Чтение онлайн

В западной части Сахары возвышаются горные массивы: нагорье Тибести с вершинами Аир, Тасили и Адрар. В результате длительной эрозии вершины полностью обнажились, превратились в голые скалы, лишенные растительности. Более низкие горы образуют волнистые хребты или плоскогорья, возвышающиеся среди долин. С их поверхности — каменистых плато — дождевая вода стекает точно по крутой крыше, образуя бурные потоки, которые в свою очередь вместе с водой несут в долины множество камней, ила и грязи. Если на пути подобных потоков встретится небольшая впадина, может произойти губительное наводнение.

С точки зрения возможности существования живых существ в пустыне, в том числе и человека, ее можно разделить на маленькие островки, где есть вода, и обширные территории без воды. Несколько рек, берущих начало в Атласских горах, несут свои воды до тех пор, пока они полностью не иссякнут, поглощенные песками пустыни. Но ни одна из областей Сахары не лишена воды полностью, поэтому какие-то отдельные формы жизни встречаются повсюду. Даже там, где по несколько лет не выпадают осадки, и где нет условий для роста растений, живут бактерии и грибы. Животный мир прямо или косвенно связан с миром растений. Травоядные и насекомые питаются растениями, хищники, ящерицы и лягушки поедают травоядных и насекомых. Растительный мир пустыни должен не только примириться с тем, что едва хватает влаги для поддержания жизни, но более того, он должен выстоять перед нашествием голодных, испытывающих жажду животных. Осадки в виде ливней — явление, в пустыне крайне редкое. Вода, задерживаясь в озерцах, пересохших руслах, проникает глубоко в песок и землю. В таких местах могут расти довольно высокие многолетние растения и деревья. Вечнозеленые многолетние растения сохраняют воду в тканях — или в подземной луковице или в корнях, их восковая, волосистая, колючая, морщинистая поверхность позволяет им снизить испарение до минимума. Некоторые растения имеют сложную, разветвленную систему корней, достигающих несколько метров и уходящих глубоко в почву. В хамадах Южного Атласа встречается удивительное растение, называемое анабазия или ежовник (Anabasis arctioides), которое в некоторых местах называют сахарской цветной капустой. Она растет, образуя зеленовато-серый покров, подобный мху, но твердый словно камень. Он состоит из бесчисленного множества мельчайших зеленовато-серых звездочек, выполняющих роль листьев. Песок, застревающий между ними, растение медленно втягивает в себя — вот почему анабазия отличается такой твердостью и стойкостью. Растение очень распространено по всей местности.

У животных, живущих в Сахаре, та же самая проблема, что и у растений: как раздобыть необходимое количество воды и удержать ее. Некоторые животные, например, фенек, лиса или тушканчик египетский, обитают в основном в эргах, где вырывают себе в песке норы. Обычно нижние части ног у них покрыты особым волосистым покровом, позволяющим легко бегать по сыпучим пескам.

Лишь очень немногие из обитателей пустыни должны по-настоящему пить воду, что совсем не означает, что остальные не станут пить, если представится такая возможность. Животные, постоянно испытывающие потребность в воде, не могут существовать в этих местах. Это относится прежде всего к маленьким зверушкам, привязанным к месту обитания; в меньшей степени к птицам и крупным животным, как например, газели, которые способны преодолевать большие расстояния в поисках воды.

Из позвоночных к жизни в пустыне лучше всего приспособлены пресмыкающиеся. Они питаются в основном животными и насекомыми, в организме которых содержится значительное количество воды. Пресмыкающиеся, следовательно, получают воду, заглатывая добычу, и могут дольше удерживать ее в организме, чем теплокровные животные. Кожа их почти непроницаема, так что они почти не теряют влагу при испарении. Птицы и крупные млекопитающие проблему воды решают с помощью крыльев и ног. Настоящие дети пустыни — газели, из которых в Сахаре встречается два вида: газель доркас (Gazella dorcas) и песчаная газель (Gazella leptoceros). Пищу себе они находят чаще всего у высохших русел рек, больших луж или в местах, где достаточно грунтовых вод; пить они могут довольно редко. Необыкновенно стройное, изящное тело и длинные ноги позволяют им быстро передвигаться, преодолевая значительные расстояния. Это настоящие кочевники. В песчаных пустынях, почти в самом сердце Сахары, встречается антилопа аддакс (Addax nasomaculatus). Они живут небольшими группами или поодиночке, пьют очень редко, а потому могут обитать в совсем сухих областях. У них более широкие копыта, что позволяет им быстро бегать и по сыпучим пескам.

