Чтение онлайн

И, наконец, показался владелец хвоста и лапы: любопытная круглая мордочка высунулась из бреши в пространстве и хлопнула огромными глазами. А вот и «упитанная мышь».

– Тирре тирк?... – полувопросительно поздоровалось существо. Миленькое…

– Эй, а это не трогай! – спохватилась я, но зверек ловко стащил еще и лист с моими записями. Пока я спешила к столу, пухлый енот снова исчез, появился на кровати, украл мою ленту, а под конец добрался до книги под подушкой.

Взмыленная, я замерла, пожирая пушистого пришельца гневным взглядом. Как этот зверек так быстро перемещается?

– От-дай, – по слогам потребовала. В этой книге весь компромат на меня, включая заклинание, которое должно спасти меня от женихов. И если этот зверек – шпион госпожи Ортай, ой не сладко мне придется. – Верни немедленно!

– Тир-ра-тирк!... – обидно поддразнил меня енот, так и читалось «а ты отбери». Возмутившись, я сделала выпад, но зверек с хлопком исчез.

И моя книга тоже! Собственность Лицейской библиотеки, между прочим, с вензелем Аринийской библиотеки. Зачем еноту рецепты проклятий? Подхватив юбки, я встала коленом на кровать, чтобы дотянуться до зверька, снова появившегося на прикроватном столике…

– Тир-рш-ш!!!...
– Но от яростного шипения моя рука сама отдернулась.

Вздыбив шерсть, зверек угрожал чему-то за моей спиной. Острые клыки существа блеснули в сгустившихся тенях, ощутимо дохнуло холодом. Что происходит?

Сердце тревожно дернулось, чувство угрозы, цепляясь ледяными когтями, поползло по моим венам. Сзади только…зеркало.

И не обернувшись, почувствовала чужое присутствие, оно накатило мощной волной, первозданным ужасом, которое невозможно объяснить. А уж когда обернулась, то шарахнулась в сторону, еще даже не поняв, что вижу.

Что толку – все равно не успела! Ветвящаяся лента тьмы молниеносно хлынула из зеркала. Она удавкой стиснула мое горло, подошвы ног скребнули по полу…

– Дочь моя… - Тьма потянула меня, ближе, ближе… я распахнула глаза, увидев в зеркале чужое отражение. – Помни…

Ее глаза были моего оттенка, но распущенные белые волосы длиннее, совсем как шелк. Бесподобно красивая женщина, как моя улучшенная копия, хотя взгляд тяжелее и старше. В сумраке нас могли бы спутать, да она и занимала место моего отражения…

Вот только это отражение жило своей жизнью. Чужие изящные пальцы миновали зеркальную преграду и ласково коснулись моего подбородка, взгляд полоснул сталью.

– У тебя остался месяц, помни… а потом я приду за тобой… - шепот раздался в каждом уголке спальни, меня сковало страхом.

– Тирр-ш-ш! – не думала, что именно енот придет на помощь. Он смело бросился на зеркальную поверхность, вызвав на нем мелкую рябь.

И я ухватилась за шанс; сцепив зубы, изо всех сил толкнула зеркало ладонями. Магия, заточенная где-то глубоко во мне, полыхнула синим, треснула инеем на раме. Меня вдруг отбросило назад, я до боли ударилась головой о стену...

Часто заморгав, в шоке уставилась на крупные осколки, опадающие на пол… что это, кто это? Почему мне угрожает? Почему называет дочерью?

– Тир-рк?... – Зверек приподнял лапку, с тревогой всматриваясь в меня.

– В порядке, я в порядке, спасибо тебе, - закивала.

Мой взгляд переместился вбок, на уцелевшее зеркало, и я глубоко вдохнула. К счастью, там отражалась лишь я, встрепанная и бледная, как сама смерть, но именно я. Шпилька плотно сидела в волосах, а по белой коже расползались уродливые бурые пятна – иллюзия, которую я наколдовала себе на этот вечер.

Максанская лихорадка , заразное и смертельно опасное заболевание. Мой план был прост и изящен: ни один жених не подойдет к больной дебютантке, и вчера я весь вечер изучала, как наложить подходящую личину.

Наложила – и все получилось, как ни странно. Я вытерла кровь, хлынувшую из носа после удара, и снова посмотрела в зеркало. Сердце билось толчками, я была напугана и сбита с толку. Мой план начинал работать, но…

Почему-то должной радости это уже не вызывало. Похоже, отбор – не самая большая из моих проблем.

– Госпожа Ниара? Вы готовы?
– Голос горничной заставил вздрогнуть не только меня, но и енота. Зверек с хлопком исчез, оставив меня наедине с грядущими неприятностями.

А что они будут, уже не сомневалась. Но кровь из носа, а я должна оттолкнуть женихов, особенно Лиссандра.

– "Роза должна запомниться всем своим появлением", - тихо повторила слова госпожи Ортай.

Что ж... пожалуй, это единственное, что я могла сейчас пообещать...

Тяжелее всего играть слабость, когда все внутри звенит в напряжении. Я старательно вздыхала и покашливала, цеплялась руками за перила, и в итоге своего эффекта добилась.

– О боги!
– отшатнулись от меня в разные стороны стражники. На всякий случай кашлянула, прикрывшись ладонью. – В-возьмите…

Молодой парень дрожащей рукой протянул мне веер, украшенный затейливым узором. Едва приоткрыв его, увидела список имен: здесь перечислены все женихи, сделавшие взнос за участие в отборе.

Мне это не пригодится, надеюсь. Поблагодарив, перешагнула порог больших дверей, любезно придержанных для меня. А оказавшись внутри, в преддверии большого зала, тихо выдохнула.

– Поприветствуем нашу… - Вот и глашатай представляет невест.

Нахмурившись, поправила шпильку и отогнала от себя мерцающую сферу. Плавающие по воздуху магические шары освещали происходящее со всех ракурсов: и невест, трогательно щебечущих в стороне, и скрытые масками лица гостей. Возле отдельных мужчин шары зависали – а это, видимо, самые видные женихи. От них мне стоит держаться подальше.

Госпожа Ортай в отдалении нервно постукивала по ладони веером и цепким взглядом осматривала помещение. Ох и влетит мне, если мою игру раскусят раньше времени.

– И звезда нашего вечера, бесподобная и незабываемая… - Глашатай резко осекся, едва я ступила на красную дорожку. Цепляясь за все попадающиеся колонны, внутренне сжалась: Ортай так зыркнула, что ноги сами по себе запнулись.
– Э... незабываемая, э-э... госпожа Ниара де Рей!
– с усилием завершили мое представление.

Повинуясь принятым правилам этикета, я упала в глубокий реверанс. На тревожный гул голосов не обращала внимания, так задумано. Как задумана и реакция женихов: один за другим они отступали от красной дорожки, чтобы ни в коем случае не выказать ко мне интерес. Один даже осенил себя божественным знамением.