Чтение онлайн

– Можно и так сказать, - согласился Ланс, - но теперь, пожалуй, попробую пожить интересной жизнью в Лондоне.

– Хотите вернуться в нашу контору?

– Не исключено.

– Как чудесно.

– Я ведь там изрядно подотстал, - признался Ланс.
– Вам, мисс Гриффит, придется ввести меня в курс дела. Мисс Гриффит счастливо засмеялась.

– Мы будем очень рады вашему возвращению, мистер Ланс. Очень, очень рады.

Ланс окинул ее оценивающим взглядом.

– Что ж, это мило с вашей стороны, - сказал он.
– Очень мило.

– Мы никогда не верили.., никто из нас не думал, что...
– Мисс Гриффит умолкла и вспыхнула. Ланс легонько похлопал ее по руке.

– Что он такой злодей, каким его изображали? Наверное, не такой. Но так или иначе, это дело прошлое. Зачем к нему возвращаться? Будущее - вот главное.
– Он добавил:

– Мой брат здесь?

– По-моему, он у себя в кабинете.

Ланс игриво кивнул и пошел дальше. В приемной перед святилищем из-за своего стола поднялась сурового вида женщина средних лет и угрожающе спросила:

– Пожалуйста, ваше имя и по какому вы делу? Ланс с сомнением посмотрел на нее.

– Вы.., мисс Гросвенор?
– спросил он. Ему сказали, что мисс Гросвенор шикарная блондинка. Да он и сам видел ее фотографии в газетах, где речь шла о расследовании убийства Рекса Фортескью. Нет, это явно не она.

– Мисс Гросвенор уволилась на той неделе. Я миссис Хардкасл, личная секретарша мистера Персиваля Фортескью.

"Что ж, - подумал Ланс, - как раз в духе старины Перси. Избавиться от шикарной блондинки и вместо нее взять Медузу Горгону. И все же - почему? Так безопаснее или.., просто дешевле?" Вслух он добродушно сказал:

– Я Ланселот Фортескью. Мы с вами еще не встречались.

– Ой, простите, ради Бога, мистер Ланселот, - извинилась миссис Хардкасл.
– Вы ведь в конторе, если не ошибаюсь, в первый раз?

– В первый, по не в последний, - ответил Ланс с улыбкой.

Он пересек комнату и открыл дверь в кабинет, когда-то принадлежавший его отцу. К своему удивлению, за столом он обнаружил не Персиваля, а инспектора Нила. Инспектор поднял голову от большой стопки бумаг, которые он сортировал, и кивнул.

– Доброе утро, мистер Фортескью, пришли познакомиться со своими обязанностями?

– Вы уже слышали, что я решил вернуться в фирму?

– Мне сказал ваш брат.

– Вот как? И что, он был при этом полон энтузиазма? Инспектор Нил попытался скрыть улыбку.

– Особого энтузиазма я не заметил, - ответствовал он строго.

– Бедняга Перси, - прокомментировал Ланс. Инспектор Нил взглянул на него с любопытством.

– Вы действительно хотите влиться в деловую жизнь Лондона?

– А что вас, собственно, удивляет, инспектор? Почему бы нет?

– Для такого человека, как вы, мистер Фортескью, это как будто не совсем то.

– Почему? Я сын своего отца.

– И своей матери. Ланс покачал головой.

– Нет, инспектор, едва ли я пошел в мать. Она была старомодной и романтической особой. Любимая книга - "Королевские идиллии" Теннисона, как вы могли заключить из наших занятных имен. Она была очень слаба здоровьем и всегда, как мне кажется, жила в своем выдуманном мирке, далеком от реальности. Я вовсе не такой. Никакой сентиментальности за мной не числится, романтики, можно сказать, тоже. Короче, я реалист до мозга костей.

– Иногда люди заблуждаются на свой счет, - заметил инспектор Нил.

