Чтение онлайн

Но, не успела она и охнуть, как рядом с По выстроились и Попрыгун, и Кианг, и Лилу, и Шутай. Чуть помедлив, склонил голову в поклоне Меймин Хан. Солёный Линьфао кланяться не стал, но молча встал рядом с остальными, держа острогу вдоль туловища, как копейщик в строю. Остальные ксилаи оживлённо шептались между собой, но громко возражать не осмеливались.

— Я сказал, что не прошу помощи, — произнёс я. — Но и отказываться от неё не буду. Давайте уже закончим, наконец, всё это! Пусть кровь, пролившаяся сегодня, окажется последней!

Снова разразился гомон, который не скоро удалось унять. Но на этот раз он был скорее радостным — большинство ксилаев встретили мои слова с воодушевлением и надеждой.

Вот только, увы, моим словам не суждено было сбыться.

К срубленному черводреву мы вышли, когда солнце уже перевалило зенит. Поляна была пуста, хотя и сохранила многочисленные следы присутствия пиратов. Похоже, те стояли тут лагерем всю ночь. Причём не просто дрыхли, а продолжали работать. Ствол могучего дерева был очищен от боковых веток, и от него даже было отпилено два куска метров по пять длиной. Правда, как их собирались тащить к кораблю, я пока не очень представлял — учитывая толщину, брёвна получились тяжеленные, наверняка по несколько тонн каждое.

Чуть поодаль высилась куча пиломатериала помельче, но тоже явно приготовленного для транспортировки на берег. В основном это были боковые ветки черводрева, а также стволы соседних деревьев, толщиной сантиметров по тридцать-сорок.

Ксилаи бродили по поляне с хмурыми физиономиями. Кажется, я недооценивал, насколько эти деревья важны для них. Впрочем, даже Намира, чужая на этом острове, тоже реагировала неожиданно жёстко.

— Варвары! Тупые животные… — цедила она сквозь зубы, с болью глядя на свежие срезы — красноватые, будто сочащиеся кровью.

— Не слишком ли много стенаний? — не выдержав, фыркнул Калаан. — Это всего лишь деревья!

— Всего лишь деревья? — зашипела на него Намира, скаля зубы не хуже ксилаев. — Да что ты понимаешь, грязный шакал? Посмотри на этот срез! Судя по кольцам, этому древу больше двух тысяч лет.

Калаан лишь безразлично хмыкнул.

— Ты только задумайся! Сменялись эпохи. Зарождались и рассыпались в прах империи. А это древо росло здесь вместе со своими собратьями. Улавливало своими корнями дыхание Зелёной девы Итакуа, делилось им с другими растениями. Может, только благодаря этим древам здесь, на этой безжизненной глыбе посреди океана, вообще смог вырасти лес. И что в итоге? Этот древний великан спилен кучкой грязных дикарей, ведомых жаждой наживы!

— Да угомонись уже, женщина! — отмахнулся пират. — По мне, так всё это даже символично. Будь тебе хоть две тыщи лет — всё равно тебе когда-то придёт конец. Как говорят на моей родине — топор, который раскроит твой череп, наверняка уже выкован. И можешь хоть бегать, хоть прятаться — но в назначенный час вы встретитесь.

— Твой топор где-то запаздывает, как я погляжу, — язвительно отозвалась Намира.

— Не дождёшься! — хохотнул Калаан. — Рыжий пёс и не из таких переделок выбирался. Ну, и кстати, если уж на то пошло… Раз уж это дерево срублено, я ведь смогу забрать древесину, а? Чтобы хоть как-то компенсировать свои потери. Ведь живого товара у меня совсем не останется.

— Ну, это уже не мне решать. Спрашивай у жителей острова. Это их собственность.

Калаан повернулся к здоровяку Хану. Тот лишь мрачно зыркнул на него и промолчал. Но тут подал голос Линьфао.

