Чтение онлайн

Галл воспользовался этой передышкой.

— Передние ряды, держать строй! — проревел он. — Задние ряды… залп!

Паво и передние ряды сомкнулись плотнее, видя, что готские копьеносцы уже меньше чем в сотне шагов. В то же время три задних ряда каждой когорты лимитанов выпрямились, образуя навес из натянутых луков; стрелы дрожали на тетивах. Бросая быстрые взгляды по сторонам от щита, Паво видел, как вытянулись лица бегущих на них готов.

Легионеры не носили луков. До сегодняшнего дня.

С резким звоном тетив и свистом римский град стрел пролетел над головами и обрушился на отборных лучников, стоявших высоко на склоне. Это дало возможность фундиторам, сагиттариям и ауксилариям снова выдвинуться вперед. Они бросились вперед и дали залп из-за римских рядов, скашивая толпы ближайших готских копьеносцев. Паво вознес безмолвную благодарственную молитву императору Валенту за его настойчивое требование обучать пограничные легионы стрельбе из лука.

Когда римский обстрел замедлился, Галл уловил момент.

— Теперь приготовить плюмбаты!

Зосима, Кводрат и Феликс повторили приказ вдоль когорт XI-го Клавдиева легиона, как и трибуны и центурионы других легионов. Как один, пять легионных коробок замедлили ход и остановились через несколько шагов. Паво отцепил один из дротиков с внутренней стороны щита и поднял его в унисон с окружающими. Он нацелился на рычащую стену готов, несущуюся на римские ряды, до которой оставалось едва ли пятьдесят шагов.

— Бросай!

Град дротиков взмыл над римскими рядами, а затем обрушился на плотно сбитых готских копьеносцев, круша лица, ломая конечности, пробивая красные кожаные кирасы и раскалывая ребра. Словно волна, разбивающаяся о скалистый берег, готская атака захлебнулась и раскололась; людей отбрасывало на тех, кто бежал следом, кровь и ошметки плоти взлетали вверх, словно брызги пены.

— И снова, еще раз! — проревел Галл, поглядывая на готских лучников, которые целились в ответ.

Паво отцепил второй дротик от щита и метнул его. Тот раздробил череп одному безшлемному готу, окатив тех, кто бежал сзади, серой жижей. Но на этот раз вражеский натиск ослаб меньше: второй залп дротиков вышел нестройным, менее точным и не таким мощным, как первый.

Теперь две массы пехоты разделяло всего несколько шагов. Времени на третий залп не оставалось. Он крепче сжал копье и наклонил голову, ожидая приказа.

Краем глаза он видел, как лицо центуриона Зосимы исказилось в оскале.

Огромный фракиец набрал в грудь воздуха:

— Приготовиться к удару!

— Сомкнуть ряды! — крикнул Паво. Он услышал, как Сура повторил приказ, и увидел, как друг подтягивает к себе нескольких необстрелянных новобранцев. — Держитесь рядом с братьями, и они будут сражаться за вас! — проревел он срывающимся голосом. Рычащие, брызжущие слюной, с дикими глазами, готы ответили на этот рев с удвоенной злобой, преодолевая последние шаги, разделявшие две армии. Затем он уперся плечами в Зосиму справа и Суру слева; троица сомкнула щиты в негласном братском союзе. Воспоминания о прошлых битвах пронеслись в голове, пока алая пелена застилала взор.

— За империю! — заорал Галл.

— За империю! — эхом отозвался XI-й Клавдиев легион.

