Чтение онлайн

— Надень, — приказал он.

Я повиновалась. Камень лег на грудь холодным, ощутимым грузом.

— Он не защитит тебя от клинка или прямого заклинания, — сказал Кайден, глядя мне прямо в глаза. — Но он скроет твою пустоту. Замаскирует твою магическую сигнатуру.

Я затаила дыхание.

— Пожиратель душ, который ведет их армию, чувствует сильных магов. Как акула чувствует кровь. Он не должен почувствовать тебя. Не сейчас. Не раньше времени.

Он сделал шаг ближе.

— Твое существование — наш козырь. И мы не раскроем его, пока не будем готовы.

Он не бросал меня в бой вслепую. Он делал все, чтобы я вообще вернулась.

— Я поняла, — тихо сказала я.

— Хорошо, — кивнул он. — Возвращайся к своему отряду.

Я ушла, чувствуя холод амулета сквозь броню. Мариус что-то обсуждал с Давидом, склонившись над схемой. Элара в последний раз проверяла сумку, перебирая зелья. Все они выглядели напряженными, собранными, до странности взрослыми.

Мы были готовы. Настолько, насколько вообще можно быть готовым к такому.

Глава 9

Телепортация всем скопом оказалась изобретением явно созданным кем-то, кто искренне ненавидел людей. Если одиночный переход напоминал ощущение, будто тебя аккуратно разобрали на молекулы и собрали обратно по инструкции, то массовый — это когда инструкцию потеряли, детали перепутали, а сборку провели в темноте и на скорость. Меня одновременно вывернуло наизнанку, растянуло, сжало и зачем-то провернули вокруг оси. Желудок заявил протест сразу, гордо и безапелляционно.

Лазурный вихрь схлопнулся, и первым пришел запах. В академии воздух был чистым, почти стерильным: магия, цветы, камень, старые книги. Здесь же пахло гарью, мокрой землей, ржавым железом и чем-то тягуче-соленым, отчего внутри неприятно сжималось. Кровь. Я вдохнула и тут же закашлялась.

Мы стояли на огромном, вытоптанном поле в центре гигантского военного лагеря. Небо затянула плотная, неподвижная серая хмарь, едва пропускавшая тусклый, больной свет. Казалось, мир выцвел, потерял все свои краски.

— Добро пожаловать в Преддверие, щенки, — хрипло произнес кто-то сбоку.

Лагерь тянулся во все стороны, насколько хватало взгляда. Палатки, бараки, укрепления из камня и бревен, спешно возведенные стены. Никакой симметрии, никакой красоты — только функциональность. Повсюду движение: маги в заляпанной броне, курьеры, санитары, раненые на носилках. У кузниц не смолкал звон — оружие чинили прямо на ходу, не давая металлу остыть. Это определенно не «место сбора войск», это место, где война уже шла.

— Атмосферненько, — выдохнула я.

Нас, новобранцев, быстро отделили от основного костяка Легиона и передали под командование низкорослого, коренастого мага с лицом, похожим на старый потрескавшийся ботинок, и сержантскими нашивками на броне.

— Сержант Гром, — рявкнул он, разглядывая нас. — Запоминайте. Мне плевать, кто вы в академии. Ваши титулы, оценки и рекомендации можно скрутить в трубочку и использовать вместо туалетной бумаги. Здесь важно одно: выжить самим и не подставить товарища.

Он прошелся перед строем, внимательно всматриваясь в лица.

— Вы — не бойцы. Пока. Вы — перспективные заготовки, которых не успели угробить на первом же курсе. Это уже достижение. Но не обольщайтесь: то, что вы показали в симуляции, — это потенциал, а не умение. Вы умеете выкручиваться, импровизировать и держать удар. Но вы не умеете воевать. Этому вас и будут учить. Все ясно, щенки?

— Так точно, сержант! — раздалось несколько неуверенных голосов.

— Плохо! — заорал он так, что у меня заложило уши. — Я не слышу уверенности в ваших голосах! А неуверенность — это смерть! Ваша и ваших товарищей! Еще раз! Все ясно?!

— ТАК ТОЧНО, СЕРЖАНТ! — заорали мы уже хором, стараясь вложить в этот крик всю свою решимость.

— Уже лучше, — он удовлетворенно кивнул. — Отряд семь! Данн, Блэквуд, фон Хесс, Элизавета! За мной!

Нас повели к нашему новому дому. Им оказалась небольшая, пропахшая сыростью палатка, в которой стояли четыре узкие койки. Никаких самозаправляющихся кроватей и окон с видом на волшебный сад. Только брезент, земляной пол и тусклый магический фонарь.

— Располагайтесь, — бросил сержант Гром. — У вас десять минут, чтобы бросить свои вещи. Потом явитесь на западный периметр для вашего первого задания.

Первое задание оказалось… работой. Нам приказали укреплять оборонительный вал.

— Вот участок, — сержант ткнул пальцем в стометровый отрезок земляной насыпи. — После последних дождей он осел. Ваша задача укрепить его. Блэквуд, твоя магия земли. Поднимай, уплотняй. Фон Хесс, твоя сила. Используй термические заклинания, чтобы остеклить поверхность, создать корку. Данн, твои корни. Оплети склон изнутри, создай каркас. Элизавета… — он замялся, глядя на меня. Моя репутация «аномалии» дошла и сюда. — А ты… будешь следить за периметром. Если увидишь движение — докладывай.

Я почувствовала укол унижения. Меня, по сути, поставили на «стрем». Я была единственной, кто не мог внести реальный вклад. Но я кивнула и полезла на вершину вала.

Отсюда открывался вид на то, что лежало за пределами лагеря. На землю, которой коснулась мгла. Выжженная, серая земля, покрытая черными, маслянистыми пятнами того самого мха. Деревья, стоявшие вдалеке, были не просто мертвыми. Они были… неправильными. Скрученными, изломанными, будто в предсмертной агонии. И тишина. Абсолютная, неестественная тишина. Ни пения птиц, ни стрекота насекомых. Только тихий, едва уловимый гул, который, казалось, исходил от самой земли.

Далеко, на горизонте я увидела их. Они двигались. Не армия. Не отряд. Орда. Тысячи, десятки тысяч тех самых тварей, которых я видела в первый день. Они текли, как черная, вязкая река, медленно, но неотвратимо покрывая собой ландшафт. Они не издавали ни звука, но само их молчаливое движение было оглушительным.

Я стояла на стене и смотрела на эту армию тьмы, и впервые по-настоящему осознала масштаб катастрофы. Это была не просто угроза. Цунами, которое собиралось поглотить этот мир. А мы, наш лагерь, наша армия — мы были всего лишь маленькой песчаной крепостью на его пути.

Я невольно коснулась амулета, что висел у меня на шее, подарка Кайдена, и почувствовала едва уловимую, слабую вибрацию. Он работал, скрывал от того, кто вел эту орду. От Пожирателя душ. И от этой мысли мне стало только страшнее.

— Страшно, да?

Я вздрогнула, не заметив, как сержант Гром поднялся на вал и встал рядом со мной, глядя на горизонт.

— Очень, — честно призналась я.

— Правильно, что боишься. Только дураки не боятся, — он достал из кармана курительную трубку и, чиркнув по камню руной, зажег ее. — Я на этой войне уже пять лет. Видел, как падают города. Видел, как герои ломаются. Эта дрянь не просто убивает. Она высасывает надежду.