Чтение онлайн

К этому моменту паре идущих впереди ищеек так и не удалось ни найти, ни выманить «Птолемей» из тени. Зато в системе внезапно объявилась целая эскадра монархистов во главе с проклятым «Нибелунгом». Кид Покер поначалу решил затаиться, переждать, пока они не уберутся восвояси, а «Птолемей» чем-нибудь не выдаст себя. Теоретически его «Могадор» мог дрейфовать в тени целый месяц. Однако, по четкому поведению противника, Кид Покер быстро понял, что Гарру был известен состав его группы, а возможно и намерения. Откуда? Это следовало выяснить позже. Сейчас важным являлся вывод, что не найдя «Могадор», враги систему не покинут.

Именно поэтому Кид Покер решил ударить палкой по траве.

Он чувствовал себя не очень уютно на боевом корабле. Не его это стихия сшибаться с противником на жестянках посреди пустоты. Он предпочел бы сидеть в своем «Ирокезе» и наблюдать за процессом со стороны. Самое противное в данной ситуации, что Кид Покер не мог повлиять на исход боя. В любой обычной драке, в политической интриге, криминальной разборке, в чем угодно еще, он мог увеличить шансы хитростью, силой, опытом, интуицией. А тут приходилось уповать на умение других, на железяки и лазеры. От него ровным счетом ничего не зависело. Даже в кусты не нырнешь, случись чего. За неимением оных.

Некоторое время он размышлял о причинах провала операции. То ли против них сыграло случайное стечение обстоятельств, то ли в ближний круг генерала проник шпион, то ли сам Кид Покер где-то наследил, дав противнику кончик ниточки. Он перебрал в уме варианты, вспомнил все свои действия и отверг предположения оно за другим. Никто кроме него не знал, куда направляется эскадра и каково будет задание. Даже капитаны эсминцев получили ориентировку в запечатанных конвертах, которые вскрыли уже в после ухода в гипер при последнем прыжке. Это же исключало из перечня возможных причин шпионаж. Так что же, непредвиденная случайность? Но по меркам случайности враг оказался в слишком удобной позиции для перехвата. Значит их где-то заметили и успели среагировать.

В любом случае его план провалился, один из эсминцев ушел в гипер, другой оказался в шаге от гибели, и тогда Кид Покер прибегнул к частичному раскрытию местоположения в надежде спутать противнику карты.

Его спонтанное решение неожиданно помогло спасти миссию от провала.

Когда оптические сенсоры «Могадора» зафиксировали короткий отблеск неизвестного объекта, ни Кид Покер, ни его собеседник не смогли сразу понять, что именно увидели.

— Что это? — воскликнул Кид, в редком эмоциональном порыве. — Явно не корабль. Станция?

Он сидел на флагманском мостике эсминца в адмиральском кресле. Но всем на борту заправлял капитан, да и остальные эсминцы эскадры обходились без дополнительных указаний. Так что флагманский мостик больше напоминал гостевую ложу с двумя зрителями — Кидом Покером и старшим помощником Кларком.

— Сейчас узнаем, сэр, — ответил Кларк, передавая запрос капитану.

Операторы эсминца быстро провели переконфигурацию оптических и инфракрасных сенсоров, чтобы разглядеть ту единственную точку пространства, где зафиксировали блеск. Синтезированное изображение вывели на экран.

Это определенно был «Птолемей». Трудно было спутать его с кем-то еще. Колоссальные периферийные устройства, в которых очевидно и отразились звезды. Их подлинные масштабы потрясли даже привыкшего ко всему Кида Покера. Сотни километров ажурных конструкций в виде диска или параболического отражателя, развернутого как раз в сторону «Могадора». Размеры конструкций легко вычислялись относительно корабля, который выглядел крапинкой на их фоне.

— Думаю, они пытаются обнаружить нас, сэр, — сказал старпом. — Вы подали сигнал, вот они и решили посмотреть, кто там прячется?

— Но как?

Кларк подождал пока компьютеры обработают данные с сенсоров и выведут на большой экран синтезированное изображение объекта. Он взял лазерную указку.

— Могу предположить, что вот это оптические сенсоры, эти инфракрасные, а эти скорее всего элементы приемных радиоантенн, — сказал старпом, который, как оказалось, хорошо разбирался в подобных системах.

— Что они способны разглядеть? — поинтересовался Кид Покер.

— Ну, нас-то найдут наверняка, если знают, где искать. Но вообще с такой апертурой и её наполнением… они способны разглядеть с орбиты Надаля заклепки на куполе Ксаны.

Небольшая планета Ксана в момент противостояния находилась от Надаля в полутора миллиардах километрах. Никаких заклепок на куполе там, разумеется, не было, но Кид Покер понял, о чем идет речь.

— Но что ищет он здесь? — спросил Покер. — Я имею в виду до нашего появления. В этой системе нет ничего, что можно исследовать.

— Астероиды, если только. Металлы.

— Кому нужны металлы так далеко от фабрик? А за пределами?

— Ну, думаю такая конструкция легко увидит Титубу-4. Или Черного Ворона.

Черный Ворон был населенной планетой в системе Золотого Льва. Довольно далеко от карлика Е437. Далековато находилась и Титуба-4, захваченная сквоттерами. Но вряд ли исследовательский корабль изучал отсюда то, до чего можно спокойно долететь.

Смутная мысль зародилась в голове Кида Покера. Она быстро структурировалась, подтягивая из глубин памяти забытые казалось бы знания.

— А… допустим небольшой объект в глубинах космоса эти инструменты разглядеть смогут?

— В глубинах?

— За пределами звездных систем. Там ведь болтаются всякие камни?

— Да, бродячие планеты. Субкарлики. Раньше про них много говорили.

— Вот! Смогут эти сенсорные поля разглядеть такую планету?

— Ну… — старпом замялся. — Так навскидку не скажу. Они ведь темные, почти не излучают ничего и отражать им в темноте нечего, а в тоже время они слишком далеки, чтобы уверенно покрывать звезды. Но… при должном старании это возможно.

Кид понял, что риск окупил себя. «Птолемей» являлся носителем огромных астрономических инструментов, а значит корабль искал астрономические объекты. Не какие-то таинственные аномалии, флуктуации, поля, кротовые норы, а привычные планеты, может быть, субкарлики, или астероиды из нормальной материи. Те из них, что не увидеть обычными средствами, те, что летают между звезд.

И теперь он, наконец, понял, как «Нибелунгу» удалось проскочить незамеченным через целую звездную группу, оставив в дураках генерала Марбаса со всем повстанческим флотом.

Он-то все время искал нечто загадочное, какие-нибудь энергии, потоки, третью Вселенную (популярная у фантастов концепция, что помимо обычного пространства и гиперпространства существует как минимум еще одно, «гипо» пространство, с иными физическими константами). А отгадка все время лежала на виду. Как похищенное письмо в «Похищенном письме» Эдгара По. Впрочем, такое не раз случалось в самых разных сферах и сам Кид Покер мог припомнить пару случаев из собственной практики.