Две армии столкнулись, и равнина содрогнулась от лязга железа и гортанных криков людей. Над местом столкновения взметнулись брызги крови. В воздухе закружились конечности и головы. Первый ряд готов, охваченный жаждой крови и гонимый инерцией атаки, врезался в стену щитов и перемахнул через нее; некоторые приземлились прямо на первые ряды римлян. Там они сеяли хаос, кружась и размахивая копьями и мечами среди плотной толпы легионеров, пока их не рубили на куски в фонтанах крови. Второй ряд готов с размаху ударился о римскую стену щитов; одни рубили стоявших перед ними легионеров, другие с налета насаживались на римские копья — их тела поднимали и разрывали, расплескивая багровый туман над передним краем, прежде чем трупы отбрасывали обратно в готскую массу. Но численное превосходство готов сказывалось, и их натиск был смертоносным. Легионеры по всему переднему краю XI-го Клавдиева легиона просто исчезли под ударом, их тела были втоптаны в землю, превратившись в багровое месиво с крапинками белых костей.

И все же центр XI-го Клавдиева легиона держался. Паво выбросил щит навстречу очередному готу, сбив дыхание противнику, а затем вонзил копье вниз, прямо ему в гортань. Свет в глазах гота еще не успел померкнуть, как его уже затоптали свои же сородичи, и следующий воин ворвался в схватку. Паво поморщился, когда шальная стрела отскочила от его шлема и вонзилась в глаз легионеру позади него. Он не обратил внимания на теплую жижу, забрызгавшую шею, и выбрал целью готского воина справа, который заносил длинный меч над Зосимой. Паво на мгновение опустил щит и пронзил челюсть гота копьем. Руки врага обмякли, меч упал на землю. Паво дернул древко, и наконечник наконец высвободилось с влажным хлюпаньем, вырвав заодно челюсть и язык гота. Паво встряхнул копье, чтобы сбросить кровавые ошметки, но они застряли намертво.

Вдруг слева воздух прорезал голос Суры:

— Паво, береги фланг!

Паво резко развернулся вправо: центурион Зосима оступился, открыв правый бок Паво. Гот бросился в брешь в стене щитов, нанося рубящий удар в шею Паво. Он вскинул спату, издав дерзкий рык, понимая, что опоздал, и ожидая смертельного удара. Вместо этого его окатило кровью и потрохами: юный легионер бросился вперед, закрывая брешь, и ударом спаты вспорол живот нападавшему. Паво даже не успел кивнуть в знак благодарности, как копье пробило грудь парня, отбросив его назад и пригвоздив к земле.

Паво взревел и ударил щитом вперед, метнув копье в одного гота, а затем вырвав спату из ножен, чтобы ударить другого в живот. Он огляделся в поисках следующего врага и понял, что стоит впереди строя. Он отступил раз, другой, третий, но левый фланг все равно пятился.

Что-то было не так, понял Паво; XI-й Клавдиев легион и I-й Вспомогательный отступали слишком быстро — дальше, чем требовалось для тактического загибания фланга. Затем букцина проревела трижды, и сквозь шум боя пробился голос римлянина:

— Держать строй! Загнуть фланги!

Глаза Паво расширились: если их загнут больше чем под прямым углом к римскому центру, они обречены. В перерывах между парированием и ударами щита он бросал быстрые взгляды поверх готской массы, пытаясь понять, что происходит. И увидел: два крыла готской кавалерии обогнули фланги битвы, готовясь ударить в тыл римлянам. Готовясь размозжить линию легионеров о наковальню готских копьеносцев.

«Митра, спаси нас!» — мысленно выругался он и пригнулся под свистом готского топора. Он взглянул на Зосиму.

— Командир? Строй рушится!

Вокруг них бойцы XI-го Клавдиева и I-го Вспомогательного пятились, в ужасе глядя на готских всадников. Те в ответ ухмылялись как демоны, двигаясь неспешно и оценивая добычу.

— Где наша чертова кавалерия? — прорычал огромный фракиец, оглядываясь через плечо в промежутке между тем, как обезглавил одного гота и вышиб мозги другому. Катафрактарии стояли неподвижно, шагах в двухстах позади. А готская конница тем временем беспрепятственно зашла в тыл легионам слева и справа. Они готовились к атаке.