Чтение онлайн

Оставшиеся твари бросились врассыпную, исчезая в чаще леса.

Вторая стычка случилась через полчаса, когда мы вышли к поляне, усеянной костями. Человеческими костями, выбеленными временем и сложенными в причудливые пирамиды.

Костяки поднялись сами, собираясь из разрозненных фрагментов в подобие воинов. Лешие, древние хозяева леса, вели их за собой, и эти существа были куда опаснее болотников. Высокие, тощие, с рогами из переплетённых ветвей и глазами, горящими зелёным болотным огнём.

Тамамо выступила вперёд, и её пламя обрушилось на костяков волной, превращая их в пепел прежде, чем те успели сделать шаг. Лешие отступили, шипя проклятия, и растворились в стволах деревьев.

Третья атака оказалась самой опасной.

Водяник вырос из болотной лужи прямо перед Тали, его рука, покрытая чешуёй и тиной, сомкнулась на её горле. Девушка захрипела, конструкты дрогнули, теряя связь с хозяйкой.

Я был слишком далеко.

Артём возник рядом с ней за долю секунды, его клинок отсёк руку водяника у локтя. Тварь взревела, разбрызгивая чёрную кровь, и Роман вколотил её обратно в болото барьером, вдавливая глубоко в жижу.

Тали закашлялась, хватаясь за горло. На её шее остались красные отпечатки пальцев.

– Спасибо, – выдавила она, глядя на Артёма.

Он кивнул молча и отступил на позицию.

Что-то сдвинулось в динамике группы. Маленькое, почти незаметное, но я это видел.

Наконец деревья расступились, и мы вышли на берег.

Море раскинулось перед нами от горизонта до горизонта. Волны поднимались высоко, пенились серым, разбивались о чёрные камни с рёвом, который резонировал в костях. Небо над водой было затянуто тучами цвета старого синяка, и где-то в их глубине вспыхивали беззвучные молнии.

Вдалеке, сквозь клочья тумана, проступали силуэты островов. Четыре тёмные громады разных размеров, окутанные дымкой, которая двигалась сама по себе, вопреки ветру. На самом большом, в центре архипелага, что-то тускло светилось болезненным жёлто-зелёным светом, пульсируя с ритмом больного сердца.

– На какой из них нам надо? – Тали прищурилась, пытаясь разглядеть острова сквозь туман. – Какой из них Буян?

– Все.

Она повернулась ко мне вопросительно поднимая брови, и я продолжил:

– Буян, который описывается в сказках как один остров, на самом деле архипелаг. Остров Костей, Остров Забвения, Остров Пепла, и в центре, Истинный Буян, где лежит Алатырь-камень. Попасть на него можно только через один из крайних. А может, придётся пройти через все три.

– Три дороги, – Лиза поняла первой. – Сценарий говорил о трёх дорогах. Это буквально три пути через архипелаг.

– Вполне возможно.

Роман нахмурился:

– И какой путь правильный?

Прежде чем я успел ответить, воздух завибрировал.

Звук пришёл отовсюду, низкий, утробный рёв, который ощущался не столько ушами, сколько внутренностями. Он проходил сквозь тело, заставляя кости резонировать, и я увидел, как Тали схватилась за руку Романа, её лицо побледнело.

Поверхность моря вздыбилась далеко от берега.

Что-то поднималось из глубины. Огромное, настолько, что мозг отказывался принимать масштаб. Чёрная бугристая масса, покрытая чем-то похожим на чешую размером с дом. Из неё торчали то ли плавники, то ли щупальца, то ли что-то совершенно неопознаваемое, движущееся по собственной воле.

На поверхности показалось нечто похожее на глаз. Один, огромный, мутный, как бельмо слепца. Он медленно повернулся в нашу сторону.

И посмотрел.

Секунда – две, не больше, но я чувствовал этот взгляд на коже.

Затем существо погрузилось обратно, и море успокоилось. Волны продолжали биться о камни, туман клубился над водой, но все мы понимали: оно знает, что мы здесь.

– Что… что это было? – голос Тали дрожал.

– Чудо-Юдо, – ответил я, глядя на текст, выведенный перед глазами Оком. – Хтоническое морское божество. Одно из тех, что были старыми ещё до прихода славян на эти земли.

Роман сглотнул:

– Я не смогу это остановить. Мой барьер… оно даже его не почувствует.

Артём смотрел на воду:

– И как мы переберёмся на острова, если эта тварь в море?

Тамамо молчала, но её золотистые глаза сузились, а хвосты под иллюзией наверняка распушились от напряжения.

– То, через что мы прошли в лесу, – я обвёл взглядом команду, – это была разминка. Мелкие духи, низшая нежить. Они бегут сюда, на окраины Искажения, потому что боятся того, что обитает в центре.

Тали издала сдавленный звук:

– То есть… всё это… было лёгкой частью?

Я кивнул.

Из леса за нашими спинами донёсся треск. Тварь выползла на берег в метрах ста справа. Упырь, изуродованный, с оторванными конечностями, ещё живой. Он полз к воде, оставляя за собой борозду в чёрном песке, издавая жалобные звуки.

Из моря поднялось щупальце.

Тонкое по меркам того чудовища, но всё равно толщиной с дерево, оно двигалось с обманчивой медлительностью. Обвилось вокруг упыря, сжалось и утянуло под воду. Крик существа оборвался бульканьем.

С ближайшего острова донёсся стук, ритмичный, как барабанный бой. Или как шаги чего-то очень большого.

С другого острова зазвучало пение. Красивое и жуткое одновременно, голоса, которые звали по именам.

Лиза вздрогнула:

– Я слышала своё имя.

– Не слушай, – я положил руку ей на плечо. – Это Остров Забвения. Он пытается найти то, что ты потеряла.

Роман скрестил руки на груди:

– Ладно, это всё очень познавательно, но как нам перебраться на остров? Только не говори, что вплавь.

Тамамо фыркнула:

– Я не люблю воду.

Я отступил от края берега и начал разминать плечи, потом шею, потом колени.

– Что ты делаешь? – Тали смотрела на меня с недоумением.

– Готовлюсь.

– К чему?

Я наклонился, растягивая мышцы ног.

– Потому что нам придётся бежать. Очень, очень быстро. Советую и вам разогреться.

Артём стоял рядом со мной на краю обрыва, его взгляд скользил по архипелагу, теряющемуся в клочьях тумана. Ветер с моря бил в лицо. Волны внизу разбивались о чёрные камни с монотонным грохотом, который отдавался в груди глухим эхом.