Чтение онлайн

– Тогда почему же ты так быстро перешел к нему в ту ночь?

– По-моему, это случилось не так уж быстро.

– Значит, мне показалось.

– Наверное. Я решился на это, лишь когда понял, что ничто другое уже не подействует.

Помолчав, Тесса заговорила вновь:

– Пожалуй, ты разбираешься в этом лучше, чем я. Я не знакома с такими ситуациями, но меня не покидает чувство, что тебе она была не в новинку.

– Ты хочешь сказать, что я могу быть помилован?

– Может быть. Пока не знаю.

– Возможно, я переусердствовал. Вероятно, нужно было поискать другие пути, но, честно говоря, я перестал за себя отвечать, увидев, что тебе угрожают.

– Теперь ты понимаешь, каково приходится мне?
– Тесса попыталась улыбнуться.

Тем временем они уже приближались к цели. Утренняя жара набирала силу, и Лэн вдруг с ужасом подумал, что остроклювые птицы нападают в самый разгар дня, когда солнце слепит глаза. Он посмотрел в небо и тут же зажмурится. Огромный ярко-красный шар надолго лишил его зрения.

– Тесса, я по-прежнему порядочный человек.

– Это ты так говоришь.

Лэн не мог понять, всерьез она или только поддразнивает его.

– Ну да, говорю...

– А кто ты еще?

Когда они миновали лужайку, слишком открытую, чтобы отвлекаться на разговоры, Лэн сказал:

– Я Лэн. Твой друг. Такой же, как раньше.

– Я имею в виду, чем ты занимаешься. На самом деле.

– Если я тебе скажу, мне придется тебя убить.

Тесса на мгновение отвлеклась от неба и пронзила его холодным пристальным взглядом.

– Я шучу, шучу. Прости, пожалуйста. Но рассказать о своей работе я тебе не могу. Кроме, может быть, того, что это честное дело и кое в чем помогает мне обрести себя.

– Избивая людей?

Лэн взглянул на нее, но улыбки не увидел и, не ответив, снова уставился в небо.

Они шли по небольшому подъему между двумя неровными перистыми деревьями. За годы, проведенные вдали от Неверенда, Лэн порой испытывал приступы одиночества, но все они были пустячными по сравнению с нынешним. Солнце палило вовсю.

– Ты не собираешься отвечать?
– поинтересовалась Тесса через несколько десятков шагов.

– Я просто не знаю, как. Это спор на одних эмоциях, вне всякой логики, вот я и молчу. Лэн не смотрел в ее сторону. Внезапно он указал на большую лощину впереди.
– Не там ли мы видели отражение?

Тесса открыла рот, словно собираясь что-то сказать, но передумала и посмотрела туда, куда указывал Лэн.

– По-моему, да.

Оттуда, где они стояли, не было видно ничего, что могло бы вызвать отражение. Ни блестящих листьев, ни воды - только вездесущие усики и завитки. Спустившись в ложбину, Лэн встал на колени и потрогал землю.

– Влажная, - удивленно заметил он.

Тесса опустилась на колени рядом с ним.

– Ты прав. Думаешь, конденсация?

– Не уверен. Воздух сухой, дай ночь, по-моему, была теплая.

– Тогда я вообще ничего не понимаю. Дождь мы бы услышали, как ты думаешь?

– Пожалуй.
– Пожав плечами, Лэн посмотрел туда, откуда они пришли.
– Очень странно.

– Что?

– Да вот эти пятна по краю насыпи. Уж больно форма у них правильная.
– Там, куда показывал Лэн, виднелось пять темных, словно выжженных на траве кругов.

– Действительно.

Лэн подошел к пятнам и встал на колени.

Тесса опустилась рядом. Еще раз быстро взглянув на абсолютно пустое небо, он потянулся к ближайшему кругу и тут же отдернул руку, словно ожегшись:

– Черт возьми, да это маскировка!

Под тонким слоем дерна оказалась черная плоская форсунка.

У Тессы глаза округлились.

– Неужели оросительная система?

– Думаю, да.

– И где же мы тогда? На ферме? В зоопарке?

– "Зоопарк", пожалуй, ближе к истине, но, боюсь, наши понятия здесь неприменимы.

Говоря так, Лэн отбросил в сторону весь верхний слой дерна, обнажив длинную узкую щель в почве. Сунув туда два пальца, он потянул сильнее, и панель, очевидно, оснащенная противовесом, провернулась, открыв что-то, напоминающее подземный ход.

– Что это?
– испуганно прошептала Тесса.

– Не знаю. Может, запасной выход. Может, склад запчастей для роботов...

Внезапно раздался металлический скрежет. Он звучал все громче и громче.

Лэн с Тессой, не сговариваясь, вскочили и отбежали на несколько шагов. Грохот нарастал, в него вплелся какой-то пронзительный визг, и из проема, словно автоматическое орудие из бункера, начало выдвигаться что-то черное.

– Пора уносить ноги, - тихо сказал Лэн и, схватив Тессу за руку, потянул за собой. Оглянувшись через плечо, она спросила:

– Что это за штука?

– Может быть, робот-ремонтник. Не знаю.

Загадочная полусфера росла на глазах, а потом из нее выскочили два тупорылые ствола и медленно повернулись в сторону людей. Лэн побежал, увлекая за собой Тессу, и в следующее мгновение ощутил обжигающий удар в спину. Лазерный луч! Тесса вскрикнула и споткнулась - видно, ей тоже досталось.

– Не останавливайся!
– крикнул Лэн. Здесь нельзя оставаться!

Однако они чересчур замешкались, и агрессивный механизм отрезал им путь к отступлению. Они помчались вбок, по невысокому склону, черная полусфера - за ними. Надо указать, двигалась она на удивление быстро.

Перевалив через холм, беглецы потеряли преследователя из виду.

– Туда!
– выдохнул Лэн, махнув на бегу рукой. Спину нестерпимо жгло от лазерного выстрела.

Между двумя большими деревьями они выскочили на широкую поляну, а машина тем временем преодолела холм и опять стала настигать людей.

На дальнем краю поляны был короткий обрыв; надеясь, что машина не сможет его преодолеть, они устремились туда. Лэн весь взмок и слышал, как тяжело дышит Тесса.

Машина угостила их очередной порцией лазерного луча. Лэн судорожно вздохнул, а Тесса негромко охнула. Они по всю прыть припустили к спасительному обрыву, но черная полусфера неуклонно сокращала разрыв.

Перевалив через кромку оврага, Лэн с облегчением вздохнул, но радость его оказалась недолгой: буквально через несколько шагов он почувствовал, что увязает в абсолютно прозрачном воздухе, и был вынужден остановиться. Он вытянул руку и ощупал невидимую преграду.