Чтение онлайн

— Ты всю ночь не спала, — заметила Грета.

— Я составляла список, — Ванесса кивнула на стол, где лежал исчёрканный лист. — Все кандидатки. По порядку.

Грета взяла лист, пробежала глазами:

1. Грунда Камнелом — троллиха. Итог: проломленная стена, счёт на ремонт (оплачен).2. Лириэль Сребролунная — слепая эльфийка. Итог: ушла в стену, психологическая травма (взаимная).3. Моргана Ноктерна — вампирша. Итог: попытка убийства, огнетушитель, счёт на 500 золотых (не оплачен).4. Лила и Мила Могильные — близняшки-некромантки. Итог: побег через окно, треснувшая рама, счёт от стекольщика (оплачен).

— Внушительно, — прокомментировала Грета. — Четыре попытки — четыре катастрофы. Знаешь, некоторые писатели годами не могут создать столько драм, сколько ты создала за неделю.

— Это не драма, — вздохнула Ванесса. — Это некролог моей карьере.

Она отхлебнула кофе. Горячий, горький — именно такой, какой она любила. Грета постаралась.

Последние несколько дней прошли как в тумане. После побега близняшек Ванесса попыталась пригласить медузу — но та, узнав, что потенциальный жених работает в инквизиции, прислала вежливый отказ: «Извините, у меня аллергия на серебро, огонь и судебные приговоры». Банши, прочитав письмо с описанием Дамиана, ответила односложно: «Я банши, а не самоубийца». Гоблинша согласилась прийти, но её задержала городская стража за попытку украсть столовое серебро из ресторана, где она «просто хотела оценить уровень сервиса перед свиданием». Дриада прислала горшок с плющом и записку: «Плющ не требует мужа. Берите пример с плюща».

Сегодня утром срок истёк.

Официально — в полночь. Но Ванесса знала, что Дамиан явится ровно в полдень. Он всегда являлся в полдень — пунктуальный, как казнь.

В восемь утра в дверь постучали. Ванесса открыла — и обнаружила на пороге троих имперских стражников. Высокие, в серых мундирах с гербом империи, они смотрели на неё с тем выражением, которое бывает у людей, выполняющих неприятную, но рутинную работу.

— Госпожа Тиррен? — осведомился старший, сверившись с бумагой.

— Да.

— Предписание Имперской Канцелярии. — Он протянул ей свиток. — Ваше заведение подлежит закрытию. Вам надлежит находиться на территории агентства до прибытия уполномоченного лица. Попытки покинуть помещение будут расценены как уклонение от имперского правосудия.

— Уполномоченное лицо — это лорд Мортегар? — уточнила Ванесса.

Стражник нервно сглотнул — видимо, одно упоминание этого имени вызывало у него те же ощущения, что и у Греты.

— Так точно, — сказал он. — Прибудет в полдень.

— Я никуда не ухожу, — ответила Ванесса. — Можете не караулить.

— Приказ есть приказ, — стражник чуть поклонился. — Мы будем снаружи.

Дверь закрылась. Ванесса прислонилась к ней спиной и медленно сползла на пол.

— Они выставили караул, — сообщила она Грете. — Чтобы я не сбежала.

— А ты собиралась?

— Нет. Куда мне бежать? Я — сваха. Моё главное оружие — анкеты и кофе.

— Тогда почему они...

— Потому что это стандартная процедура. — Ванесса закрыла глаза. — Закрытие заведения, владелец — под конвоем. Я читала об этом. В «Брачном кодексе» есть статья двести тридцать четыре: «О ликвидации брачных агентств, уличенных в профессиональной некомпетентности». Правда, там речь шла о случаях, когда агентство случайно женило брата на сестре или вампира на солнечном маге. Но, видимо, неспособность найти жену верховному инквизитору — это тоже некомпетентность.

Грета помолчала. Потом подошла и села рядом — прямо на пол.

— Что теперь будет? — спросила она.

— Формально? Меня арестуют. Потом — суд. Потом — каменоломни, десять лет в северных провинциях. — Ванесса говорила монотонно, перечисляя пункты, которые выучила наизусть за последние дни. — Холодно, тяжело, скучно. Двенадцать часов в сутки дробить камень.

— А я?

— Ты свободна. Ты не числишься моей собственностью. Можешь вернуться... ну, откуда ты там прилетела три года назад.

— Я прилетела из-под карниза имперского банка, — мрачно сказала Грета. — Меня выгнали за то, что я капала на посетителей.

— Чем капала?

— Водой. Я же каменная, я конденсирую влагу. А они жаловались, что это портит им костюмы. — Грета фыркнула. — Снобы.

Они замолчали. Где-то вдалеке пробили часы на башне — десять ударов. Ещё два часа до полудня.

— Знаешь, — вдруг сказала Ванесса, — за эти три года я кое-что поняла. Я действительно была лучшей.

— В смысле?

— В своём деле. Я не могла найти жён для герцогов или подобрать партию для принцесс. Я брала тех, от кого отказались все — безнадёжных. И я находила им пару. Гному с коллекцией крысиных хвостов — даму, которая плела украшения из костей. Троллю, который краснел до дыма из ушей — купчиху, которая находила это очаровательным. У меня был реальный талант. — Она горько усмехнулась. — Просто талант оказался неприменим к верховному инквизитору.

— К нему вообще ничего не применишь, — заметила Грета. — Он как чума — с ним не договариваются, от него прячутся.

— Но я попыталась.

— Ты попыталась, — согласилась гаргулья. — Это больше, чем сделали все остальные агентства вместе взятые.

Время тянулось медленно, точно патока. Ванесса допила кофе, сложила саквояж у двери, проверила, не забыла ли что-нибудь. Грета помогла ей прибраться в приёмной — хотя какой смысл убираться в помещении, которое через пару часов опечатают? Но Ванессе хотелось, чтобы «Последний шанс» встретил свой конец достойно.

В одиннадцать часов она переоделась в парадное платье, поправила волосы и посмотрела в зеркало. Оттуда на неё глянула молодая женщина с конопатым носом, рыжеватыми волосами и серыми глазами, в которых — даже сейчас, даже на краю пропасти — всё ещё теплилась крошечная, упрямая искорка.

— Ну здравствуй, королева безнадёжных, — сказала она своему отражению. — Кажется, твоё правление подошло к концу.

Отражение ничего не ответило. Но, кажется, смотрело с укоризной.

Ровно в полдень дверь открылась.

Дамиан Мортегар переступил порог — без мантии, но в полной парадной форме: чёрный камзол с серебряным шитьём, высокие сапоги, перчатки. За его спиной маячили те же трое стражников, а также — Ванесса заметила — судебный пристав с гербовой папкой в руках.

Он вошёл один. Конвой остался снаружи — видимо, инквизитор не считал, что одинокая сваха представляет угрозу, требующую численного превосходства.

Ванесса стояла посреди приёмной — прямая, собранная, с саквояжем у ног. Грета сидела на своём обычном месте — на спинке кресла — и на этот раз даже не пыталась притворяться статуей. Просто сидела и смотрела на вошедшего, и в её жёлтых глазах читалась мрачная покорность судьбе.

— Госпожа Тиррен, — произнёс Дамиан.

В его голосе — как всегда — почти не было эмоций, но сегодня Ванесса почти уловила что-то. Какую-то странную, почти незаметную ноту. Ожидание? Напряжение? Она не могла понять.