Чтение онлайн

Хо почувствовал ужасающий шрам Тао, который в духовном зрении казался чёрной, непроницаемой линией, излучающей чудовищно острую ауру, рассекающую даже духовные нити познания. Остальные тоже выделялись по-своему. Ли обзавёлся подозрительно молодой, недавно обновлённой кожей, причём сразу по всему телу. Джао же словно долго голодал, выживая только за счёт сжигания внутренних ресурсов организма. То, что произошло с меридианами удивительно бодрых для своего состояния ребят, для старого мастера тоже не стало загадкой. Хотя они почти восстановились, но не до конца. Однако это всё мелочи. Пятнадцатилетний практик в полушаге от достижения стадии духовного ядра – серьёзная заявка на быстрый карьерный рост. Тем более, со столь плотной и чистой духовной энергией. По её объёму Тао уже превосходила большую часть новичков третьей стадии.

Пускай это не особо быстрый или огромный рост по меркам крупной секты, однако явная заявка на будущие достижения. Девушка будто обзавелась широким, прочным фундаментом, на котором можно возвести больше этажей, чем доступно менее удачливым ученикам. Хотя Ли поднялся на четвёртую ступень второй стадии, а Джао на третью, это поражало не настолько сильно. Просто хороший результат. К слову, Тао Линь и сама не ожидала, что достигнет шестой ступени второй стадии ещё до возвращения в секту.

Ребята по праву могли собой гордиться. По оценке старейшины Хо, теперь им понадобится ещё около трёх лет, чтобы стабилизировать своё состояние, накопив сил для следующего прорыва. Если повезёт. Или, если не произойдёт ещё чего-нибудь выдающегося. До двадцати лет все трое вполне могли выйти на стадию духовного ядра, что считалось хорошим результатом крепких середнячков. До того, как они отправились на Землю, им и об этом можно было только мечтать. То, что в рейтинге занимали довольно неплохие позиции, мало что значило. На начальном этапе в младшей группе малышей разрыв между практиками, как и между ступенями очень мал. При желании можно за счёт упорства и разных хитростей вырваться вперёд, опередив ленивых гениев, а также тех, у кого хорошая наследственность, однако на длинной дистанции последние всё равно займут лидирующие места, оставив всех остальных далеко позади. Конечно, если лентяев почаще пинать, а слабохарактерных закаливать опасностью. Поэтому даже так удел Ли и Джао затеряться в серой массе не выдающихся учеников. С Тао же ситуация резко изменилась, став неопределённой.

Пускай высокомерные, признанные гении секты, и основные ученики не посчитали бы её ускоренный подъём чем-то выдающимся, но так сравните их происхождение, поддержку, ресурсы с тем, чего добилась Тао Линь без всего этого. Старейшины секты больше смотрели на потенциал, а не на текущий уровень развития. Из этого вытекал вопрос: сможет ли Тао Линь повторить свой прыжок карпа через врата дракона или нет? Трудно сказать. В этом-то и проблема.

– Так, паразиты, пишите отчёт о проделанной работе, а то совсем разленились. Бросить документы на стол и уйти, я тоже могу. Точнее, хочу. Что за глупые дети, даже столь простые задания уже не могут выполнить, – по привычке, возмущённо засопел старейшина, приложив жаждой крови слишком близко подобравшихся любопытных слушателей, отгоняя их. – Напомню, нужны подробные отчёты. Уж очень хочется узнать, где же вы так отъелись-то? Может, мне тоже взять отпуск, немного отдохнуть. Как думаете, я заслужил?

После этих слов некоторые ученики догадались проверить уровень развития четырнадцатой команды, отчего волна поражённых шепотков разлетелась по залу, как круги по воде. Те из них, кто раньше задевал эту троицу, забеспокоились. Они стали опасаться, как бы теперь Тао ни принялась собирать долги, и возвращать тумаки. Тут с этим просто. Кто сильнее, тот и прав.

Слухи о возвращении четырнадцатой команды быстро распространились по внешнему двору, дополняясь выдуманными подробностями, порождающими зависть и беспокойство. Разумеется, поднявшийся ажиотаж привёл к расспросам, поискам якобы принесённых ими сокровищ, попыткам набиться в друзья.

Поскольку Тао твёрдо нацелилась на переход во внутренний двор, она не обращала внимания на разных придурков. Кроме того, после возвращения у девушки выросли не только запросы, но и ожидания.

В итоге сокровищ у четырнадцатой команды так и не нашлось. Кто-то даже залез в их комнаты, перерыв там всё. Повторяющиеся, явно выдуманные истории троих выходцев из мусорного мира были откровенно скучны. Свой быстрый рост они приписали поеданию трёх загадочных фруктов, по счастливой случайности купленных на одном из аукционов Белой реки семьями Тао и Ли. Всё отведённое на задание время команда якобы переваривала их дома, отчего закономерно не успела выполнить поручение секты. К сожалению, поделиться этой находкой со старшими соучениками земляне не могут, а тем, что осталось от фруктов, не хотят, дабы никого не оскорбить. Правда, это тоже довольно сомнительное утверждение, учитывая само его наличие.

