Чтение онлайн

Разумеется, и Люциан не говорил, что во время полёта к домашним системам рассказал о своих подозрениях и попросил временно освободить его от управления вторым флотом, переложив обязанности на сравнительно молодого контр-адмирала.

Прикрытием стало выполненное задание на Нассау и необходимость длительного ремонта некоторых кораблей. Он беспокоился о наличии у мёртвого Моро, которого уже не допросишь, серьёзных сообщников. Поэтому решил лично проконтролировать операцию.

Люциан мог бы не тратить личное время и поговорить через связь. Но годы опыта подсказывали ему, что подчинённые действуют гораздо лучше, когда высшее начальство стоит за спиной. Личная встреча позволила увидеть ситуацию вблизи – лучше понять собеседника и принять взвешенное решение.

– Сиди спокойно. И учти, этот разговор только между нами.

Ник выдохнул, собрался и наконец вернул самообладание вместе с профессиональным настроем.

– Разумеется, адмирал. Что вам угодно?

– Где сейчас находится фрегат Меркурий, на борту которого изгои Дома Вейл?

– Алекс… Вейл говорил, что собирается лететь в Акант. Зачем не сообщал, я не лез в его дела, – Ник всё ждал момента, когда разговор пойдёт о «курьерах» с его грузом. Неужели они что-то украли?

Люциан нахмурился, новости были скверными. Открыто посылать элитный отряд к крайне важной планете Дома Грант бессмысленно. В лучшем случае их задержат, допросят и будут долго выяснять цели их прибытия. Использовать каких-то агентов? Возможно, но, во-первых, активные действия могут раскрыть их – и тоже придётся объяснять, зачем Варгос полезли на чужую территорию. Во-вторых, потребуется время на сбор группы и тихую отправку в нужную сторону.

А что если произошло самое худшее и чертежи гравитонного реактора уже проданы? Люциан усилием воли отодвинул лезущие в голову худшие сценарии. К тому же вряд ли Вейл так глуп, чтобы прилетать продавать сведения при личной встрече на станции. Скорее всего он просто решил пополнить там запасы. И с большой вероятностью у него нет никаких данных.

Люциан готов был принять факт, что он просто себя накручивает и Вейл случайно оказались в том месте. Но… вдруг нет?

– Сделанное ими вторично и сейчас не играет роли. Насколько они тебе доверяют?

– Как сказать… раньше я давал им некоторые заказы, и они хорошо себя проявили. До недавнего времени у нас были профессиональные отношения… – Ник рассказал о произошедшем казусе с возвращением контейнера и предательством Клинта. А также о том, что по договору за грузом он должен послать нового курьера.

Доверие это явно подрывало, однако полностью не уничтожало: предательства с его стороны не произошло. Также пока никто не знал о пленении Ника. На станциях много низших дворян, родов разного уровня и обычных верноподданных империи. Главное не лезть в их дела… и сейчас Люциан имел отличную возможность заиметь собственного подчинённого в «серой зоне».

– Мистер Ли, вы всё ещё руководите своей организацией?

– Разумеется. Она могла пострадать из-за нападения Гокта, но сомнений нет, – уверенно сказал Ник, уже всё поняв.

– Тогда мне потребуются ваши услуги. Найдите и захватите фрегат Меркурий вместе с экипажем. Корабль должен остаться нетронутым после абордажа: то есть никаких обысков и сбора трофеев. Я выкуплю его целиком вместе с содержимым.

– Понял вас. Вам нужны все члены экипажа живыми? Что делать с бортовым ИскИном? Отключить её внешней командой никоим образом не выйдет, Алекс Вейл заблокировал все способы, – Ник не стал упоминать, насколько Афродита затрудняет задачу захвата.

– Ядро интеллекта можно уничтожить. Допустимо полностью выжечь энергосистему и компьютеры фрегата. Минимум один из Вейл должен остаться живым и способным вести диалог.

Люциан осмотрел тщательно просканированную комнату, подошёл к шкафчику и открыл взломанный и проверенный сейф, где в безопасности хранились деньги Клинта. Очень многие жители пограничья не доверяли банкам. Впрочем, и представители высшей знати нередко пользовались автономными кошельками.

Люциан перевёл на него десять миллионов и бросил на кровать около Ника. Его тон изменился на командный, не терпящий возражений: теперь адмирал говорил с подчинённым.

– Используй любые ресурсы, какие сочтёшь нужным и возможным. Остальное получишь после завершения. Передай мне свой прямой контакт… всё остальное и сам понимаешь – нет нужды повторяться.

Мафиози не ожидал, что ему ещё и заплатят, а не просто обяжут сделать «грязную» работу. И это существенно повышало его желание выполнить миссию. Да, Ник не занимался откровенным пиратством и не похищал людей. А тут приходилось предать старого партнёра. Но ему не оставили выбора. К тому же адмирал спас его шкуру.

Благородные Дома, обладающие огромными ресурсами, иногда прибегали к помощи со стороны. Порой не хотели задействовать своих людей. А в некоторых случаях просто не имели достаточного присутствия в секторе и понимания «внутренней кухни».

Адмирал покинул каюту, отдав приказ усыпить всех захваченных в плен пиратов и уходить. Только тогда Ник добрался до мостика и увидел сколько перехватчиков и корветов атаковало «Западный вольный флот».

Варгос отслеживали корабли, летающие по сектору, таким образом найдя точку рандеву. Целых шесть истребителей, два корвета и даже старый фрегат кучно дрейфовали в пространстве, стянутые вместе силовыми лучами. Флот конкурента сильно пострадал – по ним били на поражение. Некоторые корабли превратились в лом. Мягко обезвредили лишь два – Фокусника и Лагуну Ника.

– Я уж думал… ты правда просто сдался.

Ник обернулся к Виктору, аккуратно зашедшему на мостик.

– Я очень ценю свою жизнь. Но было близко. Ты в порядке?

– Башка болит, но жить буду. Дорого обошлось нам спасение?

– Вообще-то… неожиданно, но мы в плюсе. Только придётся выполнить одно неприятное поручение. Надо срочно запереть всех выживших. Всех, кроме Чанга и Клинта, в расход.

– Обязательно, – оскалился Виктор. – Потом выпьем и ты расскажешь, что нам поручили.

Ситуация полностью перевернулась. Помимо оплаты адмирал оставил Нику большой куш, который следовало забрать, пока их не нашли гокта.

Впрочем, Ник не испытывал особой радости. Он прекрасно помнил, на что способен Вейл. А за прошедшие годы тот стал только сильнее. Поступи ему такой ультимативный запрос раньше, когда Алекс сидел на Фистене и проблемы бы не возникло. Но сектор Акант – это полностью чужая территория. Кроме того, репутация Ника под угрозой – нужно провернуть всё тихо.

Но первые проблемы начались не из-за этого. Алекс Вейл пропал: сообщения с подтверждением доставки зависали где-то в коммуникационной сети и Меркурий не появился в системе к ожидаемому времени. Ник же всё это время пытался выстроить рабочий план по захвату бывшего партнёра.

Почти трое суток в пути – это довольно долгий срок. Особенно когда на корабле столько лишних пассажиров. И если Майк был хорошим собеседником с тонной весёлых историй и позитивным настроем, то Арчибальда хотелось запереть… желательно в открытом снаружи шлюзе.

После взлёта, я предпочёл сохранять «режим радиомолчания» ещё несколько часов. К тому же, раз уж мы прибывали в Акант в неудобное время, то решили сделать небольшой крюк, чтобы вектор нашего полёта был не столь очевиден.