Чтение онлайн

Грегори постарался замаскировать его гиперпереход усилением маскировочных мероприятий. Он даже пожертвовал несколькими противоракетами, чтобы яркими вспышками их взрывов перекрыть свечение контура перед прыжком. Противнику незачем было знать о бедственном положении одного из кораблей. За ним могли отправить погоню с опережением, а тогда новая битва развернулась бы уже в системе Персика и у истощенной эскадры Грегори там не имелось бы никаких преимуществ.

Однако долгий полет по баллистике не только продлил остальным время разгона, но и дал возможность противнику лучше подготовить данные, чтобы выстрелить с большей точностью. Едва «Чончокоро» скрылся, как на Караван-Один обрушился огненный вал.

О ходе эвакуации на борту «Города Милады» узнавали с задержкой в два с половиной часа. Связисты Грегори отправляли кодированные сообщения, а ОКП анализировал данные сенсоров.

Бесконечно везти Грегори не могло. Даже с учетом сокращения времени и маршрута разгона.

— «Африк» доложил о попадание в инженерный отсек. Есть погибшие и раненные. Эсминец потерял вторую линию риформинга. В корпусе брешь, выбито несколько панелей контура.

Ускорение шнелльбота упало до единицы. Питать форсажную камеру ему теперь было нечем, оставшаяся линия едва успевала выделить водород для маршевых двигателей. Это повреждение, однако, не являлось критичным — корабль все равно находился при медленном караване. Эсминец ПРО «Одиссей» тоже получил повреждения, но быстро справился с ними и в команде обошлось без жертв. А вот «Индиго» получил ущерб, которые невозможно было устранить на ходу. Разрушение энергетического реактора, разгерметизация почти четверти отсеков. Луч рентгеновского лазера прошелся по накопителям энергии, вызывая каскадные разряды и взрывы. Больше десяти человек из его экипажа погибли и многие получили ранения. Грегори принял решение снять экипаж и взорвать эсминец.

— Проклятье! — только и смогла произнести графиня.

Это был её эсминец, а не Грегори. В том смысле, что он входил в её вторую эскадру. И она отвечала за корабль. Но именно она запретила Грегори отделять эсминцы от каравана. А потом они разогнались еще сильнее и менять решение стало поздно.

«Роббен Айленд» сблизился с эсминцем и забрал людей. Благо на этот раз предстояло разместить всего сорок пять человек команды. Резерва систем жизнеобеспечения на транспорте хватило.

— Ничего, вскоре мы немного отвлечем их. ОКП, вы уже обнаружили Агрессоров?

— Да, мэм. Агрессор-Три как раз вступил в бой, — сообщил оператор. — Дистанция сто двадцать миллионов километрах почти прямо по обратному курсу. Сто семьдесят семь градусов и пятнадцать минут на норд-ост-тень-норд. Предположительно крейсер класса Диктатор. Идет по баллистике. Мы отследили пламя торпед при запуске.

— Сколько осталось Каравану?

— Около семи часов.

— Вопрос вот в чем, — объявила помощникам графиня. — Стоит ли нам атаковать сейчас или дождаться окончания разгона Каравана-Один?

«Город Милада» летел по баллистике, удаляясь к краю системы на десяти километрах в секунду. Это не имело значение для колоссальных расстояний нынешнего сражения, но позволяло крейсеру оставаться в тени. Они могли погасить скорость в любой момент — это дело нескольких минут. Противник едва успеет зафиксировать маневр, как торпеды начнут рваться в его порядках. Но фактор внезапности графиня могла разыграть только один раз.

С одной стороны, Рэй Грегори собирался проводить ремонт контуров поврежденных транспортов только после разгона. Внезапное появление крейсера в тылу могло отвлечь противника и тем самым обеспечить спокойную обстановку для проведения ремонта.

С другой стороны, «Город Милада» мог выступить раньше и предотвратить новый потенциальный ущерб каравану. В этом случае, однако, крейсер не смог бы использовать внезапность на заключительной стадии.