Так как все знали, что Тао и Ли происходили из семей смертных торговцев, в их истории не нашлось ничего удивительного. Повезло, что тут сказать. Иногда такое случалось. Практики частенько злоупотребляли всевозможной алхимией, техниками, странными веществами, пытаясь стать сильнее как можно быстрее, чтобы никто на них не смотрел свысока.

Правда, учеников секты Меча заката несколько смущали странности в описании загадочных плодов, но и это можно объяснить. В принципе, при желании всему найдётся подходящее объяснение, если перейти на высокий слог незабвенного Остапа Ибрагимовича Бендера. Пускай четырнадцатая команда не знала, кто этот человек, но в Китае хватало и своих литературных героев данного типа.

Впрочем, некоторые особо недоверчивые ученики всё же сходили к старейшине Хо. Попросили выдать им то же задание, которое выполняла четырнадцатая команда. Выслушав их, старейшина спокойно ответил, что не видит препятствий для отправки безмозглых идиотов в мусорный мир, где духовная сила едва ощутима. На Таймыре им будет самое место, особенно зимой. Если есть желающие попрактиковать стиль моржа, пусть записываются, а он этот список подаст на рассмотрение руководства секты с вопросом, нужны ли ей уборщики снега? Разумеется, свиток остался девственно-чистым.

В итоге четырнадцатая команда не получила наказаний за провал миссии, но и не получила ни одного очка заслуг. Постепенно, всё вернулось на свои круги. За малым исключением. Тао вскоре забрала на лечение глава зала Исцеления внутреннего двора секты, заинтересовавшись историями про поразительно быстрый рост духовной силы, и несводимый шрам. Поскольку все практики одержимы поисками новых знаний, она тоже не являлась исключением.

Убедившись в том, что истории правдивы, разобравшись в природе этого шрама и не обнаружив скрытых в её теле небесных сокровищ, а также какого-либо особого телосложения, равнодушная ко всему остальному старейшина Шань вернула Тао туда, откуда забрала. Правда, перед этим в качестве компенсации привела энергетику девушки в порядок и дала долгожданную рекомендацию для перевода во внутренний двор. Благодаря этому Тао записали на переводной экзамен. Ли и Джао в список претендентов не попали, что их ничуть не расстроило. Они прекрасно понимали, что до него ещё не доросли. Кроме того, лучше быть головой змеи, чем хвостом дракона. Нравы во внутреннем дворе были ещё более суровыми, а ученики – безжалостными.

Спустя некоторое время эта история неожиданно поучила неприятное развитие. Своими действиями популярная в секте старейшина Шань оказала Тао дурную услугу. Она выделила её, пропихнув вне очереди, а сильные люди не любят безродных выскочек. Особенно тех, кто случайно пробился наверх, да ещё без покровителей. Если слабые практики стали подлизываться к Тао, то первая десятка из рейтинга внешнего двора, наоборот, стала девушку недолюбливать, считая, что она незаслуженно получила шанс возвыситься, добившись всего деньгами. Каким-то хитрым способом сама набилась в любимчики старейшине Шань. Возможно, даже подкупила её. Кроме того, гордым мечникам не понравилось, что землянка собиралась отнять место у кого-то из них. Хотя они не были дружны, но уважали друг друга, имели схожие взгляды, круг общения, цели, не раз сходились в поединках, доказывая своё право считаться элитой. Чтобы стать одним из них, нужно доказать своё право силой.

По правилам секты Меча заката в неё каждый год проводился обязательный рейтинговый турнир среди всех учеников. Для внешнего двора – свой, для внутреннего – свой, для основных, считай прямых учеников мастеров секты – свой. Так вот, на прошлом турнире Тао Линь заняла всего лишь восемьдесят четвёртое место. Пусть все соглашались с тем, что теперь она несомненно продвинется дальше, но не до первой же десятки. Это как дотянуться до неба, оставаясь стоять на земле. Только если бы Тао сформировала духовное ядро до своего следующего дня рождения, претензий к ней даже не возникло. Практиков духовного ядра сразу забрали во внутренний двор безо всяких экзаменов, автоматически. Маленьких детей и вовсе разбирали в первую очередь, называя истинными гениями секты. В остальных случаях ученикам приходилось сражаться и доказывать своё право на общих основаниях.

Поскольку Тао чуть-чуть не хватило до своего счастливого билета, прорыва в третью стадию – это не считалось. Вдруг она теперь надолго, если не навсегда застряла в полушаге от неё, уперевшись в свой предел. Может даже создав его искусственно. Никто не мог сказать, какие побочные эффекты были у того странного фрукта, который съела девушка. Одно дело, если бы она добилась этого своими силами, за счёт тренировок и таланта, а другое – с посторонней помощью. Поэтому её быстрый рост был значимой величиной для мастеров секты, но не чем-то поразительным.