Чтение онлайн

«Гнев богов» решил воздержаться от участия в бомбардировке. Земляне и сами отлично справлялись, не нуждаясь в нашей помощи, а мне хотелось сэкономить ресурсы на случай внезапной опасности. Поэтому мы держались чуть поодаль, наблюдая за разрушением форта и оставаясь начеку.

К полудню от некогда грозных укреплений и прибрежной части города остались одни дымящиеся руины. Жужжерианцы бежали в сельву. Наши не стали их преследовать — и правильно поступили. Остров огромен, прочёсывание непроходимых джунглей могло занять недели, если не месяцы, а потери были бы неизбежны. Жужжерианцы хорошо знали эту местность, а мы — нет. Пусть бегут. Без флота и форта они уже не представляли угрозы. Рано или поздно голод или звери довершат начатое. Тем более, что ночь алой Вортаны не за горами.

Флотилия Землян вошла в бухту победителем. Корабли один за другим бросали якоря у берега, поднимая со дна песок и ил. Вооружённые до зубов абордажные команды высаживались на сушу, намереваясь прочесать разрушенный город и смести последние очаги сопротивления.

Делёж трофеев откладывать на потом не стали. Холодов организовал всё быстро и чётко, как и подобает опытному полководцу. Матросы разошлись по руинам города и примыкающих строений, методично прочёсывая завалы в поисках всего ценного. Оружие, генные модификаторы, осколки бездны — всё, что представляло хоть какой-то интерес, тщательно отбиралось и отправлялось в общую кучу на причале.

Я бродил среди обломков форта, оценивая добычу. Жужжерианцы оказались на удивление запасливыми. В полуразрушенных складах пахло смолой и чем-то терпким, почти пряным. Хитиновые листы штабелями лежали у стен, споровые капсулы поблёскивали тусклым янтарём, а алхимические реагенты в запечатанных сосудах обещали неплохую прибыль. Кое-что точно пригодится. Жаль, что немало добра оказалось погребено под завалами.

Тлишка обнаружила едва уцелевшую теплицу. Она буквально просияла, когда ворвалась внутрь, где влажный воздух был густ от запаха трав и земли. Магиня нагружала сумку растениями, бормоча себе под нос названия. Большую часть я не опознал, лишь фиолетовые звёзды на одном из низких деревьев привлекли внимание. Сочные астерии исцеления.

Вскоре сбор трофеев завершился. Трюмы были частично забиты хабаром, матросы — перемазаны копотью и пылью, но довольны: каждый получит свою долю. Холодов лично распределил добычу, тщательно учитывая вклад того или иного участника сражения.

«Гнев Богов» развернулся и взял курс домой. Эльдорадо дымился за кормой — разорённый, но теперь наш. Флотилия Землян осталась там, чтобы закрепиться на острове и обустроить постоянную базу. Так был обретён новый плацдарм для дальнейшей экспансии.

Мы вошли в гавань Оплота поздним вечером. Причал ломился от людей. Казалось, все Миротворцы собрались встречать нас. Весть о победе опередила корабли, и теперь люди махали руками, кричали приветствия. Голоса сливались в единый радостный гул, перекрывающий даже плеск волн и шум ветра.

Тело приятно ломило от усталости, мышцы налились свинцом. Хорошая, правильная усталость — та, что приходит после честной победы и тяжёлой работы.

Не нужно было быть провидцем, чтобы понять, что дальше ждёт Оплот: гулянки до рассвета, выпивка озёрами.

Но мне хотелось другого. Простых вещей — тёплой постели, смеха любимой женщины, родных стен вокруг. Однако судьба, как обычно, распорядилась иначе. Я едва переступил порог дома и снял барбют, уже предвкушая отдых, как в дверь постучали.

У входа стоял Марк — тот самый жених, которому я дал слово прийти на свадьбу. Парень буквально светился счастьем, глаза горели радостным огнём. Он переминался с ноги на ногу от нетерпения и звал меня с собой прямо сейчас.

Проклятье! Я совершенно забыл, что свадьба намечена именно на сегодня. Пришлось собираться. Калиэста помогла натянуть чистую рубаху, причесала непослушные волосы, пытаясь придать мне хоть сколько-нибудь приличный вид. Сама она решила остаться дома: время уже позднее, да и шумно снаружи.

Двор перед прибрежной таверной «Якорь» превратили в настоящую праздничную площадку. Столы ломились от еды — жареное мясо, печёная рыба, свежий хлеб, горы фруктов и овощей. Бочки с элем выставили в ровный ряд вдоль забора. Музыканты настраивали инструменты, извлекая пробные аккорды. Повсюду горели факелы и фонари, превращая двор в островок света среди вечерних сумерек.

Марк ждал у импровизированного алтаря в виде простого деревянного помоста, украшенного цветами и лентами. Рядом с ним стоял священник. Вернее, человек, взявший на себя подобные обязанности.

Кудрявая рыжеволосая Жанна вышла в белом платье — простом, без изысков и вычурных украшений, но красивом в своей скромной утончённости. Ткань мягко струилась при каждом шаге, и в свете факелов девушка казалась неземным созданием. Марк смотрел на невесту так, будто видел явившуюся богиню.

Церемония прошла быстро, как это обычно бывает. Священник пробормотал положенные слова о долге, верности и совместном пути. Молодожёны обменялись простыми, но искренними клятвами — обещаниями быть вместе в радости и горе, в богатстве и бедности. Поцеловались под одобрительный гул толпы, который перерос в дружный гомон и смех.

Я стоял в стороне и наблюдал за церемонией, прислонившись к стене. Артистично приподнял бокал с фруктовым соком и кивнул, когда Марк поймал мой взгляд. Парень был счастлив, и это было хорошо.

Вот они и поженились. Выжили, несмотря ни на что, несмотря на все опасности Архипелага. Теперь у них впереди целая жизнь — дом, дети, долгие годы вместе. Хотелось бы на это надеяться. Здесь никто не давал гарантий на светлое будущее: завтра могла прилететь новая напасть. Очередной флот врагов, морское чудовище из глубин — или ещё какая беда. Смерть постоянно ходила по пятам, дышала в затылок, и именно поэтому каждый счастливый момент ценился на вес золота.

Гулянка набирала обороты. Эль лился рекой, бочки опустошались одна за другой. Музыка гремела всё громче, люди танцевали и обнимались, делились историями о битве. Праздник явно собирался продолжаться до самого утра, а может, и дольше. Поэтому я решил уйти домой раньше остальных.

По пути обратил внимание на одну странность. Возле караульной будки, неподалёку от главных ворот Оплота, копошилась небольшая группа бойцов. Выглядело всё так, будто они спешно собирались в дорогу.

Стало любопытно, и я подошёл к ним поближе, пытаясь разобрать в полумраке знакомые лица.

— Доброй ночи. Куда это вы направляетесь, если не секрет?

Один из новобранцев выпрямился, вытирая грязные ладони о штаны.

— На базу отдыха собираемся, капитан, — ответил он, смахивая со лба пот. — Хотим подышать чистым воздухом и послушать тишину. Устали от всего этого грохота, если честно.

Я присмотрелся внимательнее в свете факелов. Пыль и копоть въелись в кожу бойцов, под глазами у всех залегли глубокие тёмные тени. Руки слегка дрожали от усталости и нервного напряжения. Все до единого сегодня штурмовали Эльдорадо.