Чтение онлайн

Драга издал скрежещущий смешок, надавливая на клинок; лезвие укололо кожу Паво.

— А теперь вознеси молитву Митре, легионер, и, быть может, встретишь своего папашу в Аиде!

Паво почувствовал, как фалера жжет грудь. Что-то взревело в его сердце; ожидая смертельного удара, он скреб пальцами пропитанную кровью землю по бокам. И тут в мыслях эхом отозвался совет. Но не от пропавшего посла Сальвиана. Это были слова Брута — того мрачного центуриона, похожего на быка, который встретил его в легионе режимом садистских тренировок. Ныне давно мертвого, как и многие другие.

Не будь героем… будь грязным ублюдком!

Когда длинный меч рассек кожу на шее, Паво зачерпнул пригоршню земли с кровавой жижей и швырнул ее в глаза Драге. Драга пошатнулся, на мгновение ослепленный, и в последний момент отдернул меч.

Паво воспользовался передышкой, вскочил и вскинул меч. Он рубил, с новой силой разбивая каждый блок Драги.

— Ты зовешь меня легионером, — крикнул он, — но знай, что я — Паво из XI-го Клавдиева легиона, Верного и Преданного!

Ошеломленный Драга парировал. Их мечи сшибались снова и снова, пока Змей не нырнул влево, делая выпад длинным мечом в живот Паво. Паво ушел в сторону и рубанул по вытянутой руке, начисто отрубив кисть Драги с глухим стуком перебитой кости.

С ревом Змей рухнул на колени, кусая нижнюю губу так, что кровь потекла по подбородку. Затем он опустил голову, грудь его содрогнулась, а зеленый плащ затрепетал от внезапного порыва ветра.

Паво приставил острие меча к груди Драги, тяжело дыша.

— Ты можешь прикончить меня, легионер, — прохрипел Драга, щурясь на Паво, — но мой замысел уже стал реальностью.

Паво бросил взгляд на догорающие угли последнего оплота римлян. Еще двух орлов передавали над головами готов вместе с окровавленным трупом одного из трибунов комитатов.

— И знай, что с моей смертью испарится и правда о твоем отце!

Взгляд Паво метнулся обратно к Драге. Глаза полезли на лоб, сердце загрохотало.

— Ты знаешь тайну Тарквития?

Драга кивнул со слабой полуулыбкой. Капюшон упал на плечи, открывая то самое открытое и искреннее выражение лица; сейчас он выглядел точь-в-точь как человек, которого Паво знал под именем Сальвиан.

— Он болтал без умолку, когда я держал его в плену в своей палатке. Спасайся, Паво. Брось оружие, и я расскажу тебе все взамен.

Мысли Паво метались. Жить и узнать правду или умереть здесь с братьями, сохранив честь. Тошнотворная паника захлестнула его, он сжал фалеру. Но затем, словно поток ледяной воды омыл сердце, Паво понял, что должен сделать.

Он бросил спату.

— Хорошо… хорошо. Ты сделал мудрый выбор, парень, — промурлыкал Драга, поднимаясь с колен.

Паво смотрел поверх плеча Драги, взгляд его был прикован к точке вдалеке.

И тут, в мгновение ока, лицо Драги исказила демоническая гримаса; здоровой рукой он выхватил кинжал из сапога и прянул вверх, целясь лезвием в горло Паво.

Глаза Паво тут же встретились с глазами Драги. Он уклонился от удара и обхватил одной рукой шею Драги. Другой рукой он перехватил запястье нападавшего, вырывая клинок из хватки, а затем развернул его, уперев острие в грудину Драги.

— В глубине души я знал, что у тебя черная кровь, — прохрипел Паво, — но мне нужно было позволить тебе доказать это еще раз, чтобы развеять сомнения. Твоя армия, может, и на пороге победы сегодня, но твое черное сердце больше не поведет их. — Лицо Паво окаменело, и он вдавил кинжал в грудь Драги. Тот уставился на него, сверкая острыми зелеными глазами; безумная полуулыбка оставалась вызывающей, пока лезвие пронзало грудину.

