Чтение онлайн

Роджер сделал большой глоток, поморщился от привкуса ржавчины и мысленно выругался. Господи, как же он ненавидел Серую зону.

Еще десять лет назад он служил в куда более достойном месте — в столичном гарнизоне, метил в полковники, носил чистый мундир и обедал в приличных ресторанах. Ел мясо с пряностями, пил вино из хрусталя и спал на перинах. Всё погубила его собственная глупость. Роджер просто пристал не к той жене — к супруге своего старшего офицера. А когда разразился скандал, умудрился еще и застрелить того на дуэли. Он до сих пор помнил звук выстрела и то, как полковник осел на траву, зажимая пробитую грудь. От плахи капитана спасли связи. Генерал подписал приказ о переводе за сутки до суда. Но от греха подальше его сослали командовать патрулем в этот проклятый богами край земли. Здесь он месил грязь сапогами. Где из развлечений были только местный сивушный эль да охота на обнаглевшую нежить.

Впрочем, в этой круговерти чужих интересов у капитана оставалась одна хрупкая надежда. Молодой дворянчик, Артур Горд.

Он вспомнил их последнюю встречу на ферме. Горд не отступил ни на шаг, когда Брон начал угрожать. Что-то в этом парне Роджеру сильно не нравилось. Слишком спокойный, слишком уверенный для сопляка, приехавшего обживать заброшенное поместье. Он не смотрел на стражу снизу вверх. Он отдавал команды и перехватывал инициативу. А что, если этот Горд — как раз тот самый редкий маг-оборотень, а вовсе не средненький физик, за которого его все принимают? А ведь Роджер как сканер вообще не видел в нем маны поначалу. Оборотни умеют шифроваться? В грядущей экспедиции, в подземных руинах, где опасность будет подстерегать за каждым углом, парню придется выложиться на полную. Там-то всё и вскроется. Если он оборотень — он выдаст себя, покажет клыки. Трансформируется, чтобы выжить. И тогда Роджер с чистой совестью наденет на него антимагические кандалы и сдаст его гвардейцам Брисмана, обеспечив себе путевку обратно в столицу. Но, конечно, это был не факт. Далеко не факт. Парень мог оказаться просто самоуверенным идиотом.

Тяжелая деревянная лавка напротив скрипнула. Доски пола прогнулись под весом подошедшего. Роджер даже не вздрогнул — он и так почувствовал приближение мага по легкому покалыванию на коже. Волосы на предплечьях встали дыбом за секунду до того, как человек подошел к столу. Роджер был сканером и чувствовал других магов.

Рядом сел командир Рес. Он придвинул ногой табурет. Маг-друид демонстративно посмотрел в сторону, разглядывая тусклый огарок свечи на соседнем столе. Он облокотился о столешницу, скрестил пальцы и негромко произнес:

— Пьете перед экспедицией, господин капитан.

Роджер даже не повернул головы, продолжая разглядывать свое отражение в мутной жиже на дне кружки. Он обвел пальцем ободок.

— Господин друид, это никак не повлияет. Я допью, поднимусь наверх и высплюсь. Мой организм переваривал вещи и похуже этого пойла. Зачем пришел, Рес? — сбросил Роджер вежливость.

Рес наклонился чуть ближе. И его голос опустился до едва различимого шепота:

— Я только что от барона Дресса. Он передал новые инструкции. Наше задание будет дополнено. Кое-кого из состава экспедиции надо будет устранить. Прямо там, в руинах. Чтобы без лишних свидетелей. Спишем потери на ловушки или тварей.

Капитан Роджер замер на секунду. Он перестал водить пальцем по кружке. А затем хмыкнул, и на его лице появилась саркастичная ухмылка. Он медленно поднял взгляд на друида. Посмотрел прямо в глаза:

— Кажется, я даже догадываюсь кого именно.

Поместье барона Дресса, Большое Луговье

Кабинет барона Дресса дышал роскошью, не свойственной Серой зоне. Темное дерево, бархатные портьеры, приглушенный свет магических светильников. За массивным столом восседал сам хозяин — седеющий мужчина с жестким взглядом человека, привыкшего повелевать. Позади него, словно тень, стоял его старший сын, Эмиль.

