Чтение онлайн

— Чёртовы сирмийские засранцы! — заорал он, добавив к этому выкрику несколько крепких марсианских ругательств. — Коты поганые, вам бы только драться. Изгадили мне тут всё кровью. Берите швабру и убирайте, а не то…

— Боты уберут, — буркнул Тр-Аэн и поспешил к выходу.

Трое республиканцев последовали его примеру молча.

Перед последним варп-прыжком старшие офицеры «Горизонта», все до единого меркурианцы, совещались без лишних глаз и ушей.

— Итак, братья, мы должны защищать Хелико в составе сирмийской эскадры, — бесстрастно сообщил Эсперо. — Должны и сделаем это, но миссия опасная. Станция очень важна, ключевая: на ней корабли Альянса получают минус-материю. Есть космический док для ремонта. Потеря Хелико прямо сейчас подорвёт обеспечение второго флота, сорвёт операцию эвакуации. Криттеры отрежут союзников и начнут бить по частям.

— «Потеря сейчас»? — переспросил Шандор. — А если не сейчас?

— Потеря станции в перспективе неизбежна. Мы отступим к Земле, как только поможем создать республиканский партизанский флот.

— Значит, основные бои будут там.

— Да.

— Прости, Кай, но я не понимаю, зачем нам эти проблемы.

— То есть?

— Всё наше братство — меркурианские супервиро. От Земли и её Лиги мы не видели ничего хорошего. Насколько мне известно, нас всех убили, а потом, спустя очень долгое время, реплицировали из записи геномов. Теперь мы ввязались в войну на стороне Альянса и его правительства — Лиги. Четверо наших опять мертвы. Так почему все остальные должны умирать?

— А ты что предлагаешь? — мрачно спросил Эсперо.

— Уйти на «Горизонте» за фронтир и бросить безнадёжное дело. Тебя, Кай, всегда тянуло на Землю, но ты — другой. А мне, если честно, плевать, если криттеры разнесут Ферей, Марс, да и Лигу тоже.

Сказанные Шандором слова повисли в звенящей тишине. «Интересно, кто ещё думает так же?» Эсперо лишь чуть нахмурился, стараясь не давать волю гневу.

— Ладно, объясняю, — заговорил он. — Я не стану напоминать тебе о присяге, брат Шандор; понимаю, она для тебя — пустой звук. Напомню про обычное здравомыслие. Если Земля проиграет войну, о минус-материи можно забыть — её не станет. Кристаллического водорода — тоже. Наши синтезаторы остановятся через полгода. Мы не сможем поддерживать системы «Горизонта»; придётся высадиться на грунт. Дальше наше братство ждёт медленная деградация. Поверьте — я такое уже видел.

— Где?

— На Тилии. Там я клонировал вас в первый раз. Планета была неплохая — вполне пригодная для жизни. Однако братство в конце концов вымерло. Выжил только я, и, возможно, ты, бродяга.

— И что со мной тогдашним стало?

— Думаю, заскучал и помер от старости в какой-нибудь занюханной колонии.

После этой фразы супервиро захохотали — смеялись Роза, Чанда, Сато, Саша, Гамба, Надир; хохотал даже сам Шандор.

— Ладно, убедил, — сказал он, наконец. — Знаешь, если честно — я просто пошутил. Понятно, что без Земли нам не вытянуть. Только что делать с потерями? Уже понятно, что потери у нас будут, причём серьёзные.

— Потери мы попробуем восполнить. Записи геномов остались у меня; ещё одну копию хранит отряд Кси. К тому же я предлагаю заново фиксировать воспоминания. Каждый должен высказаться ясно и однозначно — хочет ли он в случае смерти нового воскрешения?

— С нынешним сознанием?

— Да.

— Я лично — за жизнь.

— А я не хочу нового клонирования, — бросил Сато. — Прости, брат Кай, но если умру, пускай умру навсегда.

— А я снова буду жить, — тихо сказала Роза, но глядела при этом не весело.

— Ну, тогда и я буду жить, за компанию, — добавила Чанда.

— Подумаю, — буркнул Саша.

Остальные промолчали.

— Хорошо, поразмыслите как следует. Все ваши просьбы я приму к сведению, — подвёл итог Эсперо. — А теперь поговорим насчёт нового сражения. Шандор сделал невозможное: повозился с устройствами связи и всего за сутки модифицировал их. Мы сменили частоту и алгоритм шифрования, передали эту технологию отряду Кси, сирмийцам и Космофлоту. Теперь криттеры не смогут нас глушить, по крайней мере какое-то время, и на бой возле Хелико этого преимущества хватит. Наша задача — не дать криттерам высадить десант своих вассалов на базе. Если высадят — мы тоже десантируемся туда и попробуем их выбить.

— А что делать с истинными криттерами? Энергетическими. Теми, кто неуязвим.

— Не знаю. Пока не знаю. Попробуем глушить импульсными пушками, но не факт, что получится. К счастью, они появятся редко и в малом числе. Сирмийские союзники дали нам несколько «Скорпионов». Это лучшие истребители, какие можно найти. Инструкцию по управлению возьмите в Системе. Тренажёры перенастроены. Ещё остались вопросы?

— Нет.

— Тогда ознакомьтесь с диспозицией. Я разослал её на виртпланшеты. Ну и помните: мы — супервиро.

Чернота космоса полыхнула — корабли союзного флота один за другим выходили из варпа. Огромные крейсера и солидные фрегаты занимали место в построении и выпускали звенья мелких, юрких истребителей, которые тут же ложились на параллельный курс.

Тр-Аэн ещё в каюте проверил стыки брони; она отличалась от имперской и была более лёгкой, но и более удобной. Шлем он заранее надевать не стал и вышел на палубу ангара, прижимая его локтем к боку. Другие супервиро тоже собрались здесь, однако на Кэсси они не обращали внимания. Командир звена, супервирина Ратиба — высокая девушка с суровым лицом, — носила странную причёску: почти полностью брила голову.

— Готов? — спросила она, нарочно не называя ни имени, ни ранга Тр-Аэна.

— Да.

— Все по кабинам.

Кэсси откинул колпак и забрался на сиденье, приладил нейроинтерфейс, а потом сверху надвинул шлем.

— Приветствую, пилот, — произнёс искин истребителя.

— Ну, привет.

— Звено, приготовиться… переходим на секретную частоту, — раздался в динамиках шлема голос Ратибы. Гигантский шлюз ангара раскрылся, по одному выпуская истребители.

— Первый — пошёл!

— Второй — пошёл!

— Третий — пошёл!

…

Сила тяжести исчезла. Верх и низ тоже стёрлись как понятия и сменились глубокой чернотой, которая находилась везде. Похожая на гриб база висела в этом пространстве; её тёмные бока лишь чуть блестели отражённым светом.

— Разворот. Противник на сканерах. Контакт через двенадцать минут…

Вражеские корабли выходили из тьмы, и Кэсси порадовался, что отражённый свет базы приходится в корму. На этот раз боевые суда криттеров походили на что угодно, только не на крейсера в привычном понимании — скорее они напоминали насекомых.

«Быстрые. Очень манёвренные для таких громадин. Их в полтора раза больше, а если учесть превосходство в мощи — перевес раза в два».

Ударные корабли выстраивались полукругом, и каждый выпускал юркую стайку истребителей прикрытия — таких же странных и «колючих» по форме.

— Боевой контакт через минуту, — раздался внутри шлема голос Ратибы. — Самостоятельный выбор цели. К криттерским крейсерам не приближаться… ещё раз повторяю — к крейсерам не приближаться, работаем только по истребителям. Быстро!