Чтение онлайн

Уже на подъезде к столичным пригородам снег преподнёс им очередной подарок, повалив из собравшихся туч крупными пушистыми хлопьями. Шоуки с удивлением разглядывал сцепившиеся краями огромные, почти с ноготь, снежинки, будто нарисованные кем-то из добрых божеств, и никак не мог поверить, что такую красоту могла породить эта тяжёлая, грязно-серая туча. Она коварно заполнила воздух этой красотой, скрыла потрёпанные хибары бедноты за медленно кружащейся белой занавесью, прикрыла вонючую грязь, сделала запахи и звуки большого города приглушёнными и мягкими. Они не успели прочувствовать всю “прелесть” бедных кварталов, вступив в более ухоженную часть города, а там и бодро въехали в старые кварталы, несущие на себе явные признаки того, что это — тоже часть Империи. Форма крыш, тумбы с каменными львами там, характерные высеченные в камне ворота здесь, круглое окно с простым узором из знаков младшего круга, обещающих достаток и благополучие…

Но в остальном, дома были выше, стояли теснее, все ощетинились трубами каминов и щурились узкими окнами. Некоторые щеголяли выкрашенными, оштукатуренными фасадами и лепниной, и смотрелись откровенно чужеродно.

А потом, о глоток свежего воздуха, они приехали сюда. Посольство! Привычное, не слишком крупное поместье с дворами, домиками и храмом предков.

Сопровождающие отряд северяне отвалились на подходе к главным воротам, за ними ожидал почётный караул, слуги, пара аристократов да действующий посол — и вправду седой и умотанный заботами дед. С дороги всех отправили в купальни, и отдыхать, еду принесли в комнаты. Нет, у госпожи посла наверняка было много важных дел сегодня, но их с принцем ожидала благодать у пышущего жаром камина. Почти в каждой комнате стояли не камин, так жаровня.

А главное, вездесущее липкое проклятье на этой земле почти не чувствовалось.

Но от снега кусочек родины застрахован не был, и сейчас Шоуки со вздохом потянулся к странной деревянной лопате, широкой и квадратной, и начал откапывать центр крошечного дворика от навалившего почти по колено сугроба. При ближайшем рассмотрении все помещения в поместье жались к крытым галереям, а то и вовсе — глухим коридорам вроде как в замке, и передвигаться от дома к дому можно было исключительно по ним. Вот местные слуги и не торопились расчищать многочисленные маленькие дворики и садики поместья.

Нет, для разминки и тренировок можно было и на плац сходить, он тут рядом, через два дворика, по другую сторону храма, но сильно мелькать на глазах у местных как-то не хотелось, да и принц с телохранителями разделяли идею заниматься в своём углу.

И Шоуки это не нравится. Как то много секретов, многозначительных взглядов и перемигиваний на, казалось бы, своей территории!

Дома такой ерунды не было.

Откинув в сторону несколько комьев слежавшегося снега, Шоуки оглядел фронт работ и вздохнул.

А с чего он взял, что дома такого не было? Много ли он крутился среди тех, кто решает судьбы Империи? Вот один раз на западное побережье съездил, и чем это обернулось?

Воткнул лопату в снег, и повернулся, почувствовав приближение Шотиши — одного из телохранителей Амарими. Настоящего телохранителя. Очень умелый карит, за время путешествия Шоуки проникся к нему глубоким уважением.

Тот вышел с плотным тканевым свёртком в руках, у самого на плечах новенький широкий и длинный плащ с серой шерстяной опушкой на капюшоне.

— Держи. Без них в этих краях сейчас никуда.

Шоуки поблагодарил мужчину, с поклоном принимая на удивление тяжёлый свёрток. Такой же точно плащ, да.

— Когда вы успели их раздобыть? — удивился даже, развернув и встряхнув. — Солнце ещё даже не взошло.

— Местные подсказали к кому обратится, и сколько дать за срочность, — пояснил. Помог накинувшему плащ парню разобраться со странной круглой застёжкой из меди. — Не хватало ещё кое-кому простыть с непривычки.

В его голосе слышалось неодобрение. Шоуки опёрся на лопату, уже чувствуя как от колючей шерсти идёт тепло, обласкивающее шею.