— Вообще-то весь этот остров — собственность Манахар. Как и мы сами. Так что… не всё ли равно? Можно было бы продать этот ствол и поделить выручку на всех. Хотя, конечно, старейшина Шэнь наверняка будет иного мнения.

— Так может, в жопу этого вашего Шэня? — предложил Калаан.

Повисла долгая пауза. Вслух никто из ксилаев не одобрил эту идею. Но, что характерно, и Шэня защищать никто не кинулся.

— Ну, а ты что скажешь, Мангуст? — не унимался пират. — Ты куда полез-то, кстати?

Я слушал всю эту перепалку вполуха, потому что обследовал пень, оставшийся на месте черводрева. Сама линия спила была, мягко говоря, неидеальной — было видно, что толстенный ствол долго подгрызали различными инструментами, и осилили где-то три четверти, после чего остальная часть обломилась, когда дерево начало заваливаться под собственным весом. С одной стороны пня теперь вверх торчали толстенные вертикальные щепы, похожие на заострённые колья.

В течениях Ци эта картина выглядела завораживающе и даже не много жутковато. Черводрево было похоже на живое существо — тяжело раненое, истекающее кровью. Стихия Дерева била из среза на пне целыми фонтанами, протягивалась отдельными ручейками, соединяясь с ближайшими обрубками ствола, будто пытаясь опять воссоединить их.

Чуть помедлив, я уселся прямо в центре пня, устроил посох на коленях. Длинные щепы позади меня были похожи на спинку причудливого древесного трона. На окрик Калаана невольно поморщился — я только собрался помедитировать, а тут этот…

— Дайте мне немного времени. Пусть ксилаи пока поищут следы. Поймём, куда ушли твои люди.

— Ха! Так это и так немудрено сообразить. К бухте они отправились. Наверняка ночной взрыв слышали.

Я не ответил — молча прикрыл глаза и глубоко вдохнул, погружаясь в медитацию. Калаан хмыкнул насмешливо, но отстал.

Если честно, я сам пока не знал, зачем всё это делаю. Однако зрелище бьющей, как фонтан нефти, древесной Ци не оставило меня равнодушным. В обычных условиях вытягивать Ци из черводрева — та ещё задачка. Может, сейчас будет попроще?

Что, если попробовать применить технику Дыхания Хун’нари, но при этом сосредоточившись не на водных, а на древесных меридианах? Ну, и на той части Ядра, что аккумулирует именно древесную Ци? Правда, сейчас её и разглядеть-то сложно было на фоне ярко сияющего голубоватого сгустка энергии. Но я всё же попытался.

Сначала представил себе, как высвободившаяся, витающая над пнём древесная Ци втягивается ядро, напитывает отростки меридианов, подсвечивая их. И затем уже начал прокачивать эту энергию по особому маршруту, попеременно прогоняя через большие узлы с завершающим тактом в Ядре. Даже сложно описать, на что это всё похоже. Старый мой способ походил на кальянную затяжку, когда нужно протянуть дым с усилием, так, чтобы вода забулькала. Но та техника, которой обучила меня Намира, отрицает подобное насилие над Ци. Я должен создать в Ядре что-то вроде вакуума — так, чтобы Ци сама устремилась туда…

Получилось!

Помня о том, как мне в прошлый раз аукнулось бесконтрольное поглощение Ци, я действовал аккуратно. Снова изнурять себя до кровавого пота я точно не собирался. Я ещё от отравления-то не совсем оправился. Перед тем, как покинуть маяк, я выпил остатки противоядия и даже перекусил — мамаша Чао угостила меня своей стряпнёй. Но по дороге сюда эта еда то и дело просилась обратно, и это было ещё одной причиной, по которой я решил сделать небольшую передышку.

Больше четверти часа мне, правда, не дали — краем уха я постоянно слышал бурчание бродившего неподалёку Калаана, негромкие разговоры ксилаев. А стоило ненадолго приоткрыть глаза — почти всегда натыкался на внимательный взгляд Намиры.