Чтение онлайн

Недостатком «Скальда» являлись его размеры, масса и стоимость, что не позволяло развертывать такие штуковины везде, где хотелось бы флоту, а также не слишком большой срок автономной работы, требующий регулярного обслуживания.

— «Скальд» вышел на заданную орбиту.

— «Менесфей», ваш черед, — отдал приказ Ивор.

Эсминец Софи Либерман запустил двигатели и направился в обратном направлении, то есть к северному полюсу системы. Таким образом он встал на вектор патрулирования, заняв место корвета «Силла». На разгон с полуторным ускорением до тысячи километров в секунду у «Менесфея» ушло восемь часов.

Остальным следовало разогнаться в том же направлении на малом ходу.

— Приказ кораблям группы, — передал Ивор. — Выполнить разгон по вектору патрулирования до скорости десять километров в секунду. После чего лечь в дрейф. Мостик, синхронизировать движение.

Медленный дрейф давал возможность в случае необходимости оперировать по всей системе. Они могли в любой момент прыгнуть вперед без активации маршевых двигателей. То есть, непредсказуемо для противника. А если бы противник вдруг оказался за спиной, то на торможение и разворот ушло бы всего несколько минут на форсаже. Правда точность стрельбы при низких скоростях падала. Однако, в данной ситуации манёвр был важнее.

Оставалось дождаться противника. Очевидно, по прибытии он не станет сразу включать двигатели на коррекцию, а сперва попытается прощупать обстановку. Значит о его присутствии они некоторое время знать не будут. Расчеты ухода вражеской группы в гипер были приблизительными, основанными на показаниях торгового шкипера, к тому же переданных через третье лицо. Разница могла составлять несколько суток. Это требовало от эскадры находиться в режиме молчания, используя только лазерную связь и пассивные сенсоры. Кроме того не имело смысла держать команду в напряжении несколько суток, так что Ивор распорядился по эскадре понизить уровень тревоги.

Затаился и «Птолемей» Очевидно Тимея не решилась покидать систему. Не могла или не хотела прерывать исследования? Возможно, она считала себя более защищенной под прикрытием эскадры Ивора, чем убегая в неизвестность?

Проявлять какую-то активность теперь мог только «Менесфей», изображающий из себя патрульный фрегат. Все остальные вместе с ильсонским корветом «Силла» затаились и шли на малом ходу по дальней окраине системы.

Развитие ситуации выглядело довольно предсказуемым. Противник знал маршруты патрульных кораблей — это мог быть только вектор на Крайтон. Кроме того, он мог довольно точно вычислить районы разворота. Схема патрулирования тоже не являлась тайной. Корабль разгонялся по вектору на Крайтон до тысячи или полутора тысяч километров в секунду (ради обеспечения эффективного запуска почтовой торпеды), затем дрейфовал по системе неделю или две, тормозил и возвращался на исходную позицию через гипер.

Таким образом диспозиция не являлась для противника тайной. Она в свою очередь определяла единственную возможную тактику. После выхода из гипера эскадра противника должна лечь в дрейф и в полном молчании ждать, пока патрульный корабль не проявит себя. Наиболее удачным для атаки моментом следует считать тот, когда патруль будет заканчивать торможение возле северного полюса системы, но еще не закончит его. Идеальный диапазон скоростей — пятьдесят-сто километров в секунду. Из такого положения отправлять торпеду к Крайтону или уходить туда самому станет бесполезно (и торпеда и корабль проведут в гипере целую вечность и вообще не факт, что прибудут по назначению), а с другой стороны скорость патрульного корабля будет еще достаточно высока, чтобы не позволить ему открыть ответный огонь за спину и быстро затормозить.

Во всяком случае Ивор на месте противника поступил бы именно так.

Запасным вариантов, на тот случай, если время операции ограничено, будет поймать патруль на разгоне в том же северном направлении. Хотя в этом случае у патрульного корабля останется больше пространства для маневра, зато джет двигателя на разгоне не позволит увидеть атаку. Лучших решений попросту не существовало. Атаковать на встречных курсах бессмысленно, это не дало бы атакующему преимущества, да и обратный разгон обычно бывает коротким, а большая часть обратного хода патруль проводит в гиперпространстве.

Разве что противник совсем дурак, но на дурака Ивор давно перестал рассчитывать.

Операция по перехвату могла затянуться на неделю и больше, если бы патрульный корабль к появлению эскадры противника только-только ушел в гипер. Но как раз на этот фактор Ивор мог повлиять. Штаб рассчитал маршрут так, чтобы «Менесфей» проявил себя не позже, чем нужно.

В оговоренное время «Менесфей» начал торможение. Два из трех его двигателей на части мощности, с отключенными магнитными кольцами и активированными форсажными камерами выдали именно такие конусы, какие мог ожидать противник.

— Выглядит как фрегат, — сообщил Томкинс из ОКП. — Мы конечно фиксируем отличия, но у нас подробная сигнатура в базе данных.

К этому моменту эскадра противника уже наверняка находилась в системе, если вообще собиралась прибыть именно сюда. Ивор не исключал полностью возможность ошибки.

Он, однако оказался прав во всем. Противник проявил себя через шестнадцать часов, когда скорость эсминца «Менесфей» приблизилась к идеальной для перехвата.

— Фиксируем эмиссию от шести источников, — сообщил ОКП. — Предположительно два вражеских эсминца или легких крейсера. Дистанция до «Менесфея» около миллиарда и ста миллионов километров. Начальная скорость приблизительно 480 километров в секунду. Корабли проводят коррекция, предположительно с целью оптимального выстрела торпедой по цели. Ускорение около 11 км. в секунду за секунду.

«Менесфей» находился далеко впереди и пока не видел джеты противника, а тот вряд ли собирался давать жертве время на реагирование.

Сразу после доклада ОКП на обоих мостиках стало шумно.

— Если бы они вышли дальше от центра, то смогли бы открыть огонь сразу, — предположил Баннистер.

— Тогда они могли бы вовсе упустить патрульный корабль, — заметил Ивор. — Нет, они рассчитали оптимальную зону выхода.

— Меня волнует, что мы отследили только двоих, — сказал начальник штаба.

— Третий летит скрытно, — предположил Ивор. — Но вряд ли он вышел из гипера в другое время.

— Почему? — возразил Билл Фармер. — Он мог выйти раньше и наблюдать за боем издалека. Он мог отправиться в другую систему, чтобы подловить там патруль.

— Это вообще мог быть не третий эсминец, а три транспортных судна, — добавил Баннистер.

— Пока не получим новых данных, будем предполагать что это эсминец и он шел вместе со всеми, — настоял Ивор. — РТР, лейтенант Шарма, попытайтесь отследить не будет ли контакта между этими кораблями и предположительным третьим.

Конечно, если они вышли из гипера вместе, то наверняка использовали лазер, но если разделились, то для поиска вполне могли задействовать радиоволны.

— Мэм, как обозначим противника? — тем временем запросил ОКП у Марты Монаган.

— Засранец? — предложила старпом.

— Это слово в стоп-листе, — вмешался в их разговор Ивор.

— Правда, сэр? — удивилась Марта. — Никогда о таком не слышала.

— У вас баронесса нет достаточно высокого допуска, чтобы изучать все разнообразие оскорбительных терминов не рекомендованных флотом к применению.