Чтение онлайн

Зазвучали фанфары, и все замерли в предвкушении.

Между скамей промелькнул герольд, облаченный в яркие разноцветные одежды, и занял своё место недалеко от праздничного ложа.

— Дамы и господа! Участники турнира и дорогие зрители! Мы рады приветствовать вас на столь важном и зрелищном событии!

Сердце замерло, а дыхание сбилось в попытке осознать происходящее. Слишком масштабно! О чём я только думала?!

— Сегодня здесь, на королевской арене, собрались самые лучшие воины, претендующие занять почётное место в личной страже Его Высочества Николаса, Принца Вилийского!

Штора шатра отодвинулась, и на краю помоста показался он. Высокий, статный и излучающий силу и уверенность. Светлые волосы были собраны в аккуратный пучок на затылке, а расшитое золотом и серебром белое платье покрывала яркая мантия малинового цвета. Ослепительная улыбка, казалось, сделала солнечный день еще ярче, и я невольно растаяла. Принц был действительно хорош.

Он взмахнул рукой, приветствуя всех нас, и тут уж я была готова, приклонив колено вместе с будущими соперниками.

— И, конечно же, поприветствуем правителя Вилийских земель, короля Виктора!

Зрители снова разразились бурными овациями, и я позволила себе слегка приподнять голову, чтобы разглядеть короля.

То был мужчина в годах, но лицо его казалось здравомыслящим и мудрым. Черты лица всё еще сохраняли былую мужественность, а стройный стан и выправка говорили о том, что король Виктор был человеком представительным. Теперь понятно, у кого принц Николас унаследовал все свои внешние достоинства.

Его глубокий и громкий голос разнёсся по арене с лёгкостью, призывая бойцов подняться с колен.

— Сегодня особенный день. Некогда мой предок, потомок первооснователей, король Ситрих Первый, основал Великую пятёрку.

От его речи по коже забегали мурашки.

— С тех пор пятеро отважных и искусных воинов удостаиваются чести служить наследнику престола. Поэтому мы сегодня здесь. Чтобы заключить договор, который зародился тысячелетия тому назад. А я же безмерно рад, что мне снова представилась возможность стать свидетелем сего знаменательного события, проходящего всего раз в два десятка лет. Когда-то и мой отец позволил мне избрать на службу верных и достойных воинов, теперь же я передаю это право своему сыну Николасу.

Снова зазвучали фанфары и звонкие аплодисменты.

Николас сдержано поблагодарил короля кивком, после чего огласил начало отбора. Пространство наполнилось восторженными возгласами и звуками воинственных мелодий.

Прямо сейчас решится моя дальнейшая судьба. Какие же задания уготованы Великой пятёрке?

Я почувствовала на себе чей-то прожигающий кожу взгляд. Бегло осмотревшись, поняла, что из-под королевского шатра на меня пристально и с явным интересом смотрит сам принц. Тень навеса скрыла его истинные эмоции, но я успела заметить легкую улыбку, затаившуюся в уголках его губ.

Что это? Насмешка или же искреннее любопытство?

Смущенно улыбнувшись в ответ, я едва сумела отвести глаза в сторону. Всё-таки, здесь не принято так долго глазеть на наследников престола.

Но Николас был не одним, кто пытался просверлить во мне взглядом дыру. Из королевского ложа выплыл Тимофей, внимательно осматривая представшую перед ним мизансцену. Цепкий взор блуждал по арене, словно сокол, парящий в поднебесье и выискивающий цель, пока не остановился на мне. Весь его вид сквозил недовольством и пренебрежением. Интересно, давно ли капитан королевской гвардии вступил в отряд женоненавистников? Или это личные счеты? Но Даяна ведь не знакома с Тимофеем, поэтому здесь должно быть что-то другое…

Мои размышления прервал голос герольда, который снова развернул в руках свиток пергамента, зачитывая первое задание.

— Состязание первого дня состоит из трёх этапов. Вначале участникам турнира придется проявить свои стратегические умения. В лесу вблизи замка спрятаны корзины с провизией. Ваша задача — найти и доставить провиант в целости и сохранности в точку итогового сбора. Участники, справившиеся с заданием, получат преимущество при дальнейшем отборе. В вашем распоряжении будут карты и вся необходимая амуниция.

— Это что, спортивное ориентирование? — усмехнулась я, не скрывая собственного довольства. Внутри ликовал один юный и амбициозный бойскаут.

— Трудность заключается в том, что корзин в лесу вы найдете не больше пятнадцати. Можно действовать в одиночку, или же объединиться в группы, но не более трёх человек.

Я нахмурилась. Хитро. Видимо, здесь-то и начнётся всеобщее соперничество. Пятнадцать корзин на полсотни бойцов — кому-то придётся объединиться, а кому-то сражаться друг против друга ради победы. Мы с Лео переглянулись, и я встретила в его взгляде желанное одобрение. Один союзник у меня точно имеется.

С трибун вальяжно спускался Тим. За ним едва поспевал низкорослый латник, неся под мышкой охапку бумажных свёртков. Оказавшись на одном уровне с взволнованной толпой воинов, военачальник поднял руку, привлекая к себе внимание. Все затихли.

— Свёртков, на которые нанесены координаты вашей цели, столько же, столько и корзин. Я раздам их случайным образом.

Эй, дорогой, что за воля случая?! Я-то думала, что здесь серьезный и честный турнир, но почему-то всё говорило об обратном.

Вокруг поднималась волна возмущений, но капитан прервал гомон, повысив тон.

— Таково решение Его Высочества. Объединяйтесь или же достойно сражайтесь за жизнь своего господина!

Латник вручил ему первый свиток, и Тимберли передал его одному из воинов.

— Состязание начнется, как только прозвучит сигнальный горн.

Время замедлилось. Летний день понемногу разогревал воздух, а солнечные лучи почти полностью проникли на территорию арены. Я жаждала хотя бы легкой прохлады речного ветерка, но пространство вокруг словно застыло, накаляясь всё больше с каждой минутой.

Горстка жалких карт в руках солдата уменьшалась на глазах. Я видела растерянность или разочарование на лицах тех, кто оказался лишён возможной привилегии, но кто-то смотрел вокруг с остервенением, будто готовясь силой восстановить справедливость.

Наконец Тим остановился напротив. Он долго смотрел на меня пронзающим холодным взглядом, пока на его губах не заиграла противная ухмылка.

Карты мне было не видать.

Зная о моей дружбе с Лео, мерзавец обошёл стороной и его, вручив последний клочок бумаги Визрену.