Чтение онлайн

Монстр оказался довольно крупным — размером, пожалуй, с тигра. И казался ещё больше из-за длинных, похожих на паучьи, лап, заканчивающимися клиновидными шипами, твёрдыми, как шахтерские кирки. Лап много — штук шесть, а может, и восемь, времени считать у меня не было. Последнее, что я успел разглядеть — это заострённую, похожую на акулью, морду. Да и то потому, что она клацнула пастью в полуметре от меня.

Двигался монстр дёргано и не очень-то грациозно, больше напоминая насекомое. Что ж, будем надеяться, и мозгов у него не больше.

Я метнулся вбок, прижимаясь к стене, и избежал следующего удара лапами. Едва конечности его промелькнули в воздухе, оттолкнулся и бросился назад, к лестнице. Шипоног рванул за мной, быстро перебирая лапами.

Шустрый, зараза! Выскочив из узкого коридора, я съехал вниз по перилам, выиграв пару секунд. Монстра ступеньки задержали, но ненадолго — вскоре за моей спиной снова раздавался дробный перестук его острых лап по полу.

Пульс снова подскочил, наверное, ударов до двухсот. Я нёсся вперёд, не оглядываясь и держа посох так, чтобы факел находился позади меня.

Всплеск! Водная Ци замерцала, разгоняясь по меридианам, уши словно заложило — звуки стали глуше и будто бы на полтона ниже. Под ногами, будто фонтаны от взрывов, вздымались тучи брызг, когда я влетал в очередную скопившуюся лужу. Монстр следовал за мной по пятам, то и дело пытаясь достать прямо на бегу, выбрасывая вперед переднюю, ударную пару лап. Один раз даже почти достал — я едва успел пригнуться, и острый шип пролетел у меня над плечом, слегка оцарапав боковую сторону шеи.

К счастью, улепётывать по прямой пришлось недолго, иначе он бы меня, пожалуй, догнал. Но я получил неожиданную передышку, когда добрался до трапа, ведущего наверх. Шипоног вдруг затормозил, скрежеща лапами по полу, и отвлёкся на тот факел, что я оставил там для ориентира. Я уже успел залететь наверх, а монстр всё ещё возился под лестницей. Притормозив, я оглянулся и увидел, что он попросту жрёт факел — металлический стержень скрипел под его зубами. Ещё немного — и шипящее багровое пламя исчезло в его глотке.

Прижимаясь спиной к стене, я тяжело дышал, наблюдая за тварью. Поморщился, стряхивая с щеки отваливающиеся куски глиняной маскировки. Вытянул посох с горящим факелом перед собой, помахал им, словно флагом.

— Эй, цыпа! А ещё вкусняшку хочешь?

Я не был уверен, что монстр вообще меня слышит. Но на горячее пятно его встроенный тепловизор отреагировал исправно — он вытянул морду, словно принюхиваясь, и снова рванул ко мне.

Вторая часть забега оказалась более затяжной, но далась мне чуть полегче. На этой палубе было, где попетлять, и я лавировал из стороны в сторону, сбивая преследующую меня многоножку с толку. В резкие повороты шипоног вписывался не очень — поскальзывался, врезался в косяки и в стены. Что, впрочем, плохо сказывалось на стенах, а не на нём — панцирь у него действительно был крепкий.

Как и лапы. Один раз, неудачно свернув, я оказался в тупике, и монстр едва не пригвоздил меня к стене своими ударными пиками. Пришлось отбиваться посохом, и ощущения были такие, будто я колочу по стальным стержням. Да и силища в этих лапах была такая, что тягаться было бессмысленно — только пытаться отвести удар в сторону по касательной.

Мне чудом удалось проскользнуть между монстром и стеной и вырваться из тупика. Сам шипоног, неуклюже разворачиваясь, застрял на несколько секунд. Я использовал эту паузу на полную катушку, дунув, что было сил, дальше. Впереди уже замаячили пятна света от иллюминаторов — до грузового отсека рукой подать.

И тут тварь выкинула очередной сюрприз. Зашипела громче обычного и изрыгнула порцию чего-то, напоминавшего напалм. К счастью, не доплюнула — я был уже далековато, и к тому же успел дёрнуться в сторону. Огненная клякса расплескалась по стене в метре от меня, на кожу мне попали лишь отдельные капли. Но и то мало не показалось — будто раскалённым маслом брызнули.

