Чтение онлайн

Таким образом люди и любой из видов были вполне способны совместно жить в мире, а вот сами эти два вида вынуждены были бы вытеснить один другого. Иного не дано. Но это не основная, хотя и фундаментальная причина текущего конфликта! Было и еще кое-что, что меня иногда заставляло глупо улыбаться — слишком забавная ситуация. Основа текущего конфликта на Иммертале заключалась в противостоянии двух наиболее мощных сил континента — Союза Полисов и Доминации Железного Лотоса. Соответственно, Союз представлял из себя объединение ряда городов-государств людей и нахххадси, а Доминация — авторитарное и вполне себе полноценное государство людей и фелинов. Доминация считала верховным божеством Има, но в ней существовали полноценные культы всего пантеона, которые активно набирали силу. Союз Полисов верил в целый ряд божеств, притом божеств пришлых, веру в которых принесли с собой нахххадси. Доминация опиралась на созданное чуть более сотни лет назад пороховое оружие. В основном мощные пушки — ручное стрелковое вооружение было не особо развито. Кроме того, имелась прекрасная мануфактурная промышленность, выпускавшая качественные боевые машины, металлические дуги и струны для стрелометов, скорпионов, зажигательные снаряды и даже огнеметы. В справке были иллюзорные записи, так что я мог с вытянувшимся лицом полюбоваться на боевых слонов, со спин которых били, и довольно далеко, струи огня*.

Союз опирался на биотехнологии во всех формах. В частности все тех же боевых слонов. Только больше и с крупными бивнями. Подозреваю, что Доминация в свое время у Союза их и переняла. Еще имелись боевые отравляющие газы, пневматическое оружие, включая какие-то поршневые не особо надежные системы на основе принципа поджига сжатого биогаза, крупные животные вроде боевых двурогов — тяжелых махин, покрытых костяной броней. Почти динозавры…

Наконец, Доминация находилась в Железных Пустошах. Называемая так половина континента в свое время была создана Мерталом. Откровенно говоря, это были и не железные, и не пустоши. Но металла там и вправду было в избытке, а земля куда более бедная, чем на второй половине континента — Зеленых Топях. Опять же — не особо зеленых, да и не топях. Просто роза ветров, бивших прямо в длинные ряды нескольких скал и гор, деливших континент почти надвое вместе с огромными каньонами и сложным рельефом, была таковой, что юго-западная часть континента была плодороднее. Кроме того, у естественной границы действительно было куда больше болот. С северо-восточной же стороны начинались пустыни и скальная местность с рудными выходами. Но ни та, ни другая части совсем не являлись бесконечным зеленым раем или засушливым ничто — везде хватало и плодородной земли, и болот, и леса, и выходов к морю. Только вот Союз сумел вывести культуры намного плодороднее тех, коими пользовалась Доминация. Результат — кратно большая продовольственная база, да и население выше. Кроме того, на континенте существовал целый ряд мелких государств, занимавшихся поисками своего места под солнцем.

Что тут во всем было смешного? Третья сторона противостояния. Ковенант Ктеис. Если культ Мертала был под запретом что в Доминации, что в Союзе, то в Ковенанте все было совсем иначе. В отличие от Има, с которым непонятно, что случилось, Мертал был лишь заточен, а не уничтожен. И его жрецы сохранили даруемую им силу. Ковенант — самая крупная секта Мертала, контролирующая даже какую-никакую территорию в горах на севере. Согласно справке ЭКЧ, на них не особо обращали внимание последние лет шестьдесят, пока они усиленно искали очередной вход в темницу своего покровителя. А между тем колдуны времени даром не теряли, вход этот найдя и начав его взламывать. Как об этом узнали две воюющие последние полвека фракции — одним богам известно. А быть может, что именно им и известно. Но освободившийся архидемон, который имеет все права находиться в этом мире и вообще до сих пор является формальным сюзереном половины государств планеты, официально ведущих свою государственность от провинций старой империи, явно никому тут нужен не был. Так что нам предстояло принять участие в обороне от двух армий, собиравшихся временно сражаться единым фронтом — Союз и Доминация должны были достигнуть стен Второй Цитадели (а таких крепостей, закрывающих проход к основному клочку земли, который контролировался Ковенантом, было ровно три, и Первая уже пала) через десять дней максимум. Времени у них было в обрез. Официальных данных не было, но, исходя из условий нашего контракта, вскрыть темницу Ковенант должен был довольно скоро. И именно на его стороне нам и предстояло участвовать в сражении.

