Чтение онлайн

— Это настораживает.

— Почему?

— Потому что, когда вы говорите «всё под контролем», обычно случается что-то... неконтролируемое.

Ванесса хотела возразить, но передумала. Спорить с инквизитором, который помнит каждую её ошибку, — занятие заведомо проигрышное.

— Сегодняшняя кандидатка, — сообщила она вместо этого, — женщина с огромным жизненным опытом. Очень терпеливая. Очень... долгоживущая.

— Насколько долгоживущая?

— Ей четыреста двадцать семь лет.

Дамиан замер. Ванесса увидела, как его бровь медленно поползла вверх — верный признак того, что он удивлён по-настоящему, а не просто изображает вежливый интерес.

— Вы пригласили вампиршу, — произнёс он.

— А вы против?

— Я не... — он осёкся. — Это законно?

— Абсолютно! — Ванесса вытащила заранее заготовленную справку. — Вот, ознакомьтесь: Моргана Ноктерна, зарегистрированный гражданин империи, владелица ночного клуба «Кровавая луна», налогоплательщица с безупречной репутацией. Ни одного нарушения за последние сто лет. Ну, почти ни одного. Была пара инцидентов с неправильно заполненными формами на укус, но это мелочи.

Дамиан взял справку, пробежал глазами.

— Моргана Ноктерна, — произнёс он. — Это имя кажется мне знакомым.

— Она довольно известна в столице.

— Нет, — он нахмурился. — Не поэтому.

В этот момент дверь открылась.

Моргана Ноктерна вошла в приёмную — и Ванесса в очередной раз поразилась тому, насколько эта женщина умела появляться. Если Дамиан заполнял пространство тяжестью и мраком, то Моргана заполняла его... присутствием. Чистым, концентрированным присутствием, от которого воздух начинал искриться.

Она была великолепна — и знала это. Высокая, стройная, с кожей цвета слоновой кости и волосами, которые напоминали расплавленное серебро. Глаза — миндалевидные, тёмно-красные, светящиеся изнутри. Платье — чёрное, бархатное, с корсетом, который подчёркивал талию с такой беспощадностью, что любой женщине сразу хотелось сесть на диету. На плечах — меховое манто, в руках — сумочка из змеиной кожи и зонтик от солнца, который она немедленно сложила, едва переступив порог.

Грета, увидев вампиршу, тихо застонала и спряталась за креслом. У неё были свои счёты с Морганой: на прошлой встрече вампирша попыталась укусить гаргулью, решив, что это «экзотический деликатес». Грета потом неделю жаловалась на «психологическую травму».

— Ванесса, дорогая! — воскликнула Моргана, простирая руки для объятий. — Сколько лет! Вы всё хорошеете. И морщин нет. Вам бы клыки — цены бы вам не было!

— Спасибо, — слабо улыбнулась Ванесса. — Позвольте представить...

Но Моргана уже не слушала. Она увидела Дамиана.

На мгновение в приёмной повисла тишина — та самая, наполненная электричеством, которая бывает перед ударом молнии. Вампирша замерла, глядя на инквизитора. Инквизитор пристально смотрел на неё. Ванесса затаила дыхание.

А потом Моргана улыбнулась. Медленно, широко, демонстрируя клыки — длинные, острые, безупречно белые.

— О-о-о, — произнесла она низким, грудным голосом. — А вот это уже интересно.

— Госпожа Ноктерна, — сухо произнёс Дамиан, слегка наклоняя голову. — Рад знакомству.

— Лорд Мортегар, — промурлыкала вампирша, делая шаг вперёд. — Верховный инквизитор собственной персоной. Знаете, я слышала о вас. Очень много слышала.

— Взаимно. — Дамиан, казалось, был совершенно спокоен, но Ванесса заметила, что его пальцы чуть сжались на подлокотнике кресла.

— Вы выглядите именно так, как я представляла, — продолжала Моргана, скользя по приёмной с грацией хищника. — Высокий, мрачный. С этой чудесной аурой, от которой у смертных сердце уходит в пятки. — Она остановилась в нескольких футах от него и принюхалась. — А запах! Озон и старая кровь. Восхитительно.

— Вы чувствуете запах крови? — уточнил Дамиан.

— Я чувствую запах всего, — Моргана улыбнулась ещё шире. — Но ваша кровь... она особенная. Я слышу, как она течёт по вашим венам. Медленно, густо, с этим чудесным привкусом силы. Вы когда-нибудь сдавали кровь, лорд Мортегар?

— Нет.

— Жаль. Я бы многое отдала за глоток. В исследовательских целях, разумеется.

— Разумеется, — эхом отозвался Дамиан.

Ванесса смотрела на них с растущим беспокойством. Что-то в этой сцене было неправильно. Точнее — всё в этой сцене было неправильно, но что-то было неправильнее остального.

— Вы ищете жену, — сказала Моргана, опускаясь в кресло напротив Дамиана. Она села так, что её юбка разлилась вокруг неё чёрным озером, а спина осталась идеально прямой. — Это забавно.

— Забавно?

— Человек, который провёл большую часть своей карьеры, уничтожая нежить, теперь рассматривает вампиршу в качестве потенциальной супруги. — Она хмыкнула. — Если это не ирония, то я не знаю, что такое ирония.

Дамиан помолчал.

— Времена меняются, — произнёс он наконец. — Законы — тоже. Нежить, соблюдающая законы империи, находится под её защитой.

— Ах, законы! — Моргана отмахнулась. — Вы, мужчины, всегда прячетесь за законы. Но мы-то знаем, что законы — это всего лишь слова на бумаге. Важно то, что у человека вот здесь. — Она прижала ладонь к груди — туда, где у вампиров не билось сердце. — И вот здесь. — Она коснулась виска. — А у вас, лорд Мортегар, здесь... интересно.

— Вы находите меня интересным?

— Я нахожу вас... — она задумалась, подбирая слово, — вкусным.

Грета издала сдавленный звук из своего укрытия. Ванесса вцепилась в подлокотник. Это свидание шло не туда.

— Давайте... э-э-э... перейдём к ужину, — предложила она, вскакивая. — Я заказала лёгкий обед. Для троих.

— О, я не ем, — Моргана улыбнулась. — Твёрдую пищу, в смысле. Но я с удовольствием составлю компанию.

Ванесса метнулась на кухню. Она заранее подготовила «ужин»: для Дамиана — мясо и хлеб, для Морганы — бокал с вином, для себя — бутерброд.

Когда она вернулась, Моргана и Дамиан всё ещё разговаривали. Точнее — Моргана говорила, а Дамиан слушал, иногда вставляя короткие фразы.

— ...четыреста лет, — говорила вампирша, помешивая жидкость в бокале изящным движением. — И за четыреста лет я перепробовала всё. Оборотней — агрессивные, доминантные, но живут мало. Гномов — слишком приземлённые, буквально и метафорически. Драконов — собственники, а я не люблю, когда меня запирают в пещере. Эльфов — красивые, но пресные. Как салат без заправки. А люди...