Чтение онлайн

– Ух. Запарился, – устало сообщил Матвей, опуская тяжёлые сумки на землю. – Надо было не собаку, а ослика заводить. Барбос, помочь не хочешь?

Собака лениво шевельнула ухом, но голову с лапы так и не подняла.

– Совсем старый стал. Мышей не ловишь.

Из подвала донёсся очень тихий звон чего-то упавшего.

– Видимо, пора искать рецепт собачьего супа. Говорят, вкусная, а главное, полезная вещь. Чего мясу зря пропадать. Ещё пишут, что пояс из собачьей шерсти хорошо помогает при радикулите.

Резко поднявший голову пёс недоверчиво посмотрел на хозяина. Вглядевшись в его добрые глаза, решил не шутить с судьбой. Вскочив, изображая бурную радость, немедленно бросился помогать. Схватив зубами ручку одного из пакетов и деловито потащил к дому.

– Значит, только пинок под задницу тебя мотивирует? А без него ты на что-нибудь ещё способен? Вот же мошенник, – якобы недовольно проворчал улыбнувшийся хозяин собаки.

Свернув, Барбос подбежал к своей миске и уронил в неё пакет, из которого заманчиво пахло колбасой.

Энергично принялся рыться в нём носом.

– Я так и думал, коврик ходячий. А ну, не суй туда свою ненасытную морду. Отпусти колбасу, скотина. Стой! Убью! – послышались крики, с каждой секундой набирающие громкость и тревогу.

***

Ло Широнг, капитан четвёртой команды внутреннего двора, ещё раз хмуро оглядел их разношёрстный, необычный отряд, до сих пор не определившись, как относиться к происходящему. Как к удаче, или как к большой беде? С того момента, как он увидел весь отряд в сборе, его не покидало тревожное чувство. Такие составы, набранные из совершенно разных групп и категорий учеников, не знающие ни цели, ни длительности похода, определённо не предвещали ничего хорошего.

История, в которую их вписали, не спросив согласия, не просто дурно пахла, а отвратительно воняла. Уж не ведут ли их на убой с завязанными глазами? Например, для того, чтобы они своими телами проложили путь через ловушки в скрытом царстве, или выиграли время для бегства основного состава, а может, даже для принесения в жертву неведомым силам. Кто они, ширма для интриганов, невольные заложники, простые носильщики, или же всего лишь копатели выгребных ям, взятые для отчётности. Если миссия настолько секретная, как он подозревал, на что указывали некоторые признаки, то их жизнями вполне могли расплатиться за сохранность чужих тайн. Версий было много. Поскольку правду знали только трое, и он в их число не входил, конечно же, номинальный капитан отряда беспокоился.

Всё началось с того, что принцесса меча заката организовала миссию по сопровождению команды младших учеников, отправленных на разведку в одно из так называемых скрытых царств, вход в которое контролировала их секта.

Следует пояснить: скрытым царством мог называться, как небольшой пространственный карман, размером с маленький остров, так и целый материк, или даже отдельное измерение. Проход туда осуществлялся через пространственно-временные врата. Подобные места считались не только большой ценностью, но и ещё большей редкостью, поэтому за них всегда велась ожесточённая борьба. Это словно укромный погребок с редкими, а то и уникальными ресурсами. Идеальная площадка для тренировок.

Некоторые из скрытых царств представляли собой безжизненные миры. Некоторые, напротив, выглядели райскими садами. Это вполне могли быть и демонические миры, и божественные, и варварские, и с уже угасшими цивилизациями, и с только зарождающимися. Лишёнными какой-либо энергии ци, либо крайне богатыми ею. Мироздание – слишком непостижимая вещь, чтобы предсказать, что ждало путников за очередными вратами.

Земля относилась к отсталым мирам по той причине, что на ней жили простые смертные. Там почти невозможно постичь законы небесного дао, или обрести истинное просветление. Эта планета очень бедна энергией ци. На ней нет ни ценных духовных материалов, ни могущественных форм жизни, ни своих скрытых царств или небожителей. На Земле не делали мистических артефактов. Более того, их техника и оружие либо не работали в мире Белой реки, либо же оказывались крайне неэффективны по сравнению с местными аналогами.

