Чтение онлайн

Внутри внутренняя стена затеняла внешнюю, а за обоими кольцами жило и работало всё население за исключением тех, кто трудился на внешних фермах. Сейчас в Аришейге жило пять миллионов человек — и некоторые заявляли что это не предел. Даже громада армии Федерации расквартировывалась и тренировалась внутри этих стен. И прямо в их центре Башня Феникса — символ города Федерации, воскресшего из пепла былого — возвышалась над всем, поднимаясь более чем на тридцать этажей в облака. Её занимал Коалиционный Совет. Учреждение правительства Федерации, жилые апартаменты, лечебные центры, вспомогательные учебные заведения и хранилища с едой образовывали компаунд площадью более нескольких километров.

Всё это ожидало путника в сером одеянии, но он удерживал глаза на дороге впереди. Он уже знал, что находится внутри. Он проходил этим путём прежде.

Порыв движения в небе, сопровождаемый звуком растрачиваемой энергии диапсоновых кристаллов, вырывающейся из парсовых туб, привлёк его внимания и на секунду он замедлился. Фантомные Блики проревели над головой, наибыстрейшие воздушные корабли, выглядевшие словно предельно чернильные тени, пронёсшиеся мимо. Все глаза обратились к небу. Даже странник в сером помедлил.

Но только чтобы не вызывать внимания, решив двигаться, пока все остальные замерли.

У ворот он ожидал в очереди разрешения пройти. Остальные столпились перед ним, и он позволял им это. Терпение прежде всего, напомнил он себе. Когда настала его очередь проходить, он сделал это практически с неохотой, его одеяния тащились по полу, голова опущена.

Солдаты, оценивающие достоен ли посетитель, едва взглянули на него. – Имя? – Сказал один.

– Рашка. – Его голос был столь же уставшим как и внешность.

– Место жительства?

– Я из Стёрна.

– Дело?

Секундная заминка. – Мне требуется медицинская помощь.

Теперь солдат поднял взгляд. – Какого рода медицинская помощь?

– Операция, восстанавливающая плоть, повреждённую в огне. Мне необходимо восстановиться.

Другой солдат шагнул вперёд, присоединяясь к первому. – Оба пытливо осматривали его. – Где вы обожглись? – Спросил новый человек.

– Лицо.

Солдаты обменялись взглядами, - покажите, - сказал первый.

Пилигрим засомневался. – Я бы не советовал.

– Приятель, мы солдаты, - сказал второй. – Виденное нами превратило бы твои внутренности в желе. Позволь нам судить, что мы можем или не можем вынести.

Долгая тишина. – Как пожелаете.

Он слегка приподнял голову и оттянул капюшон. Лица солдат приобрели цвет пепла. Люди вокруг них вздохнули и отстранились. Одна женщина отвернулась и исторгла рвоту. Пилигрим стоял без движения с обнажённым лицом и головой, его глаза — или один оставшихся глаз — уставились на солдата, который заявлял, что видел всё самое худшее.

– Довольно, - сказал солдат, покачивая головой в смятении. – Накройся.

Пилигрим сделал это, вновь приняв слегка согбенное положение, чтобы лицо опять спряталось в тенях капюшона.

Говоривший сделал глубокий вздох. Он даже не потрудился взглянуть на своего товарища. – Если здесь тебе и могут помочь, это превосходит любую форму исцеления, с которыми я знаком. Теперь ступай и ищи, если сможешь.

Паломник пошёл дальше, внутрь теней ворот, в толчею на улицах. Его преследовало бормотание и выкрики, ругательства и обереги. Всем было не по себе от увиденного.

Как и хотел пилигрим.

Когда открылась дверь в его магазин и через неё прошёл паломник, старик, владеющий магазином и единственный обитатель, поднял взгляд на манер солдат у ворот, но быстрее них пересмотрел уровень своего интереса. Пилигрим был не тем, кем себя выдавал; владелец сразу же это распознал. В его деле он общался с людьми, чей специализацией были обман и уловки, и эта ему была известна. Поэтому инстинкты, отточенные на тысячах таких встреч, не позволили ему быть застигнутым врасплох.

Кошмар в сером приблизился к прилавку и остановился. Он не поднял взгляда. Он не поднёс лицо к свету. – То, что я заказывал, у тебя?

– Да, - ответил старик. – Хочешь получить сейчас?

– Через минуту. Скажи мне, намного ли улучшились твои дела после отъезда из Стёрна? Разве в Аришейге не лучше?

Вопрос казался безобидным, но ни один вопрос от этого человека таковым не являлся. – Я доволен.

– Ты торгуешь столь многими чудесными вещицами. Должно быть намного легче находить их здесь, в таком большом городе.

– Легче, да.

– И ты помнишь, что это я направил тебя сюда? Я же сказал тебе покинуть Стёрн до печальных событий с участием Красной Резни? Помнишь это?

– Едва ли можно забыть. И я всегда буду благодарен.

– Возможностей предостаточно?

– Именно так.

– Но где большие возможности, там и большие соблазны. Обнаруживаются возможности — возможности, требующие когда-то считавшимися немыслимых действий. Какая разница, если ты пойдёшь на небольшое предательство, когда это приведёт к приобретению значительного состояния?

Старик похолодел. – В подобных действиях мало смысла, если ты будешь мертвецом. Гораздо лучше оставаться верным тем, кто верен тебе.

Пилигрим тихонько засмеялся. – Я так и знал, что ты это скажешь.

– Есть какая-то причина полагать, что я обманул тебя?

– Никаких. Я спрашиваю только для самоуспокоения. Если бы ты лгал, я увидел бы это в твоих глазах. Почему бы тебе не показать, что там у тебя для меня?

Старик отвёл путника в заднюю часть своего магазина. Это заведение во многом было таким же, какое у него было в Стёрне — небольшим, тесным и обшарпанным, наполненным всякой всячиной — местом, где отсутствовал видимый порядок или цель для всех кроме него самого. Он всё ещё в основном предоставлял информацию и доступ, хотя тут и там — и для своих лучших клиентов — он также предоставлял припасы. Именно это он проделал для этого мужчины, этого монстра.

Подсобка магазина очень походила на переднюю часть, хотя была настолько переполнена коробками и ящиками, что практически не оставалось свободного места. Эти двое едва нашли пространство для манёвра, когда старик нажал на пружинную панель, спрятанную в задней стене ложного ящика, и достал наряды, висевшие внутри.

– Можешь примерить их здесь, если хочешь, - предложил он.

Странник поднял голову достаточно, чтобы явить свои искажённые черты. Старик содрогнулся внутри, но смог не показать свой ужас. – Оригинальная маскировка, - выдавил он.