Чтение онлайн

— Приветствую, магистр, — Эрсий наклонил голову, — и тебя, благороднейшая. У меня есть о чём поговорить с тобой, дядя.

— Мне выйти? — полюбопытствовала Валери.

— Останься, — приказал Литасий.

Он стоял, облокотившись о камин, и рассеянно листал книгу гербов.

— Можешь остаться, — подтвердил Эрсий. — Верно ли, что ты, дядя, отправил Иляну домой, не исцелив её?

— Ты пришёл говорить со мной о тхаргице? — удивился магистр.

— Она не тхаргица, и ты знаешь это.

Литасий пожал плечами:

— Исцеление было наградой за победу. Иляна не победила.

— Она спасла жизнь мне, твоему племяннику. Разве это не стоит награды?

Эрсий почувствовал, как от сердца поднимается гнев, и решил не успокаивать его. В конце концов, что малосил себе позволяет?

— Она сделала выбор. И её выбор был проиграть. И ты, мой дорогой племянник, тоже проиграл. У тебя есть лишь один вариант вернуться наверх — жениться на победительнице.

— Иляна спасла жизнь принца. Иляна должна получить награду. Валери поступила разумно, выбрав победу, и я не виню её за сделанный выбор. Но жизнь мне спасла Иляна.

Магистр выпрямился, положил книгу на камин и шагнул к Эрсию.

— Мой ответ: нет. Я отправил девушку в её мир. Договор не нарушен.

— Ты не дал ей шанса победить, — процедил принц, делая шаг навстречу. — Ты нарочно оставлял её на скамейке запасных. Я думал, потому что догадался: она летняя. Но ты просто устроил всё так, чтобы не вознаградить девушку. Она много сделала для нашей победы. Больше, чем твои профессора и твоя академия. Только благодаря ей мы вообще прошли в финал.

Гнев разрастался тайфуном, захватывая душу, как буря — море, и Эрсий вдруг почувствовал от этого ни с чем не сравнимое удовольствие. Всю жизнь он запрещал себе эмоционировать и сейчас чувствовал себя, как пьяница, выхлебавший пол бочонка, долго пытавшийся найти и наконец нашедший отхожее место. Пальцы закололо — нити вились, кружились, переплетаясь.

Однако Литасий не дрогнул. Прямо смотрел в темнеющие глаза племянника блёклым взглядом протухшей рыбы.

— Ты никто, Эрсий, — проговорил равнодушно. — Ты не победил. Не забывай, где и у кого ты находишься.

— Ты младший брат моего отца. Малосил. Я не забываю, где и кого я нахожусь.

Их взгляды скрестились. «Я его убью, — радостно подумал Эрсий, — убью не потому, что это разумно, а просто потому, что хочу». И это было прекрасно. В принце пробуждалась стихия, и магия восставала океанской волной.

— Я магистр академии, а ты, Эрсий — её адепт.

— Я — твой принц, Литасий. Преклони своё колено и признай моё право приказывать тебе.

И магистр отступил. Попятился и вдруг совсем другим голосом, каким-то мягким и почти тёплым, произнёс:

— Я сделал всё, чтобы ваша команда победила, мой принц. Нашёл шестого. Нашёл того, кто не составит тебе конкуренцию. Сделал так, чтобы у тебя не было соперника, Эрсилиарий. Это было сложно, Мёртвый бог следил, но я смог. Когда погиб Марг, я смог найти слабейшего. И всё ради твоей победы, племянник. И сейчас наш род ещё не проиграл. Когда ты женишься на Валери…

— Не женюсь.

Бесстрастие магистра лопнуло. На холёном лице отразилось недоумение. Эрсий зло и насмешливо глянул на него:

— Я женюсь на той, кто спасла мне жизнь, дядя. Ты вернёшь её в наш мир и даруешь ей исцеление. Иляна станет Звёздной принцессой. Я так решил.

Чуть поклонился в сторону Валери:

— Не обижайся.

