Чтение онлайн

— Расчёты по местам! — закричали офицеры. — Левый борт, готовиться к залпу!

Закрутился тугой ворот, медленно, но верно затягивалась тетива и накладывались в желоба дротики. Открылись порты нижней палубы, блеснув стальными наконечниками. Припали к бортам солдаты, готовые в любой момент разрядить свои арбалеты. Дочери Мары давали припавшим на колени солдатам последние наставления и напутствия.

Спустя ещё десять минут две линии начали сходиться борт в борт. Сир Вендел улыбнулся — он так и не увидел среди вражеских судов «Железную победу», а значит битва пройдет без лорда-капитана.

Первыми огонь открыли железнорождённые, залп из скорпионов едва достал до вражеского корабля, отправившись по большей части в море, прямо к Утонувшему богу. Крики и топот на вражеских судах ясно говорили о том, что пираты спешно перезаряжают орудия и готовятся к новому залпу. Но сиру Венделу, казалось, и не было до этого дела, он глядел вверх, рассматривая паруса.

— Капитан? — обратился к нему боцман, ожидая команды к залпу.

— Прибрать снасти, — приказал Мандерли.

— Прибрать снасти! — продублировал его приказ офицер, который матросы тут же бросились выполнять.

— Лучникам — приготовиться! — добавил капитан.

Левый борт «Леди Виллы» сменил угол наклона, позволяя портам подняться на несколько градусов вверх. Глаза рыцаря потемнели от предвкушения, с его уст сошло одно лишь слово:

— Залп!

Смертоносный шквал болтов, стрел и дротиков не оставил на палубе галеи, которой не посчастливилось выйти напротив «Леди Виллы», почти никого живого. Следующие за флагманом суда северян повторили «маневр», некоторые — с таким же успехом, другие — с меньшим. Ошеломлённые неожиданно успешным отпором и предвкушающие легкую победу, островитяне пришли в себя только когда «Твёрдая рука», четвёртый корабль в линии, стала медленно идти на дно. Расчёты торсионной баллисты смогли пробить его борт ниже ватерлинии.

Второй общий залп пиратов был гораздо успешнее первого. Стрелы и дротики, попав, пронзали плоть северян, окропляя палубу перволюдской кровью. Закричали от боли первые раненые и покалеченные, с новой силой начали горланить приказы офицеры. На залп нужно было ответить.

— Брось его! — кричал боцман на юнца, пытавшегося остановить кровь товарища, ухватившегося за кровоточащую ногу. — Вернись к орудию, пёс! Перезаряжай! Сворачивать уже поздно!

— Капитан, расчёты онагр прицелились и готовы к стрельбе, — доложил Венделу офицер.

— Отлично, посмотрим, кого предпочтут железноёбы, Утонувшего бога или Рглора, — раскатистым смехом загоготал рыцарь. — Залп!

В небо взмыли горшки с маслом, попали не все, но вслед за ними последовал и дождь из огненных стрел. Запылало первое пиратское судно. К недовольству Вендела, удачно выстрелившего из лука, лишь малая часть мародёров начала в панике бросаться за борт. Горящие железнорождённые продолжали следовать приказам капитана и перезаряжать скорпионы.

— Расчёты скорпионов, беглый огонь[5]!

Два флота, две линии шли одна напротив другой, продолжая обмениваться ударами и проливать кровь. Трещали ломающиеся вёсла, стонали раненые, свистели болты, Дочери Мары оттаскивали покалеченных и небоеспособных прочь. Не одна сотня северян уже отправилась к предкам, не одна сотня островитян — к Утонувшему. Часть пиратских судов попыталась пойти на сближение и протаранить или поджечь корабли северного флота огненными орудиями, но этим они лишь сильнее подставляли себя под удар, лишаясь возможности дать бортовой залп. Следуя приказам Вендела, корабли шли строго по ветру.

Продолжая выкрикивать приказы, сир Вендел не заметил, как ему на одежду попало масло, и та вспыхнула, стоило ему пройти мимо жаровни. Забывшийся в боевом азарте семибожник даже не обратил на это внимания, он был в своей стихии, он командовал сражением. Юнга из ближайшего расчёта бросился тушить командира, на что, закончив, получил вместо благодарности порцию отборной ругани, приказ вернуться к орудию и угрозу оказаться за бортом. Благородный, а ругался не хуже сапожника.

Ключевой момент боя настал пятнадцать минут спустя, ветер сменился, железнорождённые оказались с подветренной стороны, что даже в горячке боя не ушло от взора толстого лорда.

— Сигнальте судам Мормонтов отворачивать!

С новой силой ударили по воде вёсла в центре построения, поймали ветер тёмно-зеленые паруса, корабли северян вошли в поворот, обходя зазевавшихся пиратов по дуге и не прекращая обстрела. Авангард железнорождённых остался на растерзание продолживших идти линией северян, в то время как корабли от центра до арьергарда один за одним начали попадать под обстрел с двух сторон. Не имея возможности вести одинаково эффективный огонь с обеих бортов, ладьи островитян начали нести просто катастрофические людские потери, три корабля уже отправились на дно, еще шесть пылали.

Морское сражение длилось ещё около часа. Капитаны арьергарда, видя потери, дали сигнал к отступлению и перестроению. Авангард северного флота, пустив своих соперников на дно, развернулся, чтобы нагнать своих, в то время как остальные суда, завершив успешный манёвр, выходили из боя и шли им на встречу.

Сир Вендел молча стоял около борта, вокруг него стонали раненые и молчали уже убитые. Вся палуба была забрызгана кровью, усыпана обломками, стрелами, оружием и человеческими телами.

— Капитан, — подошёл к нему боцман.

Мандерли развернулся, на его лице красовался уродливый ожог, покрытый запекшейся кровью, куска усов не доставало, один из глаз вытек, а из плеча торчала стрела. На камзоле, помимо пятен от жира, красовалась кровь, грязь и масло. Плаща с водяным на мужчине не было, им рыцарь накрыл тело мертвого юнги, того самого, который его затушил. Адмирал Западного флота выглядел истощённым, его взор был наполнен усталостью.

— Докладывайте, — приказал он боцману.

— Островитяне потеряли потопленными и подожжёнными, по меньшей мере, три десятка кораблей.

— А мы?

— Полдюжины, ещё три уйдут на дно, если в ближайшие часы не войдут в рейд[6].

— Пусть, — велел Мандерли. — Распределите их команды между кораблями, понесшими наибольшие потери.

Офицер отошёл, поклонившись, начал отдавать приказы просигналить остальным распоряжения командующего. Вскоре над Венделом склонилась одна из Дочерей Мары. Женщина, вытащила стрелу из плеча, промыла и обработала его раны, покрыла холодной мазью ожог на лице, прикрыла вытекший глаз повязкой и двинулась к следующему, нуждающемуся в её помощи.