— Противник в любом случае вычислит место и время окончания разгона, — заметил начальник штаба. — Уже вычислил. Так что в конечную точку он выдаст полный залп, в надежде накрыть Караван-Один в момент перехода. Когда корабли займутся ремонтом или хуже того свернут периферию перед прыжком.

— Однако внезапное нападение с тыла собьет его с толку, — сказал Смит. — Мы могли бы выиграть время.

— Верно, — согласилась после раздумий графиня. — Но, полагаю, нам важнее никого больше не потерять, а караван может и не дожить до прыжка. Поэтому я предлагаю ударить прямо сейчас.

Она посмотрела на помощников. Возражений не последовало.

— Башня, осевой блок, вы начинаете первыми, — распорядилась графиня.

— Да, мэм, — ответили оба артиллерийских офицера.

Орудия придавали достаточную скорость снарядам, чтобы компенсировать движение крейсера в противоположную сторону. Причем противник даже не увидит ни выстрелов, ни даже снарядов, пока одни из них не врежется в носовую часть (цель сама налетит на снаряд после его появления в обычном пространстве), если, конечно противник двигался носовой частью вперед. Что не факт. «Город Милада», например собрался стрелять кормой. Осевой блок мог стрелять как по курсу, так и в обратную сторону, а башня и вовсе куда угодно.

— Огонь!

Крейсер начало трясти от отдачи. В отличие от лазеров и торпед, электромагнитные орудия передавали импульс на корпус, придавая крейсеру в данном случае дополнительный разгон.

Чтобы не выдавать себя раньше времени, на снарядах отключили донный нагрев. Это не позволяло корректировать стрельбу, зато делало снаряды незаметными для оптических и инфракрасных сенсоров противника. Стрелять пришлось наугад, по счислению.

— Инженерный, — вызвала графиня. — После первого попадания, мы начнем тормозить на тридцати метрах в секунду в квадрате пока не выйдем в ноль

— Да, мэм, — ответил главный инженер.

— Торпедный, готовьте залп по Агрессору-Три после трехсот секунд торможения, — продолжила командовать графиня. — Десять фугасных и десять с ИРЛ. Не будем экономить. Тем более точности у нас не будет никакой.

— Десять фугасных и десять с лазером, — подтвердили из торпедного.

— Сразу после включения двигателей активировать радары ПРО. Надеюсь, вы поставили патч Паркса? Мне не нужны сюрпризы.

— Мы готовы, миледи, — ответил оператор секции ПРО.

На «Миладе» противоракетная оборона была не слишком мощной. Старый крейсер модернизировали, как могли, но впихнуть в него все новинки было попросту невозможно. Так что противоракет имелось всего ничего.

— Есть попадание! Фиксируем выброс топлива из носовых баков.

— Приготовится к перегрузке! — гаркнул по корабельной связи боцман Янг.

— Запустить двигатели!

Несмотря на навалившуюся тяжесть, всех людей на мостике и на борту крейсера охватило невиданное воодушевление. Долгие часы ожидания закончились. Они больше не были зрителями, вынужденными наблюдать за гибелью товарищей. Они снова стали бойцами. Воинами королевского флота.

Противник узнал о их появлением, получив снаряд в бак с метанолом. Но уйти в гипер не успевал. Или не захотел. Ведь после прыжка пришлось бы пересчитывать данные по запуску торпед.

— Фиксируем работу дронов, — сообщил оператор ОКП.

— Каких дронов? — удивился Смит.

— Агрессор-Три окружен роем дронов, сэр, — вмешался в разговор начальник ОКП Кошта. — Всего порядка двадцати единиц.

— Нас ищут? — предположил Смит.

— Не думаю, — произнесла графиня. — Адмиралтейство сообщало о стычке Гарру с разведкой противника. Повстанцы использовали дроны как средство ПРО. Вот что, лейтенант, попытайтесь засечь на каком диапазоне ими управляют. Возможно наш хакер взломает один из них.