Причины, почему ЭКЧ вообще согласился взять контракт от демонического культа, не озвучивались. Но я предполагаю, что их несколько. Первое — это доминирование людей. Точнее, Мертал в принципе не признавал другие виды. Ковенант был чистым, на сто процентов человеческим объединением, в котором даже смески отсутствовали. Вторая — это магическое направление развития. Ни техногенный, ни биотический путь ЭКЧ близки не были, хотя они их и признавали. Ковенант был единственным почти полностью магическим объединением в текущей войне. Они тоже использовали пороховое оружие и пневматику, но тут все у всех что-то переняли. Магия же все же доминировала. Так-то остатки жреческих сил (которые подтверждали, что Им все же скорее жив, чем мертв) были и у Доминации. Да и какие-то алхимики там присутствовали, и даже кто-то, обладающий магическими силами, но вряд ли они в Шумере потянули бы и на учеников. Ковенант так-то тоже сильными магами не обладал практически никакими, но тамошние ребята, сильнейшие из которых могли бы, наверно, потянуть на магистров, коомпенсировали свою слабость связью со своим покровителем, который очень уж жаждал выбраться из узилища и показать, кто в этом измерении хозяин. А смешно мне было от того, что именно Мертал, если подумать, и являлся тут законным и единственным в отсутствие Има (тем более с оговорками после вступления в пантеон) божеством, который пытался обороняться от вторженцев извне!

— Мы сейчас хотя бы где?.. — Кларна перевела взгляд на Ортинума. Она уже проснулась, начав расчесывать волосы у костра.

— В срединных землях со стороны Зеленых Топей. Что-то около восьмисот миль до Второй Крепости. Если что, в прошлом она называлась Роката Марова. В справке почему-то это не указали.

— Мелкий исторический факт, — отмахнулась Кларна.

— Спасибо, может быть блесну эрудицией перед местными, — то, каким изумленным взглядом наградила меня девушка, заставило усмехнуться. Да. Вот такой вот я варвар.

— Отправимся на рассвете. Лагерь разобьем прямо тут, — Ортинум кивнул. — Вы, конечно, поспали, но на ночь идти я не хочу. Полсуток погоды не сделают.

* (Примечание автора. Боевые слоны с огнеметами использовались где-то в Юго-Восточной Азии. Так что это вообще не шутка).

Гортанный вой паровых гонгов прокатился по лагерю. Тоширо поправил шлем с перьями ворона — символом его клана — и провел ладонью по кромке щита, который слитым единым движением закинул на спину. Сталь зазвенела, напоминая о деде. Тот погиб двадцать лет назад, когда грибные споры Союза растворили его легкие заживо. «Очищение Огнем», — шептали Белые Глашатаи, чьи уста изрекают волю самого Има. Они действовали в те времена решительно, поджигая болота — ядовитый дух, что несли зараженные воды, прекрасно поддавался очищению огнем. Но огонь не выжег ненависти.

Перед битвой Тоширо всегда думал о сестре. Ее забрали в десять лет — не для алтаря, нет. Ублюдочные нахххадси превратили ее в «красного стрелка»: кости вывернули наружу, кожу натянули на арбалет. Он нашел это отвратительное оружие в прошлом походе. Сжег, но пепел до сих пор жжет карман около сердца.