— Без претензий, — молчавшая до сих пор банши лишь пожала плечами. — Вполне разумное решение, если исходить из изложенных тобой предпосылок.

И пригубила чай. Эрсий вновь обернулся к Литасию. Тот задумчиво наблюдал за племянником.

— Что ж… — произнёс медленно. — Если ты так решил… Иляну сюда я не верну. Но ты можешь отправиться за ней. Без женитьбы на Валери ты, мой принц, не вернёшь магию и не вернёшь положение, которое до казни занимал твой отец. Более того, ты лишишься остатков и того и другого. Впрочем, принц имеет право и на такую благодарность. Но хочу, чтобы ты знал: мир, в котором живёт твоя спасительница, потерял свои истоки. В её стране нет аристократов, одни плебеи. Женившись на ней, ты станешь плебеем. У Иляны нет ни замка, ни даже особняка — лишь покои из четырёх комнат, одна из которых служит для приготовления пищи. Да, они готовят себе обеды сами и прямо там же, где спят. Кроме твоей невесты, в этих же жалких комнатах обитают и её родители, и сёстры, и даже братья.

Это было… странно. Эрсий прислушался, пытаясь отыскать оттенки лжи. Не могут мужчины и женщины жить вот так, рядом… и кухня в покоях… Но магистр не лгал. Принц почувствовал оттенок насмешки, даже злорадства, но не лжи. Конечно, Звёздные принцы саму по себе ложь от правды отличать не могли, но обычно ложь сопровождал страх разоблачения.

— У Иляны нет приданого. Нет имения, слуг и иных источников дохода. Тебе придётся найти себе… работу. И получать за неё жалкие гроши, которых хватит лишь на еду и одежду. И да, зарабатывать на жизнь придётся именно тебе. Ведь ты не забыл, что твоя избранница — калека? Впрочем, разве могут все эти мелочи стать помехой королевскому великодушию принца?

Валери поставила чашку, изящно поднялась, подошла и положила ладони на плечи бывшему жениху. Посмотрела в лицо каким-то очень мягким и светлым взглядом.

— Эрсий, Иляна хорошая. Я ошибалась. Очень хорошая. Но она — другая. Решай сам, однако я предлагаю нам с тобой исполнить договор наших родителей. Мы всегда с тобой ладили, разве не так? Моя рука вернёт тебе титул, а твоя — возвысит меня. И былая слава вернётся обоим родам. Подумай. Просто оцени перспективы и подумай об этом.

— Зачем ты хочешь, чтобы я женился на тебе? — прошептал Эрсий.

Выпускать эмоции на волю было плохой идеей — теперь они, волной разбившись о скалы, завихрились потоками, а разум потерял былую ясность. Эрсию на миг показалось, что она скажет: «Потому что я тебя люблю, Эрс», но Валери улыбнулась:

— Мы нужны друг другу, мой принц. Мы друг другу выгодны. Я могу помочь тебе, а ты — мне. Этот союз полезен и разумен.

Он заглянул в её глаза и увидел в них тысячелетние ледники Вечных гор.

Глава 57 Фальшивое золото

Аратэ стоял, прислонившись к стене напротив кабинета магистра, и листал картинки на дальнозвуке Иляны. Вглядывался в смешные, счастливые лица, в забавные рожицы, которые корчили все эти люди, и лепрекона всё сильнее охватывало странное волнение.

Они были тёплыми. Летними. Но не как летние фейри, а как-то иначе.

Как Иляна. Аратэ всё яснее понимал, что в девушке его так притягивало. И бесило. Особенно поначалу. «Ты ж мой кошелёчек», — с щемящей нежностью думал лепрекон. Его ужасно злило, что девушка пожертвовала своей победой ради ледяного чурбана, при этом не выторговав себе заранее у Звёздного принца какие-то преференции. Ну нельзя же так! Ну что за глупость?! Но отчего-то даже эта глупость ему в ней нравилось.

И это было странно, потому что глупость Аратэ терпеть не мог. В той же Росинде это его раздражало и вызывало неприязнь.