Чтение онлайн

Кир Ставич кивнул.

— Думаю, объектом интереса были вы сами. Как единственный технически бессмертный супервиро. Кстати, каким он был — тот самый легендарный Шеффер, ваш создатель?

— Богач, сибарит, владелец самой быстрой космической яхты в Галактике. Говорят, мог обворожить собеседника, если очень хотел. Или запытать его где-нибудь в карцере — это он делал охотно. По сути — циничная скотина.

— Вы его убили по приказу Мартина Рея?

— Да, именно так. И по приказу, и по собственному желанию.

— Шеффер уничтожен, но его фонд живуч как кошка. Кто в нём состоит — пока не знаем, но эти парни ловко орудуют в зоне войны. Собирают тела ради биоматериалов. Похищают обычных людей и псиоников. Есть сведения, что торгуют с криттерами.

— Ого! И что они могут предложить криттерам?

— Информацию Земли по пси-исследованиям. В конечном счёте — способ подчинить человечество.

— А фонду Шеффера это зачем? Им не терпится стать рабами?

— Им не терпится стать бессмертными, и, очевидно, у криттеров есть такое средство. Или криттеры солгали, что есть.

Эсперо задумался, барабаня пальцами по подлокотнику кресла. Потом улыбнулся своей обычной кривоватой улыбкой.

— Возможно, и не солгали.

— То есть, всё возможно, и таких, как вы, может стать больше?

— Ну, как сказать… Старую технологию можно восстановить. Я сам могу это сделать — достаточно нескольких лет работы. Впрочем, есть одна проблема. Наночастицы, которые продлевают мою жизнь, мало пригодны для всех остальных. В малой дозе они бесполезны. В средней — могут вылечить тяжёлые раны или быстро убить. В достаточной для бессмертия дозе их никто не выдержит, кроме меня.

— Вообще никто?

— Мой близкий родственник — возможно.

— А они у вас есть?

Кай покачал головой.

— Я — меркурианский сирота. Детство совершенно не помню. Если и были братья-сёстры, они давно мертвы.

— Понятно. Что ж, может, оно и к лучшему. Человечество не готово к вечной жизни.

— Вы тоже циник, Ставич.

— Профессия обязывает. Кстати, кофе вам налить?

— Настоящий кофе? Давайте.

— Налью, только сначала спустимся с вами на подземный ярус. Там у нас очень интересный пленник — вам стоит это увидеть.

Клетка лифта пошла вниз; судя по времени спуска, она проехала метров десять. Дверь отворилась. Кай прошёл вслед за Ставичем по залитому белёсым светом коридору вплоть до бронированной двери, которая открылась, среагировав на биосигнатуры.

Внутри находилась ещё одна клетка Фарадея, на этот раз с очень мелкими ячейками. Воздух здесь был сухой, пропитанный запахом озона и пота. Пленник находился внутри клетки, пристёгнутый к кушетке за руки, ноги и поперечным ремнём в области диафрагмы. Человек с выбритой головой, худой, с горящими глазами, казался погружённым в экстаз. Ставич махнул в его сторону рукой.

— Парня взяли на месте преступления — здесь, на Земле, в местах, где нанобомбы криттеров достигали грунта. Он приземлился на челноке, собирал пробы, упаковывал трупы.

— Заговорил?

— После определённых препаратов — пел как канарейка. Говорит, что работал на фонд Шеффера, а у тех связи с ордой вторжения. Но это не всё.

Ставич подошёл к пленнику и склонился над ним, с плохо скрытой брезгливостью рассматривая синюшное лицо.

— Здравствуй, Малгата.

Малгата чуть шевельнул губами, повернул голову и уставился на Ставича; дыхание его участилось.

— Не бойся, — продолжил шеф Кси. — Давай, расскажи нам ещё раз, что ты знаешь о криттерах.

— Они всесильны… — прошептал парень. — Они праведны… Они отомстят вам за совершённое зло…

— Очень интересно. Объясни, что за зло ты имеешь в виду?

— Люди пьют кровь Галактики… минус-материя — вот всё, что им нужно.

Малгата закатил глаза и принялся биться так, что затрещали ремни.

— Тихо-тихо, — вмешался Эсперо, тоже приблизившись. — Я тебя мучить не буду. Давай, просто поговорим. При чём тут кровь Галактики?

Малгата обмяк, перестал биться и перевёл на Кая взгляд воспалённых глаз.

— Вы не замечаете… — прошептал он. — Вы не чувствуете, но она есть. Живая ткань космоса. Вы… втыкаете в неё иглы. Тянете по капле. Перегоняете в машину. Называете это… минус-материей.

— Слушай меня, Малгата. Я не твой судья и не палач. Я просто хочу понять. Ты говоришь: «люди пьют кровь Галактики». Что это значит?

Малгата медленно повернул голову. Его зрачки были расширены, как у человека, смотрящего на солнце.

— Вы не видите… — прошептал он. — Вы не чувствуете… Но она есть. Живая ткань космоса. Пульсирует. Дышит. А вы… вы втыкаете в неё иглы. Высасываете. Перегоняете в машину. И называете это… минус-материей.

— Минус-материя — всего лишь синтетический катализатор, часть технологии полётов, — сухо сказал Ставич. — Без неё варп-прыжки невозможны.

— Технология… — Малгата хрипло расхохотался. — Не технология — убийство. Криттеры не пришли подавить вас. Остановить, как чуму.

— Тебя обманули, парень, — Кай криво усмехнулся. — Криттеры не врачи. Они — агрессивная форма жизни и прямо сейчас убивают жителей Земли. Даже тех, кто и варп-прыжков никогда не видел.

— Криттеры — иммунитет. Вы — инфекция.

Гробовая тишина повисла в замкнутом пространстве.

— Кто ты? — снова заговорил Эсперо. — Агент фонда Шеффера, так ведь?

— Какая разница… Раньше был физиком.

— А раз был физиком, должен знать — минус-материю мы не добываем, а синтезируем.

— Да он же бред несёт, — в сердцах бросил Ставич. — Парень под сильным внушением. Снять эту наводку наши псионики не могут. Вот и бьёмся — то, вроде, он нормальный, то одержимый.

— Вы повторяете ритуал, — снова зашептал Малгата. — Вы не понимаете, что делаете. Вы — как племя, что вырубило деревья, не зная, что лес дышит.

Кай задумался, вспоминая Тилию, её бескрайнюю равнину и леса, свою попытку вернуться там в природу и огромные проблемы со всем, включая бытовые мелочи.

— Да ты, парень, никогда не жил дикарём, — иронично заметил он.

Малгата, казалось, растерялся, не зная, как отвечать.

— Тот же самый бред, который распространяли экотеррористы четыреста лет назад, — констатировал Ставич. — Точнее, тот же бред на новый лад. Тогда подобные ему жгли химические заводы, загаживая окрестности и воображая, что чистят землю…