Чтение онлайн

Молодая самка ощипывала лист, не подозревая, что рядом таится опасность. Барт медленно переместился за сосну в нескольких футах впереди, чтобы скрыть подъем винтовки в положение для стрельбы. Он положил конец ствола на небольшой сучок, торчащий из дерева на уровне глаз, и приник глазом к оптическому прицелу. Наведя перекрестие на сердце животного - чуть ниже лопатки, - он глубоко вдохнул, выдохнул, затаил дыхание и медленно нажал на спусковой крючок.

Алое облачко крови окрасило воздух вокруг плеча животного, прежде чем ноги оленя подкосились, и он рухнул на землю.

Когда охотник приблизился к самке, он увидел, что ее испуганные глаза открыты, а тело дрожит от страха и боли в смертельной ране. Кровь скапливалась под брюхом. С каждым ударом сердца небольшой кровавый фонтанчик добавлял лужицу, разрастающуюся на земле.

Барт всегда надеялся, что животное будет уже мертвым, когда он подойдет к туше, но, судя по всему, выстрел пришелся не туда, куда он целился.

Барту никогда не нравилось стрелять в животное второй раз, когда оно уже лежало, но в данном случае у него не было выбора. Он не мог позволить живому существу страдать. Он знал, что нельзя подходить слишком близко к умирающему зверю. Слишком многих охотников серьезно покалечили или даже убили раненые олени в предсмертных судорогах, ударами копыт.

Гор, инопланетное существо из глубин космоса, поморщился от внезапного отзвука, когда услышал выстрел. В мгновение ока он ощутил чувство утраты, которого не испытывал с тех пор, как покинул родителей на их умирающей планете, чтобы найти другую, где сможет жить. Он совершил аварийную посадку на космическом корабле прямо на этой поляне.

Он видел, как человек вошел в лес со своей громовой палкой, и знал, что она мечет маленькие снаряды. Но поскольку люди не приходили в лес много лет, Гор не до конца осознавал опасность, которую представлял этот человек, когда впервые его увидел.

Но в тот миг, когда Гор услышал громкий звук, он понял: случилось что-то ужасное. Он чувствовал это всем своим существом. Он двигался, как пантера, через подлесок, все ближе и ближе к человеку-зверю. Он учуял запах красной жидкости на ветру. Ее зловоние повисло в листве и вызывало тошноту. Он много раз чуял смрад смерти, но в этот раз в нем был странный горелый оттенок, который доносился со стороны чужака.

Легкое облако дыма висело в воздухе, и глубокая, зловещая тишина опустилась на лес. Небо казалось темнее, чем когда-либо помнил пришелец. Все звери в округе, должно быть, нашли нору, в которую можно забиться, или чащу, где можно укрыться. Ничто не шевелилось, кроме человека-зверя, быстро пробиравшегося сквозь деревья со своей громовой палкой. Впервые с тех пор, как он попал на Землю, Гор почувствовал огромную, удушающую тоску.

Гор обладал способностью принимать цвет и текстуру окружающей среды по желанию. Его умение маскироваться и становиться невидимым для всех остальных существ на Земле было одной из причин, почему он так много лет прожил невредимым. Ему редко приходилось пользоваться своей особой силой, но прямо перед тем, как человек прошел мимо него, Гор превратил свою кожу в зелено-коричневый покров, который растворился в цветах леса.

Охотник прошел прямо рядом, ни малейшим образом не осознавая его присутствия. Гор двигался скрытно и бесшумно в нескольких футах позади, полностью незамеченный.

И тут пришелец увидел свою подругу Кали, неподвижно лежащую на земле в луже красной жидкости, которую - он вдруг вспомнил - люди называют "кровью". Ее глаза были открыты, сердце все еще билось, но он видел: она страдает и очень напугана.

В лесу Гор видел, как многие его друзья подходили к концу своей жизни. Иногда от болезней, иногда от лап хищников, которые их выслеживали. Выживание сильнейшего было законом природы. Но смерть Кали казалась какой-то неправильной. Пришелец был зол и очень опечален тем, что больше никогда не увидит свою прекрасную подругу. Ужасный охотник имел несправедливое преимущество перед его друзьями-животными со своей чудовищной громовой палкой. Они были в его власти. Он мог нарушить их зачарованное убежище и оборвать жизнь любого зверя, какого выберет, в любой момент, когда захочет.

Когда пришелец наблюдал, как охотник стоит над телом Кали, в нем поднялась слепая ярость. Он презирал этого человека больше, чем любое другое живое существо. У грубияна были холодные, расчетливые глаза и лохматая рыжая борода. Он чувствовал запах пота человека и его кислое дыхание. От его зловония Гора едва не вырвало.

Гор в ужасе смотрел, как бессердечный мучитель выстрелил еще раз - прямо в голову Кали. Он видел, как тот опустился на колено и вспорол ей брюхо своим острым ножом. Пришелец почувствовал, как его отвращение перерастает в безумное исступление, когда он увидел, как внутренности его подруги выскользнули через длинный разрез и вывалились на землю.

Гор видел, как волки за многие годы разрывали на части многих его друзей. Он видел, как они пировали на их телах. Ему всегда становилось грустно, но волки тоже были его друзьями. Он старался защищать всех животных, как мог, но никогда не мог вставать ни на чью сторону. Смерть не была чем-то личным - только выживание. Это же было другое. Это было издевательство над справедливостью, и такое нельзя было оставить без ответа.

Охотник обвязал веревку вокруг шеи Кали и бесцеремонно протащил ее через лес к своему грузовику.

* * *

Десять дней спустя другой человек пришел в лес и охотился три дня. В последний день он убил Муну - старого лося, который занимался своими делами, жевал травинку. Через месяц пришел еще один человек, затем еще один. Мир и равновесие жизни, которые были такими райскими так долго, изменились, и казалось, что это уже никогда не вернется.

Несколько его друзей были убиты, и за ними последуют другие. Животные были во власти охотников и не могли защитить себя. Они предпочитали прятаться, а не нападать или мстить человеку-зверю.

На Небулусе Гор был воином, где правило гласило: клык за клык, коготь за коготь. На его планете, если кто-то съедал твое потомство, ты съедал их потомство, и это продолжалось до тех пор, пока с обеих сторон не оставалось ни одного детеныша. Он вырос в среде, которую земляне назвали бы "человек человеку волк", где никто никому не давал спуска.

Гор был блаженно счастлив, живя среди животных в лесу с тех пор, как приземлился на Землю в 1989 году. Его космический корабль был поврежден до такой степени, что не подлежал ремонту, когда врезался в деревья. Он знал, что проведет здесь остаток своих дней. Перед тем как покинуть свою умирающую планету Небулус, он изучал образ жизни землян и знал, что навсегда останется среди них чужим. Он боялся, что если его поймают, люди заточат его и будут исследовать до конца его жизни - как подопытную лабораторную крысу.

Хотя он обладал высоким интеллектом, в своем естественном состоянии он больше походил на животное, чем на человека. Поэтому он решил жить в лесу с животными, которые подружились с ним и не представляли для него угрозы. Обитатели Небулуса были вегетарианцами, поэтому он существовал на растениях, листве и ягодах, которые находил в лесу, и у него никогда не было причин вредить животным ради выживания. Он полюбил жить на Земле в мире и гармонии до того самого несчастливого дня, когда охотник убил Кали. Как пришелец, он обладал особыми способностями, которых не было у его друзей-животных. Ему предстояло преподать этому охотнику и всем остальным урок, который они никогда не забудут.