Чтение онлайн

Я встретилась взглядом с Тариком. В его глазах горел ответ — он был готов к бою. Месть за отца и ярость против несправедливости слились воедино.

Принятие решения заняло у меня меньше секунды. Я не была легатом Империи. Я была Араш. А Араш не могла пройти мимо.

— Калан, займи лучшую позицию, — тихо скомандовала я. — Тарик, как только начнется хаос, режь веревки пленникам. Я займусь главарем и шакалами.

Они кивнули. Калан бесшумно растворился в темноте, чтобы забраться на уступ повыше. Тарик присел, готовясь к броску.

Я вынула «Тихий Шепот» и «Отзвук». Их лезвия не издали ни звука, появляясь в моих руках. Я сделала глубокий вдох и шагнула из тени на лунную дорожку.

— Эй, ублюдки, — сказала я громко и четко. — Кажется, вы нашли не тот «товар».

Все восемь пар глаз уставились на меня. Наступила тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра в скалах.

Мы шли в напряженном молчании еще несколько часов, пока не нашли подходящее для дневного отдыха укрытие — неглубокую пещеру, скрытую завесой колючего кустарника. Калан, не говоря ни слова, растворился в предрассветных сумерках, чтобы замести следы и проверить окрестности. Тарик, все еще возбужденный недавней схваткой, устроился у входа, его звериные чувства были настороже.

Я и Лораэль остались в пещере. Она сидела у стены, ее поза была по-прежнему безупречно прямой, даже несмотря на усталость. Я сняла амулет-личину — в этой глуши скрываться было бессмысленно — и достала из походного мешка воду и немного еды.

— Вот, — я протянула ей воду и лепешку.

— Благодарю, — она приняла питье, и ее пальцы на мгновение коснулись моих. Взгляд ее упал на мое лицо, и я увидела в ее глазах легкое удивление. Вероятно, она ожидала увидеть что-то более… чудовищное, после моих боевых навыков и скрытности.

— Ты не похожа на бандита с Большой Дороги, — заметила она, отламывая кусок лепешки.

— А ты не похожа на легата, который позволил бы себя так легко захватить, — парировала я, садясь напротив.

На ее губах снова мелькнула та же слабая, почти невидимая улыбка.

— Засада была хорошо подготовлена. Они использовали артефакт, подавляющий магию. На несколько критических секунд мои узоры погасли. Этого хватило.

Артефакт, подавляющий магию. Технология иномирцев. Или нечто, созданное по их подобию? Вопрос висел в воздухе, но я не стала его задавать. Вместо этого я указала на ее узоры.

— Они другого цвета. Не такие, как у легатов Империи.

— Да, — она кивнула. — Наша связь с Хаосом… иная. Более сфокусированная. Менее разрушительная. Храм Безмолвного Камня всегда предпочитал точность грубой силе.

— И что же ищет в этих землях Храм, предпочитающий точность? — спросила я, наконец переходя к сути.

Лораэль отпила воды, ее взгляд стал отстраненным.

— Разломы, — тихо сказала она. — Стабильные и нестабильные точки перехода. Мастер Амон полагает, что нынешняя… нестабильность… в мире связана с нарушением баланса в самой ткани реальности.

Сердце у меня заколотилось чаще. Она говорила почти теми же словами, что и Верда.

— И он послал тебя одну? Без поддержки?

— Мой отряд был больше, — в ее голосе прозвучала сталь. — Мы наткнулись на нечто… чужеродное. Не людей. Существа из плоти и металла. Они атаковали без предупреждения. Мы убили двоих, но остальные… — она сжала кулак, — они применили то же оружие, что и те бандиты. Подавили нашу магию и рассеяли нас. Я отбивалась, пока не наткнулась на эту банду.

Гибриды. Иномирцы использовали своих уродливых солдат и здесь. И они были явно заинтересованы в том, чтобы никто не совал нос в их дела.

— Эти существа… — я выбрала слова с осторожностью, — они охотятся на тех, кто обладает силой. На легатов. На таких, как мы.

Лораэль пристально посмотрела на меня.

— Ты знаешь о них.

— Мы сталкивались, — коротко кивнула я.

— «Мы»? — она подняла бровь.

— Я и мои спутники.

В этот момент в пещеру вернулся Калан. Он бросил на нас колючий взгляд.

— Никого. Пока. Но по степи идет пыль. Большой караван. Лучше не попадаться им на глаза.

— Караван? — насторожилась Лораэль. — В этих землях?

— Не торговый, — мрачно сказал Калан. — Повозки закрытые, охрана — головорезы с Большой Дороги. Движутся на восток. К Ущелью Ползучей Смерти.

— Работорговцы, — прошептал Тарик снаружи, и в его голосе зазвучал звериный рык.

— Или что-то похуже, — я посмотрела на Лораэль. — Ты сказала, бандиты собирались продать тебя на рынке в Ущелье. Этот караван может быть частью той же сети.

— Рынок, где торгуют легатами… — Лораэль медленно поднялась на ноги, и в ее глазах зажегся холодный огонь. — Этого нельзя допустить.

— Согласен, — неожиданно сказал Калан. Все взгляды устремились на него. — Рынок — это гнездо. Если его разворошить, мы привлечем к себе много внимания. Плохого. Но… — он посмотрел на меня, — если там правда торгуют нашими силами, это может быть связано с твоими «друзьями», южанка. С теми, кто охотится на сильных.

Он был прав. Иномирцы могли использовать эту преступную сеть для сбора «образцов». Это была слишком большая цель, чтобы ее игнорировать.

— Нам нужно туда, — сказала я, и это прозвучало как приговор. — Мы не можем пройти мимо.

— Это ловушка, — покачала головой Лораэль, но в ее голосе не было протеста, лишь констатация факта. — Они будут ждать тех, кто попытается вмешаться.

— Тогда мы не будем вмешиваться, — я улыбнулась, и в моей улыбке не было ничего веселого. — Мы будем наблюдать. И ждать своего часа. Если они везут «товар» на рынок, значит, у них есть покупатель. Мне очень интересно, кто это.

Я посмотрела на своих спутников. Калан с мрачным одобрением кивнул. Тарик сжал кулаки, его когти впились в ладони. Лораэль смотрела на меня с новым, уважительным интересом.

— Хорошо, — сказала она. — Я с вами. Но нам нужен план. И маскировка.

— Маскировка у нас есть, — я снова надела амулет-личину, и мои черты поплыли, становясь безличными и непримечательными. — А план… он родится по дороге. Сначала — разведка.

Мы снова стали отрядом. Теперь у нас была общая цель. И враг, который оказался гораздо ближе, чем я могла предположить. Ущелье Ползучей Смерти манило нас, как гнилой плод — и в его сердцевине могла скрываться как гибель, так и ключ к победе