её видением и опытом, — продолжал он, — что согласился остаться в компании в роли операционного директора и помочь ей развивать бизнес.

Он выпрямился и посмотрел на меня сверху вниз. Я кивнула, потом повернулась к залу и натянуто улыбнулась. Сейчас было важно показать единство, даже если мне очень хотелось заехать ему в угрюмую физиономию.

— А как же наркотики?

Гас наклонился к микрофону.

— Мы далеко не единственное небольшое сообщество, которое пострадало от опиоидной эпидемии. Мы будем делать всё возможное, но это проблема куда шире, чем может решить одна лесозаготовительная компания.

В зале стало тише. И, как ни раздражало меня его вмешательство, я не могла не признать — справился он достойно.

— А теперь у нас есть вопросы поважнее, — сказал он, повернувшись к экрану с повесткой. — Эрл, как видно, снова подал петицию о запрете моторных лодок на озере по воскресеньям.

Из заднего ряда вскочил мужчина, видимо, тот самый Эрл.

— Ваши чёртовы моторы пугают рыбу!

Встал другой и потряс кулаком.

— Во всём округе полно ручьёв и прудов, где можно спокойно рыбачить. Хватит тратить наше время!

С разных сторон посыпались выкрики, спор разгорался. Гас тем временем потянул меня за локоть и повёл прочь от трибуны.

Всё время, пока мы шли, я боролась с желанием наступить ему на ногу каблуком. Одно дело — вмешаться. Но больше всего меня бесило то, насколько безопасно я себя рядом с ним чувствовала. Эта его размеренная сила… выводила из себя.

У выхода из спортзала я резко выдернула руку.

— Мне не нужно, чтобы меня спасали. Тебе не стоило вмешиваться.

Он скрестил руки на груди и взглянул на меня свысока.

— По-моему, ты хотела сказать «спасибо».

— Я не собираюсь тебя благодарить, — фыркнула я, выпрямив спину. — Ты только что подорвал мою позицию перед всем городом.

Я звучала по-детски, и плевать. Это была моя компания, чёрт побери. Я справлюсь.

— Я просто остановил толпу с вилами и факелами, — заметил он, приподняв бровь с самодовольной ухмылкой.

Я чуть не рассмеялась. Всё происходящее было абсурдным. И всё же я была на грани. Хотелось кричать, топать ногами, швырять предметы. Но я давно усвоила: как женщине мне нужно держать лицо. Холодный контроль — единственный путь. Я прикусила щёку, подавляя злость.

— Я не ожидала, что они будут такими враждебными, — призналась я.

Гас усмехнулся.

— Не стоило упоминать, что ты из Хартсборо.

— Эй. — Эти снобы из Лаввелла не имели права меня судить. Их городок — просто Беверли-Хиллз по сравнению с тем, где я выросла.

— Этот город гордый. Люди тут не любят перемен. Поверь, моих братьев и меня гнобили куда хуже в последние годы. Hebert Timber — пятно на репутации Лаввелла. Шеф полиции буквально охотится на нас, будто мы виноваты в том, что мой отец проворачивал наркосеть прямо у него под носом.

У меня скрутило живот от тревоги, но вместе с тем проснулся интерес.

— Видимо, поэтому он не хочет со мной встречаться.

— Официально, — пробормотал Гас. — Но скоро он заявится в офис с какой-нибудь мелочью или придуманной причиной — «просто посмотреть».

Прекрасно. Именно то, чего не хватало — полиция, мешающая мне вести бизнес.

— Но если хочешь с ним поговорить — нужно застать его на его территории. Там, где он не сможет сбежать.

Я выпрямилась, сделала шаг ближе.

— Как это сделать?

— В Лося.

— В Лося? — Я нахмурилась. — Это что?

— Как у тебя с дартсом?

— Ужасно.

— Ещё лучше. Он ненавидит проигрывать. Я помогу тебе. — Он расслабился, слегка смягчил позу и я поймала нотку его запаха. Хвойный, тёплый, мужской. Я точно не находила его привлекательным. Нет. Ни капли.

Но как бы он ни раздражал — идея была разумная. Я не позволю местным властям игнорировать меня, а потом влезать в дела без предупреждения. Если они не хотят встречаться по-официальному, я доберусь до них по-своему.

— А мэр?

Он провёл рукой по густым тёмным волосам.

— Это легко. Закусочная. Он завтракает там почти каждый день. Сидит со своими корешами, и терпеть не может выглядеть дураком. Подойди, прижми его перед компанией и он сделает всё, что ты захочешь.

Я ощутила прилив благодарности. После недели блуждания в темноте кто-то наконец включил свет.

Я машинально коснулась его руки. И тут же пожалела об этом. Это было ошибкой. Глупой, чудовищной ошибкой. Его предплечье было тёплым, крепким, с лёгким налётом тёмных волос.

Пальцы будто обожгло, но я быстро отогнала ощущение.

— Спасибо, — выдохнула я.

Мне не нравилось, что я нуждалась в его помощи. Что я так сильно увязла, что он вынужден был вмешаться. Эта работа оказалась куда сложнее, чем я ожидала. Мне был нужен чёткий план.

— Я хочу помочь, — тихо сказал он. Голос низкий, тон — спокойный. Он шагнул чуть ближе, и я уловила золотистые вкрапления в его синих глазах. — Люди меня боятся. Иногда это удобно.

Да уж, неудивительно, что боятся. Я тоже. Но не по той причине, по которой следовало. Я боялась, потому что он рушил все мои ожидания. Оказался умнее. Мягче. Глубже. Стратегичнее. Если я ослаблю бдительность — он способен причинить мне реальный вред.

— Восстановить компанию будет проще, если мы объединим усилия, — сказал он.

Он был прав. Но я не хотела в нём нуждаться. И ни за что на свете не признала бы, что уже не справляюсь.

За его спиной распахнулись двери спортзала, и люди потянулись к выходу.