Чтение онлайн

***

Тави удалось обогнуть Хвалин, удалось миновать несколько расставленных у неё на пути засад. Урок пошёл впрок, маги Радуги теперь не спешили навязывать безумной девчонке ближний бой. Теперь они скорее теснили её, отжимая в бесплодные и безжизненные края, выжженные Смертным Ливнем, где вода до сих пор ещё несла в себе следы лившегося с небес яда. Тави же, напротив, пыталась пробраться на Тракт, пробиться на юг - нечего было и надеяться оторваться от магов Семицветья тут, в лесах.

И всё же разрыв между ними увеличился. Тави сжигала себя, в ход шло всё, чему она успела научиться; девушка чудовищно исхудала, а когда оцарапалась, проступившая кровь оказалась тёмно-коричневого цвета. Сознание же с необычайной четкостью, и ясностью отсчитывало оставшиеся дни. Тави точно знала, через сколько времени она свалится без сил, став легкой добычей преследователей.

Если до того времени не случится чуда. И все-таки ей повезло. В момент предельного напряжения обостряются дремлющие инстинкты, жертва - словно судьба дает ей последний шанс - неосознанно чувствует, где преследователь. И, как правило, бежит прочь от него. Тави поступила наоборот. Она побежала навстречу. ...Она столкнулась с магами возле самого Тракта, что вёл от Хвалина на юго-восток, к имперской столице. Развернувшись редкой цепью, около дюжины аколитов младших ступеней посвящения прочёсывали лес. Тави тут скорее всего не ждали - она загнала себя почти насмерть, она бежала всю ночь без отдыха; из носа, не переставая, сочилась кровь.

"Я прорвусь или умру", - равнодушно подумала она.

Волшебница хотела устроить засаду, однако ей противостояли не зеленые новички. Они почувствовали её раньше, чем она их, и успели подготовиться, перехватив её возле самого Тракта. Было их немного, всего пять человек остальные семеро оказались далеко от места схватки, - молодых, но уже тёртых. Тави уловила дрожь великого Эфира, предвестник сплетаемого заклятья, инстинкт опередил сознание, она бросилась плашмя, одновременно воздвигая свой собственный щит, но чары - это не стрела, что безвредно пролетает над твоей головой, если тебе повезёт вовремя нагнуться.

Её не пытались убить, она нужна была Арку живой и только живой; очевидно, дело было уже не только и не сколько в том, что Тави знала, сколько в желании отомстить.

...Неподъемная, давящая и не дающая поднять голову Сила навалилась ей на плечи. Не пошевелить ни рукой, ни ногой.

– Я держу её!
– завопил ломающийся мальчишеский басок.

Какой прыткий, однако...

Терзая зубами и без того уже изувеченную губу, Тави тащила клинок из ножен. Теплая искра в груди не угасала, но молодые охотники действовали на редкость слаженно. Волшебница не могла разорвать цепей наложенного на неё заклятья.

"Неужели ты был прав, священник? Мы тяжко оскорбили богов, и удача отвернулась от нас..."

– Эй, вы, там! А ну-ка, хватит!
– раздался вдруг с дороги дребезжащий старческий фальцет.

– Что такое? Это что ещё за образина?
– со всегдашним жестоким презрением молодости к старикам, рявкнул кто-то из аколитов.

– А ты посмотри на меня и узнаешь, - жизнерадостно предложил всё тот же голос.

– Какого... А-а-а-а!!!
– Вопрос прервался воплем такого дикого животного ужаса, что Тави вздрогнула. С разных сторон послышались истошное ржание, крики, треск кустов и быстрый-быстрый перестук копыт.

Прижимавшее её к земле заклятие исчезло.

