Чтение онлайн

— Лорд Мортегар, — ответила она. — Вы пунктуальны. Как всегда.

— Срок истёк.

— Я знаю.

— Вы не нашли мне жену.

— Я пыталась. — Ванесса указала на стол. — Там список из шести кандидаток. Четыре попытки личных встреч, две — заочные отказы. Я сделала всё, что могла.

Дамиан взял список, пробежал глазами. Его лицо оставалось бесстрастным.

— Этого недостаточно, — сказал он.

— Пусть так.

— Приказ о закрытии, — он кивнул на дверь, за которой ждал пристав. — Будет подписан в течение часа. Ваше агентство будет ликвидировано. Помещение опечатают, имущество конфискуют в счёт уплаты пошлин.

— Я знаю, — повторила Ванесса.

— А вы, — он помедлил, — будете переданы в распоряжение имперского суда для вынесения приговора по статье двести тридцать четыре. «Профессиональная некомпетентность, повлёкшая ущерб государственным интересам».

— Каменоломни, — произнесла Ванесса. — Десять лет. Я помню.

Дамиан чуть склонил голову.

— Вы хорошо подготовились.

— У меня была неделя.

В приёмной повисла тишина. Ванесса смотрела на инквизитора, и где-то внутри неё — там, где всю неделю зрел страх пополам с отчаянием, — вдруг начало закипать что-то другое. Что-то горячее, что-то похожее на злость. Нет — на ярость.

Она потеряет всё. Своё агентство, свою квартиру, свою жизнь... И всё из-за того, что этот человек — этот невозможный, невыносимый, пугающий до дрожи человек — не мог найти себе жену обычным способом! Из-за того, что от него шарахались все женщины империи! Из-за того, что он был...

— Можно вопрос? — услышала она собственный голос.

— Задавайте.

— Почему вы вообще согласились на этот абсурд? На брак через агентство? Вы — верховный инквизитор! Вы могли бы найти жену без всяких свах. Достаточно было бы приказа.

— Я уже объяснял, — холодно ответил Дамиан. — Я не хотел принуждения. Я хотел, чтобы женщина пришла добровольно. Чтобы она знала, на что соглашается. Чтобы...

— Чтобы она не боялась, — перебила Ванесса. — Да, я помню. Но знаете что? Она всё равно будет бояться. Любая. Потому что вы пугаете людей. Не специально — вы просто такой. И ни одно агентство, ни одна сваха, никакой «Последний шанс» этого не изменит!

Голос её зазвенел. Грета на кресле напряглась, но Ванесса уже не могла остановиться. Слова, которые она сдерживала всю неделю, прорвались наружу, точно вода сквозь треснувшую плотину.

— Вы знаете, что сказала Грунда? Она сказала: «Наконец-то нормальный мужчина». Понимаете? Она увидела в вас не инквизитора, а мужчину. И вы — вы! — показали ей меч! Меч, лорд Мортегар! Что должно было случиться, как вы думали?

— Я показывал гравировку...

— Вы показывали оружие троллихе! Троллихе, для которой показать оружие — это приглашение к поединку! — Ванесса всплеснула руками. — А Лириэль? Она спросила о вашей работе. Обычный светский вопрос. И вы — в красках, в подробностях — описали ей допрос с применением тридцати семи инструментов! Тридцати семи! Вы что, не могли сказать: «У меня офисная должность, дорогая»?

— Это была бы ложь.

— Это была бы тактичность! — Ванесса почти кричала. — А Моргана? Вы знали, что она из клана Ноктерна. Но вы всё равно пришли! Вы всё равно сели и начали разговор так, будто это обычное светское свидание!

— Я надеялся...

— А близняшки! — перебила она, не слушая. — Вы им понравились! Они были в восторге! Они назвали вашу ауру «аутентичной тьмой без примесей»! А вы им — цитату из циркуляра о сжигании некромантов! Зачем?! Зачем вы вообще...

Она замолчала, задыхаясь. Щёки пылали, сердце колотилось о рёбра. Ванесса стояла посреди приёмной — маленькая, рыжеволосая, со сжатыми кулаками — и смотрела на двухметрового верховного инквизитора так, будто это он был подсудимым, а не она.

И тут она произнесла последние слова. Те самые, которые вертелись на языке всю неделю. Те самые, которые она боялась сказать.

— Да на вас вообще никто не согласится! Никто! Потому что вы не даёте им ни единого шанса! Вы не человек — вы ходячий приговор! Вы пугаете людей одним своим существованием! И даже если бы вы дали мне ещё месяц, год, десять лет — я бы всё равно не нашла вам жену! Потому что никто, ни-кто не согласится быть рядом с вами добровольно!

Тишина.

Абсолютная, звенящая, готовая расколоться, как стекло, тишина.

Ванесса замолчала. Её последние слова повисли в воздухе — и она вдруг осознала, что только что сказала верховному инквизитору. Человеку, который мог испепелить её на месте. Человеку, от которого зависела её судьба.

Она подняла глаза.

Дамиан Мортегар стоял неподвижно. Его лицо — обычно бесстрастное, точно вырезанное из камня — дрогнуло. Что-то прошло по нему. Ванесса не могла понять, что именно, но это было что-то незнакомое. Какая-то эмоция, пробившаяся сквозь ледяную броню.

А потом он медленно — очень медленно — повернулся.

— Никто не согласится, — повторил он. Голос его прозвучал тихо. Почти задумчиво. — Никто.

— Я... — начала Ванесса и осознала, что не знает, что сказать. Извиниться? Забрать слова обратно? Но они уже были сказаны.

— Вы правы, госпожа Тиррен, — произнёс он. — Ни одна из кандидаток не согласилась. Ни одна женщина, которую вы пригласили, не приняла меня. — Он сделал шаг к ней. — Но есть одна женщина, которая сидела напротив меня каждый день. Которая спорила со мной. Которая не упала в обморок. Которая облила меня пеной из огнетушителя и не извинилась.

— Я... я собиралась извиниться...

— Не надо, — перебил он. — Я не хочу извинений.

Он сделал ещё один шаг. Теперь он стоял прямо перед ней — на расстоянии вытянутой руки. Ванесса смотрела на него снизу вверх, и её дар эмпатии — жалкий, бытовой, четвёртого разряда — вдруг забился в истерике, потому что аура Дамиана сейчас была плотной, как патока, и в ней творилось что-то странное. Что-то, чего Ванесса не могла понять.

— Вы утверждали, — сказал Дамиан, и голос его звучал всё так же тихо, но в нём появилась новая, стальная нотка, — что ваше агентство способно найти пару любому. Любому, госпожа Тиррен. Это ваш слоган. «"Последний шанс": мы найдём вам пару, даже если вы сами себя не выносите».

— Я помню, — прошептала Ванесса.

— Вы не нашли мне жену.

— Я пыталась...

— Я знаю. — Он чуть наклонил голову. — Вы пытались. Вы пригласили троллиху, эльфийку, вампиршу и двух некроманток. Вы сделали всё, что могли. — Пауза. — Но жена не найдена.

Ванесса молчала. Где-то на периферии сознания она слышала, как Грета затаила дыхание. Как стражники за дверью переминаются с ноги на ногу. Как пристав шелестит бумагами.

— Значит, — произнёс Дамиан, и слова упали в тишину, точно камни в воду, — вы и станете ею.