Чтение онлайн

— Это… это я, мастер Мангуст… — испуганно пролепетала девчонка, замерев на месте. — Вас долго не было, мы все уже начали беспокоиться…

— Да, я что-то тут залип. Но мне надо закончить ещё некоторые дела.

— Лилу может как-то помочь мастеру Мангусту? — замерла она в почтительном поклоне. — Она принесла одежду и вещи…

У ног её действительно лежала объемная котомка.

— Спасибо, Лилу, это очень кстати. Ну, и можешь остаться. Ты мне не помешаешь.

Я оделся, приладил на левую руку наруч с Серебряным жалом, расположил у пояса Нить Пути. И только потом вернулся к шипоногу. Лилу тем временем осматривала чудовище, держась от него на приличном расстоянии. Впечатлений было — полные штаны, это было видно по её торчащей дыбом шерсти и вытаращенным глазёнкам.

Да уж. Я удивлён, что она одна сюда пробралась, а не вместе со всей троицей Чао.

— Как там на берегу? Никаких новостей?

— Пираты уже тоже вернулись. Прочесали шахту и поймали того беглого помощника капитана.

— Хм! Быстро же они управились.

Впрочем, не так уж и быстро. Это я с духозверем долго вожусь. Там, снаружи, наверное, уже вечереет.

— Ага, — беспечно отозвалась Лилу, не сводя взгляда с поверженного монстра. — Его сейчас к столбу привязали в деревне. Вся шайка там вокруг собралась. И наши тоже.

— Что ж, сейчас и мы к ним присоединимся. Но, для начала…

Я присел рядом с шипоногом и, преодолевая брезгливость, коснулся его тёмного шершавого панциря. Глубоко вдохнул, очищая мысли и погружаясь в медитацию.

Огненная Ци тем временем уже почти полностью стянулась к его Ядру, другие узлы и меридианы стали почти прозрачными, и их с трудом можно было различить. Я сначала мысленно потянулся к этому сгустку энергии, чтобы поглотить его, но потом одёрнул себя. Как там учила Намира — не нужно действовать варварски, насильно. Ци сама должна влиться в меня. И этот принцип, я думаю, касается любой стихии, не только Воды.

Сама огненная Ци оказалась неожиданно подвижной и текучей, и втягивалась даже легче, чем Вода. Но в этом был и свой подвох. Едва первая порция — крошечная, как огонёк свечи — влилась в моё ядро, в груди начало ощутимо жечь. И жжение это нарастало с каждым вдохом — так, что вскоре его невозможно стало терпеть.

Боль вышибла меня из медитации, и я зарычал, хватаясь за грудь. Даже рванул на себе одежду, оголяя кожу — мне казалось, что где-то в пищеводе застрял раскаленный уголёк, который сейчас прожигает себе путь наружу. Почудилось даже, что перья феникса на татуировке засветились ярче.

— Мастер Мангуст! — обеспокоенно вскрикнула Лилу.

Она подскочила ко мне, с испугом осматривая. Коснулась груди — осторожно, будто боясь обжечься.

— Эта штука… Она обжигает изнутри?

Боль постепенно ослабевала — пойманная порция Ци, оставаясь в Ядре, постепенно успокаивалась, будто остывая.

— Какая ещё штука? — переспросил я Лилу.

— Ну… — она замешкалась, переводя взгляд с меня на труп шипонога, и продолжила — тихо, почти шёпотом. — Там, внутри зверя — светящийся красный туман. И я видела, как мастер Мангуст вдохнул его часть. Ну, будто бы Солёный Линьфао втягивает дым своей трубки…

— Ну, что ж, Лилу, поздравляю, — усмехнулся я. — Я же говорил, что ты сразу поймёшь, когда увидишь собственными глазами.

Глаза её распахнулись ещё шире. Кажется, до неё только сейчас дошло.

— Так это… оно? — выдохнула она. — То, что я должна была увидеть на озере?

