Чтение онлайн

Нам предстояло действовать на континенте Иммертал. Согласно справке, название происходит от местных божеств: Има и Мертала. Притом само их существование уже необычно. По легендам — изначально братья, один из которых обожествился, а другой много ранее пал во Тьму, став демоном. После демонизации он начал так называемые “Дьявольские века”, в течение которых активно покорял мир, живущие в нем племена и народы, создавал культ самого себя и копил силы. Став богом, Им сумел заточить Мертала в недрах земной тверди, заложив уже другую эпоху — “Времена очищения”. Притом название положительного смысла в себе несло немного, так как светлым и милосердным божеством Им оказался только по сравнению с братом. “Времена Очищения” характеризуются свирепствованием Белого Ордена, распавшегося позже на сотни отдельных организаций, сохранивших те или иные черты инквизиции; масштабными чистками, приводившими к горам трупов, когда по подозрению в колдовстве кого-то из жителей на всякий случай сжигали целую деревню; разрушением множества центров цивилизации и уничтожением интеллектуальной элиты, практически поголовно бывшей жрецами Мертала, остававшимися при этом практически ста процентами населения, умеющего читать, строить что-то выше трех этажей и многое-многое другое.

Читая подробно сводку ЭКЧ, которая была настолько правдива, насколько можно, я только диву давался. Тут еще непонятно, что хуже — еженедельные праздничные ритуальные убийства в честь верховного правителя или “очищение”, принесенное противоположной стороной.

Долго ли, коротко ли, но Мертал практически успел покорить все три континента этого мира, а Им, сокрушив брата, стал лишь давать силу своим последователям. Неудивительно, что осколки империи Мертала сохранились, реконструировавшись в целые государства с разными культурами и традициями, в которых, однако, сохранился прежний культ.

Как случилось триумфальное освобождение демона, который к тому моменту, наверное, потянул бы на архидемона Лэнга, неизвестно. Но бой у них с братом снова случился. В результате население одного из континентов было уничтожено практически подчистую. В процессе же нового противостояния в мир наведались гости из хорошо знакомого парифатцам измерения — Паргорона. Сами затейники вынуждены были объединиться, чтобы противостоять своему Первому Вторжению. Правда, по оценкам ЭКЧ это, скорее, было не Вторжение, а передовой отряд. Возглавлял его всего один демолорд. Да и, собрав богатую добычу, но получив при этом по зубам, Паргорон больше сюда не совался — до них было по кратчайшему пути четыре перехода. А это достаточно много, чтобы не становиться из редких гостей завсегдатаями.

Им и Мертал сохранили союз, преобразовав его в Пакт. А в честь этого самого Пакта они возвели этот континент — Иммертал. Соответственно, местный пантеон начал быстро появляться, став дуальным — Им в роли верховного божества, Мертал в роли противоборствующей силы. И мелкие местечковые божки, которые так или иначе вынуждены были присоединиться к Пакту, встав на чью-либо сторону за право сохранить свои мелкие культы в конкретных регионах. В этом мире даже мелкие лоа и божества каких-нибудь речушек и озер, даже домовые — и те либо на стороне Има, либо Мертала. Хотя бы формально.

Семейка веселая, а дальше только веселее. Изначально эта система должна была дать братьям в руки достаточную силу, чтобы оборонять свой мир от вторженцев. Но так уж получилось, что, судя по сведениям ЭКЧ, сопоставившим появление нового имени бога в соседних мирах, Им решил сделать ход конем, войдя в состав пантеона Светлого мира Эриал в двух переходах от этой планеты… Наверное, Иммерталом по названию континента её называть было бы правильнее всего.

И вот тут становится совсем интересно. Как только Им вошел в состав пантеона, система сдерживания Пакта стала не так уж и нужна, ведь в Иммертал так просто уже вторгнуться было нельзя. Все божественные договоры и взаимоотношения ЭКЧ не знал, хотя и активно анализировал, но мог точно сказать, что теперь мир входил во всю эту путаницу, так как Им был божеством этого мира и таким образом распространял право всего пантеона оберегать его.