Доминация и Союз Полисов ведут серию коротких, но крайне кровавых войн последние полвека почти непрерывно. Крупные компании случаются каждые два-три года, а мелкие стычки на линии соприкосновения идут вообще без всякой остановки. Особенно болезненны были времена в начале этого конфликта — когда мелкие города, княжества и республиканские колонии еще не присоединились к какой-либо стороне. Кто-то пытался играть на противоречиях, кто-то — отсидеться, а кто-то решительно вставал либо на сторону нахххадси, либо союза людей и фелинов. И, надо было признать, вторые проигрывали в том давнем раунде дипломатической борьбы. Независимые поселения и мелкодержавные правители куда охотнее присоединялись к Союзу с широкими возможностями самоуправления — стоило лишь принять ряд законов о поддержке нахххадси, запрет культов Мертала и Има, эдикт об очищении фелинов… — чем к Доминации, которая предлагала развитые технологии, прекрасные дороги, четкий и единый закон на всех, но оставляла старым правителям только должности региональных управляющих или, в лучшем случае, прямых вассалов Доминанта, имевших лишь ограниченный набор свобод.

Но при всем при этом эффективное централизованное управление, прекрасная логистика, инженерные сооружения, отработанная фортификация, железная дисциплина и пушки Доминации стали решающими козырями в руках последователей пресветлого Има, позволив за три десятка лет в нескольких сериях коротких, но невероятно кровопролитных кампаний буквально разгромить Союз, уменьшив его территорию на треть. Остановить поступь несокрушимых корпусов с эмблемами лотоса на левом плече Союзу удалось только на рубежах естественной обороны — глубоких каньонах, горных хребтах, крупных реках или цепях болот.

Но именно остановка глобального наступления позволила уже Союзу реализовать свои преимущества. Превосходство в объемах продовольствия, постепенно сказывающееся превосходство в численности населения, которое сгладилось за счет захваченных Доминацией территорий, но в долгосрочной перспективе этот фактор все равно позволял Союзу очень крепко обороняться. А главное — централизация и технологическое развитие. Разрозненные территории принимали один Великий Эдикт за другим, давая новые возможности в руки избираемого Консула. Они сумели перенять у Доминации её грознейшую силу — артиллерию. Да, пушки Союза даже в учебные лагеря армии Доминанта не поставили бы, но с крепостных стен они вполне научились стрелять, Союз создал пневматическое оружие, вывел новых тварей — боевых носорогов, а их боевые слоны, и раньше превосходившие ту дохлую породу, которую смогла культивировать из захваченных особей Доминация, стали еще крупнее, свирепее, обзавелись костяными пластинами на ногах и длинными бивнями.

Как богомерзкие нахххадси творили своих чудовищ из обычных животных, как всего за несколько десятков лет меняли целый вид до неузнаваемости — Тоширо того не ведал. Хотя он, как глава клановой ветви, был вполне образован. Про этот народ было мало что известно. Они явились не так давно по историческим меркам из ниоткуда и стали преобразовывать окружающие земли под себя. Кто-то говорил, что их привел Мертал, но слишком рьяно они избавлялись от любых богов кроме своих собственных. Так или иначе, каждый здравомыслящий человек в Доминации знал — мира не будет. Нахххадси пришли на землю Иммертала не для того, чтобы жить вместе с местными жителями. Они пришли жить вместо них. И даже в трех основных полисах Союза в их обществе совместные отродья людей и нахххадси стоят в иерархии ниже, чем чистокровные.

Все жили в этой парадигме слишком долго, но…

Но угроза освобождения Мертала из заточения все перевернула с ног на голову. Последний год боевые действия между Доминацией и Союзом практически не велись. Все прощупывали почву, изучая деятельность Ковенанта Ктеис, который, как оказалось, вполне сносно окопался в нескольких связанных друг с другом горных долинах, готовясь атаковать и Союз, и Доминацию одновременно. Когда стало всеобще известно, что шанс возвращения в мир самого Черного Императора не призрачен, а вполне реален… Это перевернуло все.