— Похоже на то, — улыбнулся я. — Но к стихии Воды у тебя, видимо, нет ни малейшей предрасположенности. А вот к Огню… Ты не замечала этого раньше? Может, видела где-то следы огненной Ци?

— Н-нет… — неуверенно ответила девчонка. — А где её можно увидеть? Может, в пламени костра? Иногда, когда я долго смотрю на огонь, мне кажется, что над ним вьётся… что-то вроде пара. Это оно?

— Может быть. Энергия Ци — она повсюду. Из этих пяти первичных стихий — Огня, Воды, Камня, Дерева и Земли — состоит всё, что ты видишь. Стихии смешиваются и взаимодействуют друг с другом, образуя материю. Но при этом часть Ци — совсем небольшая — остаётся свободной.

— Вроде как лишней?

— Ну да. И вот эту свободную Ци, витающую в воздухе, можно попробовать уловить и подчинить своей воле.

— Но как это сделать?

Уф, да откуда ж я знаю-то, девонька?

Вслух я этого, конечно, не сказал, чтобы не расстраивать бедняжку. Напустил на себя загадочный вид и, поглаживая воображаемые усы, покровительственно улыбнулся.

— Это уже отдельный разговор, Лилу. Думаю, тебе это будет непросто освоить, так что наберись терпения.

— Я готова! — тут же хлопнула кулаком в ладонь девчонка и склонила голову. — Я буду учиться! Я буду очень стараться!

— Верю. А теперь — подожди вон там, чуть в сторонке. Я попробую забрать ещё немного Ци…

Вторая порция огня получилась раза в два больше предыдущей, и снова пришлось делать перерыв на то, чтобы непокорная, жгучая энергия хоть немного улеглась в ядре. На третий заход я поглотил ещё больше и мог бы даже продолжать. Но, увы, запасы в теле шипонога кончились. Я по-прежнему мог различить в течениях Ци саму структуру его тонкого тела — узлы, меридианы, отдельные активные зоны. Но вытянуть из них свободную Ци уже не получалось.

Вспомнились слова Намиры о том, что остатки силы могут сохраняться у духозверей ещё довольно долго, до нескольких дней. И кто-то даже умеет препарировать их, извлекая не только остатки свободной Ци, но и нечто большее. Например, Техники. Увы, это пока не для меня. И научиться не у кого.

Пожалуй, это ещё одна ключевая задача, которую нужно решить в обозримом будущем. Найти какого-то наставника, или архив, или иной источник знаний, который позволит мне разобраться в новых реалиях. Намира мне уже здорово помогла, но, при всём уважении, её возможности здорово ограничены.

— Всё, возвращаемся на берег? — спросила Лилу.

Надо отдать ей должное — она смирно сидела всё то время, что я поглощал остатки Огня из духозверя. Скорее всего, во все глаза наблюдала за процессом в течениях Ци. Ну, что ж, пусть практикуется.

— Только заглянем по пути кое-куда.

Калаан не обманул — тайник, в котором он прятал одну из частей своего ключа, находился в узком коридорчике между рубкой управления и капитанской каютой. Повернув за угол, я отыскал на стене массивный держатель для фонаря. Сдвинул одновременно два рычажка, замаскированных под головки латунных клёпок. Левая — вверх, правая — влево. Часть пластины под фонарём сдвинулась, образуя узкую глубокую нишу. Небольшую — так, что колода карт едва влезет.

Часть ключа оказалась неожиданно тяжелой для своего размера, а в течениях Ци я разглядел внутри неё отчетливые эфирные следы. Причём, что интересно, следы эти складывались в упорядоченный светящийся рисунок. Очень характерно для эфира. Впрочем, я ведь уже слышал, что аланты научились укрощать это воплощение хаоса и направлять его чудовищную энергию в нужное им русло.

Я провёл кончиками пальцев по ребристой грани детали — тут явно просматривались пазы, с помощью которых эта штука соединяется с другими частями.