Чтение онлайн

Восходящие из охраны каравана попытались их остановить, и у них почти получилось. Две твари всё-таки проскочили внутрь каравана и тут же напали на разбегающихся разумных из круга Ардо. Нашего Круга Жизни.

Не прошло и нескольких секунд, как найтволки оказались повержены. Одного убила Нира парой удачных выстрелов в голову из мощнейшей гаусс-винтовки, второго играючи развалил надвое Кайл хлыстом. Но даже так найтволки успели насмерть загрызть двоих из Народа Солёных Берегов. Тем было нечего противопоставить силе деревянных тварей, которые даже без Звёздной Крови представляли нешуточную опасность.

— Отрыжки гигантопитека! — орал Барахир. Лицо караванщика раскраснелось от злости, он метался между своими людьми и ни на секунду не затыкался. К этому моменту донёсся шум из хвоста каравана.

Барахир громко застонал и бросился туда.

Я наблюдал, но не спешил помогать. После противостояния с тенебрисами и битвы с тенеподами запас Звёздной Крови оставлял желать лучшего.

Звёздная Кровь.

271/542

Несмотря на постоянные нападения, мы продвигались вперёд. Животные и призванные Существа спешили как могли, подгоняемые страхом. Каменистые плато и глубокие пропасти сменялись высокими холмами без единого признака жизни. Величественный Эрран понемногу превращался в небольшую точку на горизонте. Холодало.

Также я заметил, что чем дальше мы входили в Тень, тем труднее дышалось. Шлемы я не любил; даже модифицированные Виктором, они мешали и смещали центр тяжести всего тела, заставляя чувствовать себя неловким и медленным.

На первую из трёх ночёвок мы добрались спустя два дня безостановочного передвижения и постоянных нападений со стороны монстров. Мне пришлось присоединиться к Нире и остальным в летающем ковше, так как время призыва элка миновало, а бежать пешком вслед за караваном не хотелось.

К моменту, когда мы вошли в большую пещеру с высоким сводом, караван потерял двенадцать человек. Четверых защитников и восемь «пассажиров». От этого Барахир, казалось, потерял последние остатки адекватности и носился по пещере, оглашая её ругательствами. Как и сказал Кайл, переход в сезон Дикой охоты сопряжён с большими неприятностями и, к сожалению, потерями.

Причём для караванщика виноватыми оказались все: «пассажиры», охрана, Теневые земли, Единые. Не касалось это только нас и ещё двух групп Восходящих. Их Барахир предпочитал не трогать, так как моментально натыкался на грубые взгляды.

— А теперь смотри за весельем, Нейт, — усмехнулся Кайл, когда пришло время собирать оплату.

Только в этот момент я понял, почему оплата происходит не в самом начале, а на месте первой ночёвки, в относительно безопасной пещере. Возвращаться обратно к Кругу Жизни для одиночки или даже для небольшого отряда — самоубийство.

И Барахир это отлично знал. Он ходил между костров и банально грабил всех, кто пошёл вместе с ним. Если кто-то сопротивлялся, то за спиной караванщика моментально собиралось около десятка Восходящих с хмурыми взглядами, а лидер каравана банально угрожал отправить «наглеца» обратно своим ходом.

Только вот взять с оборванцев особо нечего, что ещё больше злило Барахира.

— Одна Звёздная Монета за Восходящих и по две с остальных, — сказал караванщик, когда оказался возле моей палатки и небольшого костра, где мы жарили припасённое ещё из Новы мясо. — Если нет Монет, то можно рунами, либо чем удобно.

Взгляд Барахира алчно прошёлся по Гардианам, «Вдове», Нире, шатру.

Я мысленно присвистнул. Получалось, что караванщик придумал себе весьма неплохой и прибыльный бизнес. Всё что касалось Восхождения для обычных жителей Круга без стигмата — это очень дорого. За две Звёздные Монеты в некоторых Народах можно было купить хорошего треля, либо небольшой дом.

Сейчас же в пещере собралось больше сотни «клиентов» Барахира. Если добавить к этому ещё и плату с Восходящих, то получалось около трёх сотен монет за один переход. К этому же можно прибавить и трофеи с Звёздных Тварей.

Расходы у караванщика тоже имелись. Не удивлюсь, если большую часть он отдавал нанятым охранникам, но в любом случае, предприятие выглядело выгодно. Если бы не одно «но», которое называлось сезон Дикой Охоты.

— Без проблем, старый друг, — тут же ответил Кайл. Сверкнула скрижаль, а Барахир получил причитающееся.

— Почему всего шесть монет? — недовольно пробухтел он. За спиной караванщика начали появляться его подчинённые.

— Два Восходящих, два воина без стигматов, — небрежно бросил Кайл и присел на небольшой валун у потрескивающего костра. — Ты разучился считать, старый друг?

— А за неё? — Барахир ткнул пальцем в сторону Ниры.

В другое время и с другим Восходящим, я бы с радостью отдал за Ниру две Звёздных Монеты, чтобы прежде всего себе напомнить о том, что она не просто синтетик, а нечто большее для меня. Но не с Барахиром. Этот то ли караванщик, то ли бандит с большой дороги не вызывал у меня ничего, кроме с трудом контролируемого гнева и брезгливости.

При этом я не спешил защищать остальных, кого он грабил. Во-первых, я не святой, чтобы бросаться на помощь каждому, во-вторых, в караване подобрались такие личности, что милосерднее для Единства их перебить самостоятельно. Четверть потерь относилась отнюдь не к нападениям монстров. Сами клиенты более чем удачно уменьшали своё количество в многочисленных ссорах и драках. К счастью, нас это не касалось, большинство предпочитало обходить наш костёр стороной.

— Она моя руна, — бросил я, неосознанно пародируя поведение Кайла.

— Она занимает место, — не согласился Барахир.

— Нейт, — вмешалась Нира. — Не могу сказать, что мне нравится это место, может призовёшь меня тогда, когда уже прибудете в другой Круг? Терпеть не могу холод и каменистые пустоши.

— Да, Нейт, согласен, — хохотнул Кайл, глядя в глаза Барахира. — То, что Нира убила больше монстров из своей винтовки, чем любой из твоей свиты, ведь ничего не значит, старый друг? Вы наверняка обойдётесь и без неё?

Мы с Кайлом оскалились наглыми ухмылками. Мы оба понимали, что караванщик сам себя загнал в угол, дальше он может только пойти на конфликт, либо попытаться сделать вид, что ничего не было.

Лицо Барахира налилось краснотой. Между бровей пролегла глубокая складка. Кулаки сжались.

— Творящая говорит мне, что я подошёл вовремя, — сбоку послышался незнакомый голос. Я повернул голову и увидел одного из аэри. Крылатый Восходящий гордо стоял и смотрел на Барахира. В нескольких метрах позади аэри как бы невзначай собрались остальные из его Народа.