Чтение онлайн

Противоположная сторона Котла, как и его дно, не просматривалась, из-за чего возникало головокружительное ощущение, что Глагол - это плоская Земля древних картографов и нас занесло на самый ее край. А там, внизу, если только убрать дымку, мы сможем разглядеть исполинские хоботы трех слонов и краешек черепашьего панциря.

Вкратце - так.

Некоторое время я был предоставлен самому себе. Ходил взад-вперед по краю, покуривал, а Ферван командовал своими молодцами.

Егеря извлекли из транспортного отсека вертолета две большие трубы в рост человека и установили их на ажурные станочки.

Потом они отошли, Ферван взял в руки пульт управления.

Два легких беспилотных зонда с негромкими хлопками выпорхнули из труб... пролетели с полкилометра по баллистической... развернули крылышки... и взялись за работу, методически ввинчиваясь в Котел по нисходящей спирали.

Ясненько. Поиск полезных ископаемых в виде естественных залежей манихеев.

–  Знаете, Александр, я который уже раз здесь, а по-прежнему оторопь берет.

Я так загляделся на зонды, что Фервану даже удалось меня немного напугать - я не заметил, как он оказался прямо за моей спиной.

–  Да? А по-моему, милое местечко.

–  Если принять во внимание, что перед нами миллион квадратных километров неизведанного...

–  Миллион ?

–  Да. Котел представляет собой почти правильный перевернутый конус диаметром тысяча триста километров и высотой - от десяти до пятнадцати. На дне - океан со множеством архипелагов. Океан этот, кстати, задает местный уровень моря. Мы сейчас находимся на отметке 9703 метра. То есть - выше Эвереста.

Я помолчал. Вот так-так...

–  И какое же там давление, на уровне моря?

–  Правильный вопрос. На безаномальных архипелагах - две с половиной атмосферы. В других местах- зависит от типа аномальности.

–  Тогда второй правильный вопрос: Котел является кратером от гигантского метеорита?

–  Едва ли.

–  Не хотите же вы сказать, что яма размером со Средиземное море выкопана вручную?

Ферван улыбнулся.

–  Вручную? Нет. Но, думаю, следует говорить об искусственном происхождении Котла.

–  В таком случае, это самый крупный техногенный ксенообъект из когда-либо обнаруженных Великорасой! "Улитки", о которых вы рассказывали, по сравнению с ним крохотулечки меньше микроба! Они должны были показаться вашим исследователям чем-то в высшей степени малосущественным! По сравнению с такой вот махиной!

–  Не самый крупный. Вспомните Тяжелое Ожерелье.

–  Клянусь Ашей, вы правы! Но, значит, уж точно второй по размерам! Какая, в конце концов, разница? Первый, второй... Важно, что все аномалии Глагола меркнут перед Котлом!

Вот уж не ожидал от себя, что приду в такое возбуждение. Да еще буду клясться именем Аши!

В тот момент я впервые почувствовал, что Тайна, самая настоящая, с большой буквы, у Глагола есть. И за разгадку этой Тайны я готов... многим пожертвовать... очень многим... страшно даже сказать чем.

Ферван, при всем мнимом простодушии своей невозмутимо-бандитской физиономии, был чутким психологом. Мое состояние от него не укрылось, и тогда он решил: время пришло!

–  Вы, Александр, догадываетесь, что я говорю меньше, чем знаю. И в то же время - несколько больше, чем следовало бы, учитывая, что мы с вами находимся по разные стороны фронта и служим разным мировым силам.

–  Да, понимаю.
– Я досадливо повел плечом.
– Вы сейчас скажете, что про Котел мне знать ничего не положено.

–  Не совсем. Я как раз хотел сказать, что вы можете узнать о Котле. Мы вместе можем узнать больше. Понимаете?

–  Так мы все-таки спустимся в Котел?
– быстро спросил я, как нетерпеливый ребенок. Ох и крепко же меня тогда прихватила проклятая планета!

–  Мы... спустимся. Между нами начало устанавливаться взаимопонимание... Будущее вселяет оптимизм. Но юридически - понимаете, чисто юридически потребуется изменить ваш статус...

Здесь он сделал ошибку. Пожалуй, единственную за все время вербовки. Стоило мне услышать трибунно-плакатное "будущее вселяет оптимизм", как я насторожился, и действие дурманящей магии Тайны ослабело.

–  Вы должны получить допуск... Хотя бы второй категории... А он может быть выдан гражданину Великой Конкордии либо...

–  Либо?

–  Либо бойцу дружественного вооруженного формирования.

–  Дружественного?

–  Да. Например, ДОА - Добровольческой Освободительной Армии.

–  Кто кого освобождает? И от чего?

–  Люди доброй воли освобождают своих собратьев из плена пагубных заблуждений, - отчеканил он. И поспешил добавить: - Но это официальная формулировка. Из самого названия следует, что все бойцы Армии - добровольцы и, следовательно, имеют право сами выбирать место своей службы. Скажем, если вы изъявите желание служить на Глаголе и помогать нам в борьбе с манихеями уверяю вас, командование с радостью удовлетворит вашу просьбу! Более того! После короткого испытательного срока вам могут доверить собственный летательный аппарат. Даже флуггер, настоящий боевой флуггер! Вам ведь тяжело без неба, Александр?

–  Тяжело...
– У меня зачесались кулаки, невыносимо захотелось дать Фервану по роже.
– Так вы хотите сказать, что Армия комплектуется русскими?

–  Армия комплектуется всеми людьми доброй воли. Русскими, немцами, итальянцами, французами, японцами, чехами, американцами, индусами... Всеми! Без различия пола и профессии! Уже сформированы четыре батальона. На базе других лагерей и вербовочных пунктов, открытых на планетах Синапского пояса.

"Четыре батальона... Для круглого счета - две тысячи человек... Две тысячи наших оказались предателями?!!"

–  Не верю!

–  Почему?
– Изумление Фервана казалось искренним.
– Почему, Александр?

"С меня довольно".

–  Значит, так, - сказал я ледяным тоном.
– Давайте прекратим эти бессмысленные прения. Вы сделали мне предложение. Я отказался. Предпочитаю и впредь называться пленным русским офицером, а не предателем.

Ферван был достаточно опытен, чтобы не упорствовать.

–  Что ж, Александр, такая позиция тоже заслуживает уважения. Вы можете считать, что нашего разговора не было. Но вам будет достаточно одного слова, чтобы мы к нему вернулись в будущем.