Читая сухие строчки даже в первый раз, я еще на Парифате прекрасно понимал, что я дальше увижу. Пакт — система коллективной обороны, предполагавшая возможность накопления каждым из братьев своей силы для сдерживания другого и гарантировавшая невмешательство в мир третьей стороны или же коллективный ответ в противном случае. Как только Им стал частью пантеона, эта система стала не коллективным договором об обороне, а договором о перемирии двух накопивших огромные силы махин. Надо ли говорить, что новая война не заставила себя ждать. А Им и Мертал что? Правильно. Устроили еще одну грандиозную битву. И результат оказался далеко не так предсказуем, как казалось — либо Мертал поднабрался сил, либо Иму везло ранее, но верховная демоническая сущность этого мира оказалась снова заточена, а вот божество — ранено. И ранено столь тяжко, что либо померло полностью, либо отправилось зализывать раны. И зализывает оно их уже больше столетия, даже, скорее, к двум приближается.

Мир же оказался в странном положении, когда у него нет ни верховного божества, ни его антипода, но оба вроде как живы, все здешние сущности относятся к той или иной стороне, уже существует светлый пантеон, который вроде бы покровительствует измерению, но Има, который является гарантом права пантеона на Иммертал, нет. И, наконец, порядка восьми-девяти десятков лет назад здесь, в этом мире, появляется новый вид. Странные существа, похожие на высохших осьминоголовых гуманоидов, однако, помимо различия голов, от гуманоидной формы тела этих существ отделяет еще и вариативность конечностей. От четырех до восьми. Притом нижние могут вообще срастаться в длинный змееподобный хвост.

Согласно аналитической справке ЭКЧ, этот вид не эволюционировал столь долго, что разделился на далекие подвиды, а выведен был с большой вероятностью искусственно. Наиболее вероятен вариант магического происхождения, но сами они магией не обладают. Самоназвание — “нахххадси”. Второй возможный вариант — биотическая цивилизация. Самая же непонятная особенность пришельцев с точки зрения справки ЭКЧ — совместимость с людьми. С крайне нестабильным результатом, быстро уходящим в сторону либо одной, либо другой ветки родителей в третьем-пятом поколении, даже если после первого поколения скрещивались только гибриды. Приписка: “недостаточность данных вследствие малого доступного промежутка наблюдения”.

Наконец, местные виды: люди (кто бы сомневался…) и фелины. Кошколюди. В этом мире водились кошачьи. И фелины были продуктом скрещивания человека с местными подвидами, созданными, удивительно, Имом. Неясно только, в те ли времена, когда он еще был смертным, или уже божеством-Имом. В рекомендациях ЭКЧ сказано “при возможности ликвидировать нахххадси, фелинов, метисов”. Но мне эти создания показались вполне приемлемыми к существованию, а вовсе не отвратительным порождением химерологии местных. Кажется, в этом Име было что-то шумерское… Кошки так-то — животные священные. И вовсе не потому, что мы отсталые дикари. Не будь кошек, не было бы и нас… Ладно, мы бы были, но жили бы сильно хуже.

Отвлекаясь от аналитической записки, кошки спасали нас от грызунов, а это для народа земледельцев один из самых страшных врагов, пострашнее демонов. Демоны появляются редко и эпизодически, а грызуны разносят болезни и жрут зерно постоянно. Кошки дарят покой и радость… А еще кошки, как и змеи, умеют чуять нечистую силу и видеть призраков. Точнее, не видеть, а ощущать, скорее… Кое-кто из мелкой дряни их даже боится. Я уж не говорю о сотнях ритуалов и зелий, где кошачья шерсть является необходимой. Исчезни в один день все кошки, и для Шумера это будет очень серьезный удар. Несмертельный, но уж точно нелегкий. Даже интересно, много ли фелины унаследовали от этой своей линии?..

Самое же забавное, что люди и фелины тоже были совместимы друг с другом. А вот нахххадси и фелины — нет. Совсем нет. В справке опять была приписка про недостаточность данных, исследовательская база знаний и вовсе отсутствует — вся аналитика делалась на основе только собранной информации, но не полноценного изучения. Однако теоретически возможное потомство нахххадси и фелинов могло появиться только в пятом поколении гибридов. Во всяком случае, такой случай был зафиксирован. И только если метисная ветка нахххадси будет смещаться к людям.