Чтение онлайн

— Я уже сказала. Я проходила через магическое зеркало…

— Детали. Мне нужны детали, — сказала я ей. — Нарисуй картину, деталь за деталью, и ничего не опускай.

— О, конечно, — Аспен прочистила горло — по крайней мере, мне показалось, что она так сделала. Она была деревом, так что это звучало иначе — примерно как звук дятла, долбившего клювом ствол. — Ну, видите ли, я принцесса. Ну, или должна быть ей. Официальный список ещё не оглашён, но все ожидают, что я в нём буду.

— Официальный список?

— Да, в моём мире новый монарх определяется голосованием.

— То есть, кто угодно может быть монархом?

— Нет, конечно, нет, — она хихикнула. — Тут и вступает в дело официальный список. Чтобы попасть в список, ты должна получить достаточно популярности. Ты должна образовывать союзы. Если твои союзы достаточно сильны, тебя добавляют в официальный список кандидатов. Люди в этом списке именуются принцами и принцессами Двора. Только они имеют право стать монархом при следующем голосовании. Которое пройдёт очень скоро, после серии конкурсов и состязаний.

Вау. А я-то думала, что политические игры богов сложные.

— Я как раз собрала всю документацию для заверения у королевского нотариуса, когда произошёл этот несчастный случай, — продолжала Аспен. — Я несла с собой корзину яблок.

— На случай, если проголодаешься?

— Нет, чтобы подкупить нотариуса, конечно же, — она захихикала. — Я обнаружила, что когда приношу ему яблоки, меня всегда пускают в самое начало очереди.

— Потому что ты приносишь ему яблоки? Серьёзно?

Я бы поняла печенье или кексы, но яблоки?

— Яблоки — это редкий деликатес в моём мире, — сказала Аспен. — Они там не растут. Так что я отправилась за покупками на Землю, чтобы принести их. На обратном пути через магический портал я оказалась здесь. В таком виде, — её ветка затряслась, скидывая яблоки. — И с каждым минувшим моментом я становлюсь всё более и более похожей на дерево. Скоро я вообще не смогу говорить.

Я подняла одно из яблок, которое она уронила, и поднесла к своему носу.

— Это яблоко пахнет тобой, Аспен, — я снова вдохнула, на сей раз глубже. — А ты пахнешь яблоками.

— Да, яблоки и я, похоже, ну… слились при транспортировке. Мы объединились в одно существо, яблоню, застрявшую здесь, в промежуточном пункте. Мои друзья и я попытались отделить яблоки от меня…

— Зачем это делать? — перебила я.

— Потому что я не хочу провести остаток жизни в виде яблони.

— Думаю, ты неправильно подходишь к делу, — сказала я ей. — Не надо пытаться отделить яблоки от женщины. Вы уже слились. Теперь вы едины. Вас никак не разделить.

— То есть, я обречена навеки остаться такой? — дерево обмякло.

— Нет, — я успокаивающе похлопала её по стволу. — Нет, если ты перестанешь с этим бороться.

— Бороться с чем?

— Бороться с собой, — сказала я. — Помнишь, что я сказала? Ты и яблоки теперь едины. Но ты это не приняла. Ты борешься с трансформацией.

— Конечно, борюсь! Я не хочу быть деревом!

— Но ты теперь дерево, или как минимум какая-то часть тебя — дерево. Отрицание этого ничего не изменит. Тебе надо принять перемену.

— Нет!

— Эта магия, — сказала я, указывая на говорящую яблоню, — она необычная, да, но в конечном счете, похоже, подчиняется тем же фундаментальным правилам магии. Когда магия касается тебя, она тебя меняет, будь то Нектар, Яд или это загадочное межпространственное древесное вуду. Чтобы пережить перемену, ты не можешь с ней бороться. Ты должна её принять. Ты должна приветствовать её с распростёртыми объятиями и открытым разумом. Потому что теперь ты такая.

Во фруктовом саду воцарилось долгое молчание. Наконец, Аспен заговорила.

— Ты в этом уверена? — спросила она у меня.

Я пожала плечами.

— Настолько уверена, насколько это вообще возможно.

— Окей, — по стволу прошла медленная, густая волна, будто Аспен подавляла свои страхи. — Я сделаю так, как ты говоришь, Леда Пандора.

Пушистые облачка и вспышки солнечного света окрашивали небо подобно штрихам акварели, струясь, кружась и танцуя друг с другом. Яблоня начала петь. Песня была радостной и печальной, ожесточённой и спокойной — но в первую очередь она была прекрасна. Противоречивые ноты и эмоции поначалу схлёстывались и боролись, но вскоре слились вместе в гладкий, бесшовный ритм.

Крона дерева задрожала, потом вовсе исчезла. Яблоня исчезла. На её месте стояла молодая женщина, высокая и красивая. Её волосы пепельного цвета, заплетённые в косу, почти доставали до земли. Между прядей прорастал яблоневый цвет. Её длинное платье было красным как яблоки. А когда Аспен подняла руку ладонью вверх, на кончиках её пальцев распустились крохотные листочки. Они трепетали всё выше и выше, поднимаясь вверх по воздуху как рой бабочек.

— Вау, — ахнула она и покружилась, засмеявшись. — Это изумительно! — она затрепетала пальцами, и из земли перед ней выросло новое дерево.

— Приняв новую себя, она обрела некоторую новую магию, — заметил Неро. — Особенное родство с растениями.

Аспен втянула глубокий вдох, закрыв глаза.

— Да, я чувствую их все. Все деревья и цветы.

Светящийся белый кролик прискакал через поле новых цветов, распускавшихся всюду вокруг нас. Моя кошка-охотница присела в высокой траве, наблюдая и выжидая.

Аспен открыла глаза.

— Ты здесь! — она опустилась на колени и погладила кролика по головке. — Поздоровайся с моими новыми друзьями, Ледой Пандорой и Неро Уиндстрайкером.

Кролик бросил на нас один взгляд, затем испуганно упрыгал прочь. Ангел испустила протяжное и разочарованное «мяв».

— Спасибо! — Аспен стиснула мои ладони. — Ты меня спасла.

— Ты сама себя спасла, — сказала я ей. — Как только приняла свою магию.

— Да, наверное… — она нахмурилась.

— Что такое? — спросила я у неё.

— Так поздно, — она ахнула. — Очень поздно! Я потеряла тут очень много времени. Мне пора.

Я поймала её, когда она собиралась уходить.

— Но сначала отправь нас домой.