Затем Паво вогнал клинок по самую рукоять.

Горячая кровь омыла костяшки пальцев; он смотрел, как глаза Драги наконец тускнеют. Тело обмякло и рухнуло на землю.

Змей был мертв.

Паво обернулся и увидел лишь одного орла посреди готского моря. Рубиново-красный бык XI-го Клавдиева легиона. Гордость и скорбь пробежали по коже; он приготовился броситься в гущу схватки, чтобы умереть вместе с братьями.

Он подобрал копье и спату и побежал, выкрикивая последнее, что осталось в легких, пока слезы текли по щекам.

Затем он остановился.

Они все остановились.

Воздух наполнился зовом букцин. Не нескольких. Сотен.

Паво уставился на запад. Там предгорья и великая горная гряда позади мерцали в сумрачном оранжевом свете. Затем с вершин холмов в поле зрения выплыли двенадцать серебряных орлов, чьи силуэты вырисовывались на фоне заходящего солнца. Под ними развевались двенадцать знамен легионов. Паво стоял, прикованный взглядом к незнакомым эмблемам: драконы, волки и медведи.

— Не может быть, — прошептал он, — западные легионы?

Но букцины взревели снова. И теперь под орлами возникла железная стена: около пятнадцати тысяч легионеров и две алы по тысяче эквитов на прекрасных свежих скакунах.

Готское море мгновенно съежилось перед этим зрелищем. Их победные кличи сменились воплями отчаяния, и даже Фритигерн, казалось, онемел от потрясения. Но когда западные легионы двинулись вперед, готский юдекс очнулся, заревев своим людям отступать, призывая их прорываться на север, к холмам.

Когда угас последний свет дня, готы бежали, оставив позади окровавленную, избитую, тяжело дышащую кучку людей. Кто-то назвал бы их легионерами. Паво знал их как братьев. Сура ответил ему понимающим взглядом; рядом с ним были Галл, Зосима, Кводрат и Феликс. Пятеро, вместе с горсткой легионеров, чьи руки дрожали, сжимая спаты, образовали плотный круг вокруг штандарта XI-го Клавдиева легиона и Траяна.

Паво опустил взгляд и увидел пустые глаза Драги, застывшие в мертвом созерцании этого зрелища.

Затем он повернулся к заходящему солнцу и почувствовал кожей его тепло.

— Колонна, стой! — проревел Траян; полуденное солнце пекло просторы центральной Фракии. Он кивнул на ручей поблизости. — Разойтись, утолить жажду!

Траян наблюдал, как комес Рихомер и его невозмутимые западные легионы спокойно принялись за пайки. Не в первый раз с того утра он прошептал в эфир слова благодарности за свою прозорливость, побудившую призвать западные легионы. Несмотря на цинизм чиновников в столице, это было первым, что он сделал, добравшись до Константинополя из Антиохии; «они никогда не придут», говорили одни, «их больше заботят франкские федераты, чем восточные братья», глумились другие. Легко говорить перекормленным тогам, которым не нужно выходить за прекрасные стены столицы, с кривой усмешкой подумал он.

Затем он повернулся к ручью; в отличие от людей Рихомера, изможденные выжившие в битве у Ив побросали свою поклажу и теперь облепили берега. Почти все как один упали на колени, черпая ладонями прохладную влагу, чтобы напиться и смочить потрескавшиеся, кровоточащие губы. Потом они наполнили бурдюки и вылили их на обожженные солнцем головы, прежде чем войти в воду, чтобы полностью погрузить в нее свои горящие, покрытые шрамами тела.

Траян не смог сдержать улыбку. Но лицо его помрачнело, стоило ему взглянуть на север; взгляд зацепился за призрачное тепловое марево, висящее над Гемскими горами. Пока вокруг раздавались облегченные возгласы купающихся легионеров, он видел лишь поле, усеянное костями, которое они оставили вчера; предзнаменование того, что грядет.