Зарычав, я ускорился, преодолевая последний участок до грузового отсека одним отчаянным рывком. Нырнул под лестницу, и дальше пришлось пригнуться. Потолки здесь были низковатые — можно и макушкой долбануться. Под ногами загремела железная решетка с крупными, шириной в три пальца, ячейками. Потолок был забран такой же. Сквозь решётки неплохо проглядывались ярусы выше и ниже. Но своих напарников я пока не увидел.

— Он здесь! — заорал я. — Я его привёл!

Шипоног сунулся вслед за мной, и тут же здорово замедлился. Лапы его проваливались сквозь ячейки решётки и порой застревали — он раздражённо дёргал ими, выдёргивая, но за счет переноса веса на другие лапы завязал ещё сильнее. В итоге, продвинувшись на несколько метров вслед за мной, замешкался и даже начал пятиться назад.

— Ну нет, ты чего? Не уходи! Нормально же общались!

Я шагнул к нему ближе, выставив посох с привязанным факелом вперед. Медленно поводил им из стороны в сторону, следя за реакцией монстра. Тот зашипел, раскрывая пасть. В глубине его глотки я разглядел что-то светящееся, похожее на жерло раскалённой печи. Морда его поворачивалась, повторяя мои движения. Этакий котик, следящий за пятном от лазерной указки. На меня он, кажется, вообще не реагирует — только на раскаленный наконечник фаера. Может, слой глины и правда хорошо скрывает моё тепло, а может, просто на контрасте с факелом я не так заметен.

В целом, наш с Крогаром план пока работает. Здесь монстр не так подвижен, а сам боцман и Намира сейчас на ярус ниже, и сквозь решетку попробуют атаковать его снизу, прямо в уязвимое брюхо. Одно хреново — здесь тесновато, пространства для манёвра не хватает. Ярус и правда полупустой, но всё же всяких бочек и здоровенных ящиков здесь хватает, так что мне приходится лавировать между ними. А вот шипоног прёт напролом, попросту расшвыривая препятствия.

На ходу я отмотал факел от посоха и переложил его в левую руку. Пока возился, шипоног успел подобраться ближе и чуть не достал меня быстрым выпадом ударных лап. Одна из конечностей угодила в железную бочку позади меня, и из образовавшейся пробоины хлынула какая-то вонючая маслянистая жидкость.

— Ну вы где? — заорал я, оглядываясь. Слева высился сплошной ряд ящиков, похоже, до самой стены. Позади тоже узкий проход, отступать особо некуда…

— Мангуст, мы здесь! — донёсся снизу голос Намиры. — Держи его на месте!

Легко сказать… Я, двигаясь боком, плясал вокруг монстра, отскакивая от его резких ударов и маяча перед собой факелом. Чувствовал себя, как тореадор на арене. Пока вроде всё идёт удачно, если не считать царапины на шее. Но меня беспокоило, что зверюга может выкинуть какой-нибудь огненный фокус. Если заблюёт тут всё вокруг своим напалмом, увернуться не получится.

Краем глаза я засёк, наконец, движение внизу и разглядел массивный силуэт Крогара. Учитывая расстояние между ярусами, боцману приходилось двигаться, сильно согнувшись. Но он был уже близко, почти под самым шипоногом.

— Быстрее! — рявкнул я и, размахивая факелом двинулся в одну сторону, потом резко в другую, заставляя монстра неуклюже вертеться на месте.

Сейчас мне удалось разглядеть его получше, и я увидел, наконец, признаки того, что он ранен. Шрамы на его чёрной, покрытой твёрдым панцирем плоти выглядели скорее, как глубокие трещины и разломы. Особенно много их было на морде и на передней части туловища, нижняя челюсть и вовсе, похоже, была сильно деформирована. Но в целом монстр был ещё вполне бодрячком, и у меня начали закрываться сомнения — а сможем ли мы вообще ему что-нибудь сделать. Если уж он такой взрыв пережил…

Вовремя ты об этом задумался, Мангуст, ничего не скажешь…

Я отбросил факел подальше от себя, сам же метнулся в другую сторону, прижимаясь спиной к штабелю ящиков. Монстр и правда метнулся за приманкой, как кот. Со скрежетом и хрустом разгрыз стержень, и пламя быстро исчезло в его глотке. Моментально стало не только темно, но и тихо — факел всю дорогу фырчал и шипел так, что без него показалось, будто мне беруши в уши воткнули.

Глаза привыкали к темноте постепенно, и я щурился, пытаясь разглядеть, куда поворачивает угловатый, плохо различимый на фоне ящиков силуэт монстра. Пасть его вдруг раскрылась, и на темном фоне я чётко увидел огонь, всё сильнее разгорающийся у него в глотке.