Чтение онлайн

— Это неизвестно даже мне, госпожа. Мне думается, что магия ветра здесь не при чём. Есть что-то ещё. Возможно, вы способны помочь вернуть голубую кровь истинному императору, который поставит всё на круги своя и запрёт ведьм.

— Такое кажется слишком сказочным. Вряд ли я настолько особенная, Ни…

Стук в дверь прервал наш разговор с Ниэллой. Открыв, горничная задрожала всем телом и отступила на шаг назад. Она склонила голову, и я тоже поспешила встать с кровати, так как на пороге показался герцог Леннестер. Что ректору потребовалось от меня? Сердце ухнуло, и я потупила взгляд. Если я и хотела вести себя как истинная злодейка, то герцог всё равно подавлял мою волю своей аурой.

— Эстелла Армсторн, я пришёл лично по приказу императора. Он хотел бы встретиться с вами и посмотреть на драконицу, пробудившую дар управления ветрами.

Император уже здесь?

События стали развиваться быстрее? Мы уже перешли к той сюжетной сцене, когда в академии устроят праздник в честь прибытия императора? От возможного унижения, которое предстояло перенести, внутренности сжались. Я не знала, сумею ли обмануть судьбу, а падать в ноги Ричарда совсем не хотелось.

— Он уже в стенах академии?

— Да. Если вам требуется время, чтобы привести себя в порядок, я подожду в коридоре.

Дело — дрянь.

Если сам ректор хотел проводить меня.

Хотелось бы, чтобы сейчас рядом находился отец. Я даже не думала сближаться с ним, оказавшись в этом мире. Думала, что у меня есть шанс вернуться. Кто бы знал, что книга описывала мою жизнь? Предсказывала будущее? В моих руках оказался ценный артефакт, а я и не знала этого.

— Я постараюсь переодеться быстрее, — кивнула я.

Ректор недовольно сжал губы в тонкую полоску и вышел из комнаты, а я бросилась к сундуку и достала книгу. Текст писался в ней с невероятной скоростью… Я перелистала до самого конца. Сцена со смертью главной героини не исчезла, но обросла деталями: стрелка отправил император, уверенный в том, что Эстелла предала империю.

Чудесно!..

Значит, я должна была верно задать сегодняшнее знакомство, чтобы расположить императора к себе? Мне не следовало дерзить в его присутствии. Покорность превыше всего? Противненько, но можно было и потерпеть, если хотелось выжить.

Цокнув языком, я вернула книгу в сундук.

— Мне нужно выглядеть целомудренно, Ни. Я должна очаровать императора… — заключила я, глядя в распахнутый шкаф с одеждой.

Раз предсказываемые книгой финалы зависели от моего поведения в настоящем, я должна была играть с ним и выворачивать в свою пользу. По крайней мере, пока эти печальные концовки не перестанут появляться. Я не кошка, и жизнь дана всего одна. Если раньше в груди теплилась надежда, что смерть в этом мире вернёт меня домой, то теперь она рассыпалась, и я должна была срочно изменить стратегию. Император наверняка любит покорных подчинённых… Именно такой я и планировала стать. В его присутствии, разумеется. Задумавшись, будет ли кто-то из принцев на встрече, я указала Ниэлле на платье сапфирового цвета. Оно выглядело богато, но при этом скромно. Именно так следовало предстать перед императором…

Глава 14

Открыв дверь в свою личную столовую, ректор обернулся и окинул меня оценивающим взглядом. Он хотел сказать напутствующие слова, судя по безмолвному движению его губ, но вместо этого приглашающим жестом предложил мне пройти вперёд.

За окном уже смеркалось, но столовая всё равно была залита светом. Слишком ярко для этого времени суток. Покоившийся на моём плече Огонёк взметнулся и отправился исследовать территорию.

— Действительно огнекрыл! — послышался приятный мужской голос со стороны окна.

Я повернулась и присела в реверансе, приветствуя императора.

— Ваше Величество, — покорно склонила я голову, слыша приближающиеся шаги.