– Выходи, девочка, - сказали с Тракта. Прямо посреди осенней дороги, под низким серым небом, стоял старик в поношенном, залатанном плаще неопределённого цвета, в основном - цвета жидкой дорожной грязи. Совершенно обыкновенный старик, морщинистый, сутулый, с длинной спутанной бородой; голову покрывал засаленный платок, из-под которого во все стороны торчали седые волосы, явно забывшие как о мытье, так и о гребне. Правда, абсолютно ничего страшного в нем не было. Обыкновенный грязный нищий, какие во множестве шатались по имперским городам, несмотря на строгие указы Радуги против бродяжничества и угрозу попасть в работные дома.

И что же обратило в столь паническое бегство пятёрку тертых аколитов Семицветья?

– Я их прогнал, - деловито сказал старик.
– Смешно было б дать тебе погибнуть сейчас, Тави.

– Откуда ты меня знаешь?
– с трудом прохрипела она. Наведённые самой на себя чары слабели, колени дрожали, ноги подкашивались, во рту омерзительный вкус медной пуговицы, а в глазах - жёлто-синие круги пополам со звёздами.

– Мы виделись, - сказал нищий, протягивая ей руку и помогая перебраться через канаву. Рука оказалась сухой и необычно сильной. Может, ты вспомнишь пещеру гномов?

– Так это был ты...
– только и смогла выдавить Тави, изумлённо уставившись на волшебника.
– Кто ты? Учи...

– Нет, я не твой Учитель.
– Нищий покачал головой.
– И, увы, не знаю его. Хотя хотел бы. А кто я... Видишь ли, у меня много имён. В этом мире меня знали как Заточённого.

Тави едва не лишилась чувств. Ноги её подогнулись; хорошо, что старик успел обхватить её за талию.

– Боги!..
– Она задыхалась, глядя на своего спасителя расширенными от страха глазами.
– Когда мы шли сюда... священник говорил, что... что они верят - в тот день, когда ты выйдешь из своего заточения, наступит конец мира

– Успокойся и пойдём, - мирно сказал старик, ведя Тави за руку словно маленькую.
– Здесь нам делать нечего. Тебе нужна горячая еда, горячая ванна и трое суток сна.
– Он улыбнулся.

– Кто ты, господин?
– Тави предприняла попытку упасть на колени.

– Перестань!
– всполошился маг.
– Ну, хорошо, егоза, зови Акциумом. Не слишком люблю это имя, натворил... много чего, пока его носил, но что уж поделаешь.

– Акциум, Акциум...
– бормотала Тави, судорожно пытаясь отыскать в памяти это имя,

– Не трудись, - заметил волшебник.
– Я носил это имя в очень далёких местах.

– На востоке?
– жадно спросила Тави.
– На востоке, за морем?

– Н-ну...
– помялся чародей, - можно и так сказать. И за морем, и даже ещё дальше. Так далеко, что даже и не описать. Идём, идём! Не глазей так на меня. Нищих никогда не видела?

– А... а почему же разбежались те, что...

– Показался им в другом обличье, - пожал плечами Акциум.
– Иллюзия, ничего больше. Просто даже удивительно, что они поддались на столь простую уловку. Там, в пещере, пришлось куда труднее.

– Ты убил его?!
– У Тави появилась надежда на то, что за Кан-Торога всё-таки отомстили. Пусть даже и не она.

– Нет, - вздохнул Акциум.
– Не удалось. Он... скользкий и вёрткий. Его так просто не возьмёшь. А тогда я ещё не пускал в ход всю силу. Потому что, сама понимаешь, сидел под храмом.

– Заточенный... но почему у белых Слуг Спасителя такая вера? Что стоит тебе...

Акциум опустил голову. Видно было, что говорить на эту тему ему неприятно.

– Тави, девочка... давай не будем об этом. Мир наш и впрямь ждут трудные времена, собственно говоря, я потому и покинул свою келью. Эти козлоногие твари - они смертельно опасны. Хотя если разобраться и если верить пророчествам Илэйны, не должны они были препятствовать вашему прорыву. Вы ведь шли к Алмазному Мечу? Тави кивнула.