Разумеется, всегда можно найти то, что пользовалось спросом по обе стороны границы, поэтому торговля обычными товарами хоть и велась, но только в масштабах, удовлетворяющих интересы секты Меча заката. В остальном практики не видели смысла пускать к себе толпы голодных ртов, плодить конкурентов, извращать традиционные учения варварскими идеологиями, плодить конфликты, религии, а также усиливать внутреннюю напряжённость. Земля имела другой путь развития, не сочетающийся с духовными практиками. Такое тоже встречалось. По этой причине запретили обмен технологиями, чтобы мир Белой реки не разделил судьбу Земли, идущей полным ходом к очередному исчезновению видов, катастрофическому загрязнению природы, истощению земных недр, разрушению климата, деградации морали и культуры. Практики считали её развращённым, пропащим миром, стремящимся к саморазрушению.

Только земляне верили, что они исключительные. Кем-то избраны, уникальны, самые великие во вселенной, поэтому все должны брать с них пример. Для бессмертных существ, способных поднимать горы, раздвигать моря, манипулировать пространством, жизнью, смертью, законами природы, полагаясь только на собственные силы, не завися ни от чего, это выглядело смешным бахвальством. Более того, о чём вслух не говорилось, угрозой их положению. Истинная власть над миром должна принадлежать только сильным практикам, а не народу.

Бессмертные вовсе не желали менять классовую систему, которая их более чем устраивала. Поэтому некоторые болтливые вольнодумцы, после посещения подобных мест чаще всего умирали молодыми. К примеру, от молний, бьющих с ясного неба. Или давились ядовитыми арбузными косточками, кушая груши. Или были задушены во сне собственной тенью. И всё это записывалось несчастными случаями, а как иначе? Божественное провидение.

Так вот, возвращаясь к проблемам четвёртой команды. Старейшины секты не во всём пошли навстречу восходящей звезде Меча заката. У них тоже были свои условия. Для начала выяснилось, что четырнадцатая команда внешнего двора фактически прекратила существование. Она не могла состоять из одного человека, да ещё записанного на переводной экзамен. Ли уже перешёл в зал кузнецов. Кроме того, какой толк оправлять на серьёзную, полноценную разведку практика второй стадии, по большому счёту, ничего не умеющего. Не обладающего необходимыми знаниями, или хотя бы опытом, соответствующего ученику внутреннего двора. Тао Линь пока только младший ученик. Мастеров брать с собой Бэй отказалась. Поэтому, посовещавшись с умным Йангом, решила угодить всем. Старейшины направили её к младшему ученику внешнего двора в качестве наблюдателя от совета. Тао Линь отправили собирать земную ромашку для чая, выдав персональное задание. Четвёртую команду внутреннего двора приставили охранять личную ученицу главы секты, а саму личную ученицу сопровождать младшую, для составления отчёта – готова ли та к экзамену, или нет.

Тао в неофициальном порядке пообещали, если она хорошо проявит себя в ходе этой миссии, найдя то, чего ищет госпожа Бэй, её переход во внутренний двор окончательно утвердят, без дополнительных проверок. Плюс, щедро отсыпят очков заслуг. Не оправдает доверия, значит, останется во внешнем дворе. Будет искать себе новую команду.

На взгляд Ло Широнга, в текущем виде Тао Линь представляла для отряда откровенный балласт. Если во внешнем дворе она могла с натяжкой называть себя лучшей, даже не доказав этого делом, то во внутреннем, да ещё в основной команде Боевого зала, состоящей из старших учеников, в лучшем случае годилась на – отнеси, принеси, не мешайся под ногами. Сама девушка прекрасно это понимала, и старшим товарищам не перечила.

Проблема заключалась в принцессе меча. Госпожа Бэй приблизила к себе эту замухрышку, из-за чего не считаться с мнением Тао Линь стало крайне безрассудным занятием. Поскольку Бэй Нинг интересовалась им по любому поводу, получилось, что хвост вертел собакой. Где это видано? Если бы принцесса меча сама руководила отрядом, ни у кого даже вопросов по такому поводу не возникло. Она этого достойна, и по силе, и по статусу, и по происхождению. Кто, скажите на милость, посмел бы оспаривать лидерство личного ученика главы секты, более того, его единственной дочери?