— Мне нетрудно, — пояснил ровно и уверенно. — Я привык к работе и не чураюсь её. Если хотите — можете присоединиться, помочь.

— А и помогу! — рассмеялся мужчина, оглядев на половину очищенную площадку.

Уже немного позже, добыв вторую лопату, и шуруя по двору рядом с Шоуки он заговорил:

— Сегодня вечером нас не пропустят дальше помещений для слуг. Такие у них порядки. Ты — исключение, в их понимании твой статус равен статусу личного ученика какого-нибудь магистра, это большой плюс для нас, но есть и некоторые проблемы…

— Ожидаемо, — вздохнул Шоуки. — В чём загвоздка на этот раз?

— Есть большая вероятность, что тебя попытаются развести на дуэль. Проверить силу, так сказать. Будь осторожен, формальным поводом может послужить любое случайное касание или оброненная фраза.

— О последнем можно не беспокоится, — возразил Шоуки. — Продолжаем играть в “простите моя не понимать языка”. Но всё же… Зачем им это?

— Традиции, — пожмёт плечами. — Молодёж здесь хлебом не корми, дай с кем то сцепиться. Те кто постарше поступают умнее и используют подобное с определёнными целями. Устранение конкурентов, возвышение своего рода, ослабление противника. Интриги, одним словом. А ученики не посещают подобные мероприятия без своего учителя, если тот не посчитает их достаточно сильными, чтобы представлять себя, понимаешь?

— Понимаю, — немного помрачнел Шоуки. Дома тоже многие желали попытать свои силы против ученика самого Жнеца. Но там он был перспективным молодым каритом, совсем недавно взятым в обучение самим Тамаем Айри.

— По-хорошему, тебе не помешает попрактиковаться с кем-нибудь из местных, почувствовать их стиль… Но лучше в контролируемых условиях, а не на подобном событии.

— Определённо, — согласится. — На ваш бой с тем дворянином было интересно посмотреть.

— Чистый бой, без применения дара обманчив, — качнёт головой. — Запомни, любой дворянин в этой стране или умеет применять магию, или владеет амулетом. Разве что, они редко применяют её для усиления ударов, подобно нам. Больше расходуют магию на создание незримых щитов и подчинение стихий. По крайней мере, в бою.

Шоуки кивнул, но не переживал на счёт этого. Он уже убедился, что чувствует момент активации их варианта дара, или этих самых “амулетов”. Чувствует как “проклятие” разлитое вокруг начинает истончаться, поглощаясь магом или предметом. Это его порядком успокаивало. За прошедший месяц он так привык “ощущать” и металл, и проклятие, что это перестало сказываться на его духовном сосуде. Стало полноценным чувством, вроде зрения или слуха. Тамай упоминал об этом. Раньше Шоуки совсем не пользовался этой особенностью своего дара вот так, без причины. Вроде как дышал, и не замечал как часто и глубоко делает вдохи. Даже не задумывался, что вообще дышит. А сейчас он “дышал” осознанно, контролируя силу и глубину “вдоха” и анализируя полученные результаты.

— А в остальном — охрана будет на уровне. На таких приёмах она всегда выше всяких похвал. Так что сосредоточься на основной своей работе.

Снова кивок. Слушать, смотреть и запоминать, следуя хвостиком за принцем. Казалось бы, что может быть проще?

Но снег он продолжил бы раскидывать с куда большим удовольствием…

Дворец сиял изнутри и снаружи, оттягивая на праздничное освещение и обогрев залов столько природной… э, эфира, что дышалось в нём легко и свободно. В этом был и другой смысл, как понял Шоуки — если гости начнут чудить, те из них, что владеют северным вариантом Дара не смогут сотворить что-то особо масштабное, или разрушительное. На общий благоприятный эффект от истощения проклятия никто не смотрел. Трудно было поверить, но северянам и правда было плевать на большинство проклятых мест. Они жили, рождались и умирали на проклятой земле, совершенно этого не замечая, и лишь их одарённые испытывали дискомфорт, попадая на земли чистые, и лишаясь своих способностей.