– Да, такое случается, - согласился Ланс. Он сел в кресло и вытянул ноги в свойственной ему манере. Он улыбался каким-то своим мыслям. Потом неожиданно сказал:

– А вы, инспектор, проницательнее моего старшего брата.

– В чем же, мистер Фортескью?

– Я ведь здорово нагнал на Перси страху. Он и вправду решил, что я собрался окунуться в лондонскую деловую жизнь. И буду пытаться оттяпать кусок его пирога. Он жуть как боится, что теперь я начну тратить деньги фирмы на всякие воздушные замки, подбивать его на всякие безумные сделки. Пойти на такое можно хотя бы ради того, чтобы посмотреть, как он, бедняга, будет переживать. И все же - нет. Конторские будни - это не для меня, инспектор. Мне нужен свежий воздух, какие-то приключения, разнообразие. Тут я просто задохнусь.
– Он быстро добавил:

– Имейте в виду, это строго между нами. Пожалуйста, не выдавайте меня моему братцу.

– Едва ли в нашем разговоре с ним эта тема возникнет, мистер Фортескью.

– Надо же мне чуть-чуть поиздеваться над Перси, - продолжал Ланс.
– Пусть попереживает. Надо с ним хоть как-то поквитаться.

– Это странно, мистер Фортескью, - удивился Нил.
– Поквитаться - за что? Ланс пожал плечами.

– Ну, это старая история. Что к ней возвращаться?

– Насколько я знаю, в прошлом имелся некий чек. Вы это имеете в виду?

– Вы так много знаете, инспектор!

– Но о передаче дела в суд речь, как я понимаю, не шла, - сказал Нил. Ваш отец этого не хотел.

– Нет. Он просто вышвырнул меня, и все. Инспектор Нил задумчиво взирал на него, но думал при этом вовсе не о Лансе Фортескью, а о Персивале. Честный, трудолюбивый, бережливый Персиваль. Всякий раз, углубляясь в это дело, инспектор сталкивался с загадкой Персиваля Фортескью, человека, чьи внешние проявления были известны всем, а вот определить его внутреннюю суть было гораздо сложнее. Сторонний наблюдатель сказал бы: бесцветная и серая личность, человек, сидевший под башмаком у своего отца. Чопорный Перси, как заметил однажды помощник комиссара полиции. Сейчас с помощью Ланса Нил пытался разобраться, что же за птица этот Персиваль. И он проговорил, нащупывая почву под ногами:

– Такое впечатление, что ваш брат.., как бы это точнее.., был у отца под башмаком.

– Интересно.
– Ланса, кажется, эта точка зрения искренне удивила. Интересно. Очень сомневаюсь, что так оно и было. Скорее это чисто внешнее впечатление. Знаете, оглядываясь на прошлые годы, я с изумлением понимаю: Перси всегда добивался своего, хотя вроде бы ничего для этого не делал.

"Да, - подумал инспектор Нил, - тут было чему изумиться". Он поворошил лежавшие перед ним бумаги, выудил письмо и подтолкнул его Лансу.

– Это письмо вы написали в августе, мистер Фортескью?

Ланс взял его, проглядел и положил на стол.

– Да, - подтвердил он, - я написал его, когда летом вернулся в Кению. Значит, отец его сохранил? И где оно лежало - здесь, в кабинете?

– Нет, мистер Фортескью, мы нашли его в бумагах вашего отца в "Тисовой хижине".

Инспектор еще раз внимательно перечитал лежавшее перед ним письмо. Оно не было длинным.

"Дорогой папа, я обсудил с Пэт твое предложение и согласен его принять. Мне нужно некоторое время, чтобы привести здесь в порядок свои дела, скажем, до конца октября или начала ноября. Дату приезда уточню попозже. Надеюсь, мы будем друг к другу терпимее, чем в прошлом. Я, во всяком случае, сделаю для этого все возможное. Что можно к этому добавить? Береги себя.