Чтение онлайн

Теперь нам с Неро редко удавалось наслаждаться пикниками. Сегодняшний день был редким моментом затишья в море хаоса, и я решительно настроилась получить от него удовольствие. Так что я отбросила все проблемы в сторону и сосредоточилась на этом идеальном моменте.

Мы просидели несколько часов, смеясь, уминая вкусную еду и наслаждаясь тёплым солнышком. Мы дышали свежим воздухом. Мы наблюдали за нашей дочерью и разрушительными котятами, которые гонялись за бабочками и цветочными лепестками. Сиерра заколдовала стайку лепестков, чтобы повеселить её кошачьих друзей.

— Её магия становится сильнее. Более утончённой, — прокомментировал Неро с одобрением.

— Да, — согласилась я. — Приятно видеть, что она миновала тот этап, на котором её интересовало только поджигание занавесок.

— У неё определенно есть пристрастие к опасности, — сказал Неро.

— Кстати, об опасности… — я посмотрела через всё поле, за бабочек, лепестки и котят.

На меня смотрело знакомое лицо. И это лицо выглядело очень, очень обеспокоенным.

— Леда Пандора, — произнесла она, спеша к нам. — И Неро Уиндстрайкер.

— Аспен? — я поднялась на ноги, и Неро тоже. — Что ты тут делаешь? Что не так?

— Всё не так, — сказала обеспокоенная принцесса; её грудь тяжело вздымалась от вздохов. Она выглядела так, будто со всех ног бежала сюда из своего мира, где бы он ни находился. — У меня проблемы, и мне нужна ваша помощь.

Глава 2. Леда Пандора и Семь Котят

Аспен смотрела на меня с надеждой в глазах.

— Так что скажешь, Леда Пандора? Ты мне поможешь?

Ангел с энтузиазмом мяукнула.

— Твоё мнение принято к сведению, — сказала я своей кошке, затем переключила внимание на Аспен. — С чем именно тебе нужна моя помощь?

— Мне нужно, чтобы ты помогла мне стать Королевой, — заявила она, затем скрестила руки на груди.

Она была такой чопорной и подобающей в своём платье принцессы — туго зашнурованный корсет, воздушные рукава и пышная юбка, украшенная драгоценными камнями и вышивкой поверх множества подъюбников. Одна из котят Ангел — Тигровая Лилия, чьи элегантные чёрные полоски на белой шёрстке делали её похожей на милого плюшевого белого тигрёнка — игриво шлёпнула лапой по юбке Аспен.

— Помочь тебе стать Королевой? — я рассмеялась. — О, и всего-то?

Меж бровей Аспен пролегла складка.

— Я серьёзно.

— О, я не сомневаюсь, — сказала я. — Просто меня, ну, нельзя назвать творцом королев.

— Леда Пандора может достичь любой цели, которую она перед собой поставит, — заявила Аспен с искренней улыбкой.

— А ещё Леда Пандора пыталась взять отпуск, в котором она давно нуждалась, — я вздохнула. — Ладно. Пошли, — я подозвала её взмахом руки. — Пожалуй, выслушать тебя не помешает.

Я села обратно. Снежок, наш похожий на снежного леопарда котёнок, плюхнулся на мои колени. Я почесала ему под подбородком, и он тут же начал урчать как двигатель машины.

— Спасибо, — улыбнувшись, Аспен опустила подбородок в кивке, затем аккуратно уселась на одеяло для пикника.

Она только закончила расправлять юбки, как Герцогиня растянулась поверх шелковистой ткани. Светло-серебристая шёрстка котёнка искрила на тёплом солнце, мерцая почти так же ярко, как и драгоценные камни на платье Аспен.

— Так как я должна сделать тебя королевой? — спросила я, когда Неро уселся рядом со мной.

— Помнишь, я говорила тебе, что в моём мире новая Королева определяется голосованием? Это голосование проходит в форме серии испытаний и отборочных раундов, которые называются Игры Принцесс. Каждая кандидатка демонстрирует свои навыки, и люди голосуют за свою любимую принцессу. А победительницу коронуют как Королеву.

— Похоже, это весьма зрелищный процесс, — сказала я.

— Эта система существовала тысячи лет. И всё это время она неизменно приводила к тому, что лучшая кандидатка становилась Королевой. Система работает. По крайней мере, она работала, — Аспен вздохнула. — Я не попаду в список. Я бы легко попала в список, но потом я на несколько недель застряла в яблоне. От этого все мои планы пошли крахом. Бал Чемпионов уже на носу — бал, на котором будет определен и оглашён список кандидаток — а я не готова. Я думала, что могу рассчитывать на своих союзников или как минимум на моих друзей… — на сей раз её вздох прозвучал ещё более тяжёлым. — Но она — и есть причина, по которой я изначально оказалась в этой ситуации.

— Она? — переспросила я.

— Лавиния, одна из принцесс. Она моя подруга… ну или я думала, что она моя подруга. Оказывается, это она магически саботировала яблоки. Так что когда я путешествовала между мирами, яблоки среагировали на энергию портала и выпили её. Яблоки и я слились в единое целое, и дерево пустило корни в пространстве между мирами. Лавиния ожидала, что я навеки застряну в межпространственном заточении.

— Похоже, она тот ещё кадр, — прокомментировала я.

— Да, — натянуто сказала Аспен. — И если я не стану Королевой, она точно займёт этот пост. И это будет катастрофой для моего мира. Вот почему мне нужна твоя помощь, Леда. Мне нужно, чтобы ты нашла способ помочь мне попасть в список кандидаток. Мне нужно, чтобы ты включила меня в Игры Принцесс. Я уверена, что смогу победить, как только я туда попаду.

— Но почему я?

— Ты обладаешь необъяснимой способностью находить решения, которые ускользают от других людей, мыслить нестандартно, — ответила она. — Например, как тогда, когда ты спасла меня от дерева. Никто другой не подумал бы принять яблоки вместо того, чтобы бороться с ними. И прямо сейчас мне как раз нужно такое окольное мышление.

— Да, я великолепно передвигаюсь окольными путями, — я побарабанила пальцами по одеялу для пикника, и Бонбон, котенок-девочка с чёрно-белым пятнистым окрасом как у коровы, бросилась на мою руку. — Ладно, наверное, я смогу тебе помочь, — я пощекотала животик Бонбон. — Сколько у нас есть времени?

— До конца дня, — принцесса заламывала руки. — Бал Чемпионов сегодня вечером.

— Аа, никакого давления, значит, — пошутила я.

— Давления очень много, — смертельно серьёзно ответила Аспен. — Игры Принцесс проходят раз в несколько столетий. Если я не окажусь в этом списке к концу дня, я навсегда потеряю шанс управлять королевством.

— Понятно.

Смоки, огромный котёнок Ангел, окрас которого напоминал смокинг, издал крохотное жалобное мяуканье, словно говоря: «Разве я не самый милейший комочек шерсти, что вы когда-либо видели? У вас нет ни единого оправдания не давать мне ваше полное и безраздельное внимание».