Чтение онлайн

— Насколько всерьез? — уточнил Ивор.

— Король примет решение, как только будет построено достаточно корпусов, — сказал Пирсон. — Пока же у нас наблюдается нехватка всего. И людей, и боеприпасов, и кораблей, и даже, как поговаривают, финансов. Многие выступают за отправку сюда Черной эскадры. Но она не подчиняется Адмиралтейству, а король имеет для неё какие-то иные виды.

Они проговорили несколько часов и Ивор остался доволен разговором. С прибытием Пирсона он обрел полноценного заместителя и уже подумывал, как это развяжет ему руки для проведения операций.

Казалось бы сорока пяти дней достаточно, чтобы затормозить, выйти на орбиту Волчицы, найти и погрузить на корабли всех выживших. Однако все оказалось не так просто. Бедные обитатели разоренной планеты расползлись по поверхности точно муравьи, потерявшие королеву.

Мониторинг с помощью корабельных сенсоров и развернутой спутниковой группировки не давал точных данных. Там, где люди занялись сельским хозяйством, проблем почти не возникло — возделанные поля хорошо отслеживались с орбиты. Но не все кормились тяжелым трудом землепашцев. Где-то, вероятно, уцелели синтезаторы пищи, где-то охота или рыбалка давали куда больше продуктов питания при меньших затратах физической силы и времени. А охотничьи угодья раскинулись широко и люди распределились ради максимальной эффективности.

Развалины городов и селений добавляли путаницы. Среди на вид брошенных зданий встречались обитаемые. Где-то возводились новые постройки, но из-за утраты технологий их трудно было отличить от развалин.

А размеры обитаемой зоны планеты не уступали Земле. На Волчице не возникло океанов, только мелководные моря и озера. Однако не имелось здесь и обширных пустынь или полярных пустошей. Непригодные для жизни болота распределились по поверхности равномерно, а моря изобиловали островами, поэтому спасателям приходилось изучать каждый клочок суши.

Приборы боевых кораблей не предназначались для поиска людей на поверхности планет, транспортные суда имели ограниченный набор инструментов, а специализированных орбитальных зондов не хватало. Адмиралтейство при планировании операции в целом верно оценило объем работ, но как всегда не учло некоторых деталей. Поискам мешала облачность, природные пожары, а кроме того немало нашлось тех, кто нарочно скрывался от взоров с орбиты. Тотальная бомбардировка Волчицы повстанцами заставила её обитателей прятаться. Как люди могли узнать, что на орбите свои?

Поиск, однако, стал только началом. Эвакуация доставляла не меньше проблем. Шаттлы приходилось сажать на малоприспособленных полянках, а спасательным группам пробираться через леса или болота к деревням и хуторам.

Людей поднимали всеми средствами, что имелись в распоряжении эскадры. Даже свой личный шаттл Ада Демир отдала на общее дело. Шутка ли эвакуировать тысячи людей.

Сама графиня только однажды спустилась на поверхность и несколько часов бродила по развалинам столицы Валерии. Когда-то это был значительный город, второй по величине среди четырех королевств. От него почти ничего не осталось — ровные квадратики битого камня на месте особняков, выгоревшие сады. Только в центре, где раньше была многоэтажная застройка руины предстали перед взором графини в виде отдельных стен или осевших на груды камня верхних этажей. От этого пейзаж получался еще более зловещим.

Она бывала здесь в детстве во время семейных путешествий и теперь не узнала ни одной улицы, ни одного здания. Только Марину, как называли гавань яхт-клуба, можно было определить по развалинам. Из воды повсюду торчали мачты затонувших парусных лодок, разбитые корпуса лежали на берегу и догнивали точно выброшенная штормом рыба (сама рыба здесь не водилась, моря были слишком солеными). От здания яхт-клуба вообще ничего не осталось, а блоки из которых были сложены пирсы разбросало по округе, как фишки на зеленом сукне.

— Повстанцы предупредили о бомбардировке, но не все восприняли предупреждение всерьез, — сказал один из спасенных. — Многие так и погибли.

Штаб постоянно искал возможности повысить эффективность поисков. Они задействовали, казалось, все доступные инструменты, даже не предназначенные для подобной работы. Инфракрасные сенсоры искали следы очагов, лидары пытались заглянуть сквозь растительный покров и обнаружить скрытые строения; операторы с помощью спектральных датчиков искали среды загрязнений; программисты перебирали алгоритмы и модели, чтобы обнаружить на снимках поверхности признаки примитивной человеческой деятельности.

Свободные от вахты и эвакуации служащие занимались опросами спасенных. Многие из них требовали медицинской помощи, но Ада Демир настояла, чтобы главные вопросы задавали каждому.

— Где еще могут скрываться люди? Слышали ли вы что-либо о вспомогательном крейсере, который пришел в систему уже после эвакуации во время последней войны? Не принимались ли какие-то сообщения о сражении в системе между повстанцами и королевскими силами?

— Ничего, мэм, — докладывал старший помощник.

— Мы можем проложить маршруты эвакуационных шаттлов так, чтобы они заодно мониторили местность, — предложил старший офицер ангара. — С высоты в несколько километров даже небольшой костер или очаг будет лучше заметен.

— Сделайте это.

На исходе первой недели поисков они потеряли один из шаттлов. Флот платил за успех миссии жизнями пилотов.

— «Аранхуэс» мог и не долететь сюда, — скорее предположил, чем сказал в утешение начальник штаба.

— Он точно покинул систему Эму.

— Его могли перехватить в системе Шагрин.

— Маловероятно. Ему требовалась очень небольшая коррекция. Другое дело, что он мог отправиться куда-то еще. Но мы тогда отступали по главной оси и не получили ни единого сигнала. Нет, я уверена, что он добрался сюда. А если добрался, то наверняка постарался уцелеть или хотя бы оставить весточку.

Графиня вздохнула. Поль Ротберг сослужил им службу, отвлекая на себя часть вражеских сил, запутывая их командиров. И хотя это было вынужденное решение (корабль не имел системы переохлаждения метанола и не мог совершить длительный прыжок), графиня не переставала корить себя за потерю. Хотя ни за что бы не признала вину перед Адмиралтейством. Её терзания совести были только её терзаниями.

К исходу пятой недели эскадра подняла на орбиту большую часть людей. В точках сбора на поверхности оставалось несколько сот человек. Транспортные корабли уже собиралась в обратный путь, когда пришло сообщение с одного из них.

— Миледи, это шкипер полицейского корабля «Карабанчель». Мы получили сведения, которые вас возможно заинтересуют.

Она вылетела на «Карабанчель» через несколько минут. Благо шаттл как раз заправлялся после эвакуационного рейса. А если бы не оказалось под рукой шаттла, то отправилась бы хоть на космоцикле. Потому что сообщение зародило надежду.

«Карабанчель» был одолжен у корпорации Prisoners Travel и являлся обычным тюремным кораблем не переделанным в транспорт. Поэтому эвакуированных здесь размещали в камерах и каютах для персонала.