Напротив стола, заметно нервничая и переминаясь с ноги на ногу, стоял барон Рокотов. Его обычно надменное лицо сейчас лоснилось от пота.

— Итак, — мягко начал Дресс, откидываясь на спинку кресла. — Объясните мне одну простую вещь, Рокотов. Зачем вы подсадили свою наемницу в мою экспедиционную группу?

Рокотов вздрогнул, словно от удара хлыстом.

— Я… я не понимаю, о чем вы, господин барон, — попытался он отмахнуться, но голос предательски дрогнул.

Дресс тяжело вздохнул, сплетя пухлые пальцы.

— Не держите меня за идиота. Выведываете мои секреты, господин барон? Или, может быть, это очередная ваша дурная шутка? Вроде той, когда вы подсунули имперской страже письмо с информацией о моей гостье? Хоть мы и убедили стражу, что то письмо — лишь чей-то глупый розыгрыш, но опять взялись за старое?

При упоминании письма Рокотов побледнел так стремительно, что казалось, сейчас упадет в обморок.

— Это не я! — выпалил он, отчаянно жестикулируя. — Клянусь, это не я подкинул им письмо! Что касается наемницы… ее цель — только убрать Артура Горда! И всё! Этот сопляк перешел мне дорогу! И у вас, господин барон, теперь тоже есть все основания ненавидеть этого выскочку. Это ведь именно Горд нашел и подбросил письмо страже!

Дресс прищурился, его взгляд стал острее лезвия бритвы.

— С чего вы вообще это взяли?

Рокотов загнанно оглянулся на запертую дверь, понимая, что загнал себя в ловушку.

— Потому что… — он сглотнул вязкую слюну. — Потому что я послал своих людей убить его. И именно у них было это письмо. Я хотел передать его вам позже, чтобы… чтобы вытребовать у вас компенсацию за мое молчание. Но мои люди пропали, а Горд жив. И письмо оказалось у легавых. Это он его нашел и сдал!

В кабинете повисла тяжелая, звенящая тишина. Эмиль за спиной отца презрительно скривил губы. Сам Дресс медленно поднялся из-за стола, нависая над Рокотовым, как грозовая туча.

— Значит, вы решили меня шантажировать, — процедил Дресс, и в его голосе не осталось ни капли мягкости. — А когда ваш план с треском провалился из-за какого-то сопляка, вы решили решить свои проблемы моими руками, внедрив убийцу в мою группу. Пошел вон отсюда.

— Господин барон, выслушайте… — попытался вклиниться Рокотов.

— Вон! — рявкнул Дресс так, что задрожали стекла в окнах. — Пока я не приказал гвардейцам вышвырнуть тебя в окно!

Рокотов, окончательно потеряв лицо, пулей вылетел из кабинета, громко хлопнув дверью.

Эмиль проводил его взглядом и нахмурился, обращаясь к отцу:

— Зачем ты сказал ему, что мы знаем о его наемнице? Он же теперь может предупредить ее, или отменить заказ.

Дресс тяжело опустился обратно в кресло, массируя виски.

— Это уже ничего не изменит, сын, — устало произнес он. — Экспедиционная группа должна выйти с минуты на минуту. Рокотов банально не успеет ее предупредить. А за ним до вечера присмотрят мои люди — даже захочет, гонца не пошлёт. Пускай эта девка убьет Горда, если сможет. Мне этот пацан тоже поперек горла встал.

В этот момент дверь кабинета робко приоткрылась, и на пороге появился бледный, трясущийся начальник гвардии Дресса.

— Ваша милость… — сдавленно прохрипел он.

— Чего тебе? — раздраженно бросил барон. — Я же сказал никого не пускать!

— Ваша милость, плохие новости, — гвардеец сглотнул, не решаясь поднять глаза. — Пленница… Мы, как вы и приказывали, решили перевезти ее в более надежное место на всякий случай…

— И? — Дресс подался вперед, вцепившись побелевшими пальцами в подлокотники.