— Оставь дитя… Посмотри на меня.

Тёплые пальцы с нежностью, присущей отцу, обхватили мой подбородок, поднимая голову.

Император был чуть выше меня. Он обладал крепким телосложением и сильной аурой. От него исходил аромат грозового облака и раскалённой лавы, но это не пугало, напротив, притягивало и располагало к нему. Его аура придавала уверенности в безопасности. Я не знала, сколько мужчине лет, но на его голове не было ни единого седого волоса. Карие глаза с рубиновыми вкраплениями излучали силу. Строго очерченные черты лица сильно выражали их сходство с Ричардом. Я засмотрелась на мужчину и как только поняла это, снова попыталась опустить голову, но он не позволил.

— Понимаю, почему ты так очаровала моих сыновей. Если бы я был моложе, тоже хотел бы попросить твоей руки у графа Армсторна.

Император убрал руку от моего лица, прикрыл рот кулаком и покашлял в него.

Я задрожала, понимая, что речь пойдёт о помолвке. Спрашивать, кого из принцев я бы предпочла, он, вряд ли, планировал, и всё-таки мной овладело паническое состояние. Я не знала, как сделать выбор, ведь сама предложила себя Джейкобу, а теперь кусала локти и жалела об этом.

Огнекрыл вернулся на моё плечо. Я почувствовала, как впились его когти в атласную ткань рукавов, и с горечью подумала, что растраты на одежду увеличатся. Достаточно ли финансов было в казне моего отца?

— Самый настоящий огнекрыл.

Император потянулся к Огоньку. Удивительно, но птенец не зашипел на него, позволил почесать свою шею и даже заурчал от удовольствия.

— Обычно он никого не подпускал к себе, кроме меня, — произнесла я приглушённым голосом, не в силах скрыть своего удивления.

— Они чувствуют эмоции своего хозяина. Это лишь доказывает, что твои намерения чисты, и ты не боишься меня, — уголками губ улыбнулся император. — Прошу, проходи к столу. Мне хотелось бы познакомиться с тобой поближе. Драконица, приручившая огнекрыла и пробудившая забытую магию ветра… Ты слишком удивительная девушка, Эстелла Армсторн.

Я приблизилась к столу. Слуги помогли мне присесть. Огонёк оторвался от меня, подлетел к императору и зацепился когтями за резной подлокотник подле правой руки величественного дракона. Игриво улыбнувшись, император снова потрепал Огонька, а тот зажмурился от удовольствия.

Вот же предатель!..

А я думала, что он только меня признал.

Ректор сохранял молчание, стоя около окна. Он сцепил руки в замок за спиной, держась к нам полубоком, словно не должен был вообще находиться здесь, но и не мог оставить меня наедине с императором.

— Я хотел бы поговорить с тобой о помолвке, дитя!..

Я закашлялась, поперхнувшись глотком вина. Откровенно говоря, аппетита у меня не было, а вот жажда мучила. В академии подавали слабое вино, и всё-таки горло обожгло.

— Я приму вашу волю, — покорно ответила я, хоть язык так и норовил сболтнуть что-то язвенное.

Почему меня должна заботить помолвка в столь раннем возрасте? Наверное, Розмарин сейчас трепетала бы от счастья, но я — не она. Если бы не угроза смерти, мне хотелось бы исследовать новый мир, познакомиться с другими существами. В конце концов, я хотела бы пробудить вторую ипостась и распахнуть крылья за спиной.

— Оба моих сына попросили твоей руки. Для тебя было бы честью стать невестой кронпринца, но ты дала своё согласие другому. Меня мучает этот вопрос. Вы с Джейкобом успели сблизиться и полюбить друг друга? Или ты сделала это назло Ричарду? Витьер успел поведать кое-что о твоём строптивом характере, но я вижу покорную девушку перед собой.

Вот же!.. Наябедничал уже!.. Оттаскать бы его за уши, чтобы научился держать язык за зубами.

— Витьер пугал меня… и Ричард тоже, Ваше Величество.