Чтение онлайн

— Умеет вдохновлять, — пробормотала я Эларе.

Та нервно улыбнулась, затягивая ремни на сумке. Нас прикрепили к отряду пехоты. Двадцать человек. Закаленные, молчаливые, без героизма в глазах. Только расчет и усталость.

Командир коротко обозначил маршрут. Старая дорога, когда-то торговая. Сейчас — серый шрам на выжженной земле.

Преддверие встречало нас тишиной. Не пустотой звуков, а чем-то куда более плотным, почти осязаемым, будто само пространство здесь утратило привычку дышать. Под сапогами хрустела спекшаяся корка почвы, треск расходился слишком далеко, отражаясь от искривленных стволов. В воздухе висел металлический привкус, царапающий горло. Иногда попадались следы: обугленные остовы повозок, почерневшие камни, высохшие пятна маслянистого мха, похожие на застывшие ожоги.

Первые две точки оказались чистыми. Слишком чистыми. Даже падальщики сюда не совались. Третья находилась в низине, между скрюченными, будто выломанными изнутри деревьями. И там мы нашли гнездо.

Сначала зашевелился мох. Он пузырился, вспучивался, расходился, выпуская наружу существ, больше похожих на комки плоти, опутанные жилками света. Они передвигались скачками, цеплялись за корни, вздрагивали, издавая сухие щелкающие звуки.

— Контакт, — коротко бросил командир.

Пехота сомкнулась мгновенно. Щиты встали стеной. Копья и клинки ушли вперед. Мы вплелись в строй.

Одна из тварей рванулась первой, раскрывая пасть, усыпанную прозрачными, как стекло, отростками. Элара выбросила ладонь, и из земли выстрелили корни, оплетая существо, ломая движения, вжимая в почву. Давид стянул землю под ним, превращая ее в вязкую ловушку. Мариус ударил следом — плотной огненной дугой, прожигая тело насквозь. Существо взорвалось с чавкающим хлопком, осыпая землю серыми ошметками.

Из-под корней полезли новые. Они неслись волнами, цеплялись за щиты, разрывались под клинками, плевались энергетическими сгустками, которые звенели в воздухе, как сорвавшиеся струны. Один такой сгусток ушел в сторону пехотинца, и я шагнула, раскрывая пустоту. Магия ударила внутрь меня ледяным шквалом, с хрустом рассыпалась, погасла, не долетев до цели.

— Слева! — выкрикнул кто-то.

Из тени между деревьями вырвалась тварь крупнее остальных. Низкая, широкая, с наростами, похожими на броневые пластины. Она двигалась рывками, будто пространство под ней спотыкалось. Один взмах — и щит бойца разлетелся осколками. Второй — и существо врезалось в строй.

Мариус ушел в сторону, обводя дугу, собирая тепло, и ударил в сочленение пластин. Тварь завизжала. Элара бросила корни ей под лапы. Давид поднял гребень земли, ломая опору. Я поймала ее ответный выброс, почувствовала, как пустота внутри меня на мгновение захлебывается чужим давлением, и вывернула его обратно.

Тварь рухнула. Копья добили. Гнездо погасло так же внезапно, как и ожило. Грязно. Эффективно. Слаженно. Мы стояли среди парящих ошметков, тяжелого запаха гари и чего-то сладковато-гнилого, пока бойцы проверяли периметр.

— Контрольная чистая, — ушло по кристаллу.

— Принято. Возвращайтесь.

Мы начали разворачиваться. И тогда земля дрогнула. Не толчком, а как если бы под нами что-то медленно перевернулось. Амулет на груди обжег холодом.

— Стойте, — тихо сказала я, не уверенная, что это означает. Поздно.

Почва вспучилась, лопнула, и из нее вырвались темные вязкие потоки. Не тела. Не формы. Как дыхание самой мглы. Они неслись волнами, хлестали, ломались, втягивались обратно. Троих солдат снесло сразу, будто их просто стерли с поверхности. Воздух взорвался криками. Команды перекрывали друг друга. Щиты вспыхивали, трещали, осыпались.

— Назад! К линии! — проревел командир.

Пехота отходила, выстраивая полукруг. Маги тянули периметр. Мы оказались на фланге, слишком далеко от центра. Из-за искривленных стволов хлынули новые существа, выше, плотнее, с костяными выростами, из которых били жилы света.

Один из зарядов рванул прямо в нашу сторону. Я шагнула, раскрывая пустоту, и мир на миг захлебнулся чужой энергией. Давид поднял вал. Элара бросила корни. Мариус ударил следом, прожигая проход.

— Сигнальные кристаллы! — выкрикнула Элара.

Я увидела впереди, как пространство складывается внутрь себя. Маги основной группы били широко, не выбирая целей. Огненная стена. Каменный гребень. Магический разрыв.

Твари отхлынули. Земля между нами и основной группой лопнула тьмой. Не щит. Пустота. Черная трещина, из которой тянуло холодом и давлением, от которого ныли зубы.

— Назад! Все назад! — доносилось сквозь гул.

Солдаты отходили. Маги закрывали. Мы бежали. Почва под ногами плыла как живая. Я обернулась и увидела, как линия защиты смыкается. Как щит захлопывается. Как фигуры с той стороны растворяются в свете.

— Нет… — вырвалось у меня.

Мы ударились в купол почти одновременно. Плотный. Боевой. Слепой. С той стороны — голоса, свет, команды. С этой — серый туман, низина и далекое шевеление. Связной кристалл треснул в ладони и погас. Несколько секунд никто не говорил.

— Они… ушли, — наконец недоверчиво выдохнула Элара.

— Они думают, что мы вышли, — сказал Давид.

Мариус медленно огляделся. Низина. Лес. Изломанная земля. Далеко — темные пятна, шевеление. Не орда, но достаточно.

— Они не бросят нас, — сказала я, скорее себе.

— Они не знают, что мы здесь, — ответил Мариус.

И это прозвучало страшнее всего.

Глава 14

Я снова посмотрела в серую низину, где туман стелился клочьями, цепляясь за корни искривленных деревьев, где сама земля казалась больной, вздутой, покрытой темными прожилками, словно под кожей умирающего. И в этом тумане уже двигалось что-то. Не резко. Не стремительно. Слишком уверенно, чтобы быть случайностью.

— Ладно, — сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Значит, делаем вид, что мы не «потерялись». Мы — разведгруппа. Временно автономная. Очень временно.

Элара сглотнула, крепче перехватывая ремень сумки.

— Ты сейчас шутишь?

— Нет, — честно ответила я. — Я сейчас цепляюсь за формулировки, чтобы не начать орать.

Давид уже опустился на колено, ладонью коснувшись земли. Его лицо стало сосредоточенным, отстраненным, как всегда, когда он уходил в работу.

— Почва здесь нестабильная, — проговорил он. — Под верхним слоем пустоты. Полости. Что-то… как корневая система, только не органическая. Если пойдем вслепую, можем провалиться.

— Значит, не идем вслепую. — Мариус медленно стянул перчатку, и между его пальцами вспыхнули тонкие горячие линии магии. — Значит, выбираем направление и пробиваем себе дорогу.

Он посмотрел на меня. Не как аристократ. Не как командир. Как человек, который принимает решение и понимает, что отвечать придется всем.

— Лиза. Ты чувствуешь их раньше, чем мы. Веди.

Слова ударили неожиданно. Этот заносчивый эльф только что возложил ответственность за свою жизнь на мои плечи? Хотя, учитывая последние недели нахождения рядом с ним, он был каким угодно, но не заносчивым.