Совершая перелеты из Европы в Африку и обратно, над Сахарой ежегодно пролетают миллионы перелетных птиц. Обычно они пролетают пустыню без остановки. Раньше считалось, что они останавливаются на отдых в оазисах Сахары, но оазисы настолько малы, что здесь может поместиться лишь ничтожная часть всех мигрирующих птиц. Установлено, что над Сахарой ежегодно пролетает около шестисот миллионов птиц. Обычно они летят на большой высоте, недоступной человеческому глазу.

На север от Капской области всю западную территорию Южной Африки занимает пустыня.

Она не так безжизненна, как Сахара, главным образом потому, что здесь ощущается влияние океана; восточные ветры, приносящие сюда дожди, влияют на климат в гораздо большей мере, чем на бескрайних просторах Северной Африки.

Пустыни Южной Африки разнообразны по своему ландшафту. Самая большая из них Калахари, огромная песчаная впадина, протянувшаяся от Северной Ботсваны до реки Молоро и от плоскогорья в Юго-Западной Африке до кустарниковых зарослей Трансвааля на востоке. Пустыня Намиб — полоса шириной около ста шестидесяти километров, которая проходит вдоль западного побережья Африки от Оранжевой реки за Мосамедеш в Анголе. Это самая засушливая пустыня из всех южных пустынь Африки. Третья пустыня — Карру — лежит на юг от Оранжевой реки. Она поросла редким, низким кустарником и образует своего рода переход к субтропикам Капской области. Зимой, с апреля по сентябрь, здесь часто выпадают осадки.

Если не принимать во внимание почти полное отсутствие постоянных водотоков, Калахари не является пустыней в полном смысле слова. Скорее это полупустынная степь с относительно богатой флорой и значительным количеством кочующих животных. Калахари в отличие от каменистой Сахары покрыта песком, образующим дюны. Вода быстро впитывается в землю, и кустарник с глубоко уходящими корнями достает ее под землей. Песчаные дюны в Калахари имеют ярко-розовую, красноватую, порой даже коричнево-красную окраску, что объясняется наличием окиси железа в почве. Вершины дюн покрыты густой травой, которая в сухой сезон высыхает и становится почти белой. Склоны поросли тернистым кустарником, среди которого растет низкая, редкая трава. Кусты покрыты листьями с вызревающими коробочками, которые поедают животные. Можно сказать, что в Калахари имеется достаточно пищи для животных, сказывается лишь недостаток воды, но и ее животные получают вместе с растениями. Самый распространенный обитатель Калахари — капский орикс (Oryx gazella gazella) и антилопа-прыгун, называемая спрингбок (Antidorcas marsupialis). Орикс — великолепная большая антилопа с рогами, достигающими более одного метра. Кроме них здесь водятся гну, канна. В Калахари можно встретить очень редких животных. Например, медоеда (Mellivora capensis). У него очень грубая кожа, что надежно защищает его от укусов пчел, и сильные челюсти. Шерсть у него длинная, сверху серая, книзу темнее, голый на конце короткий хвост. Им он как бы приманивает разозлившихся пчел, хотя их укусы не причиняют ему никакого вреда. Медоеды разоряют гнезда диких пчел, поедая целые пласты меда.

Пустыня Намиб в значительной степени отличается от Калахари. Здесь гораздо меньше выпадает осадков. Часть этой пустыни образует каменистое плоскогорье, большую же часть составляют огромные песчаные дюны, высота которых достигает двухсот метров. Ветер все время сдувает песок с вершин, и издалека кажется, что они дымятся. Некоторые склоны поросли пучками жесткой травы, но в основном они лишены растительности.

Обычно дюны в пустынях являются местом, где жизнь удерживается в самых простейших формах. Казалось, то же самое следовало бы ожидать и в дюнах Намиба, но здесь мы находим относительно богатый животный мир, особенно много пресмыкающихся и жуков. Пищу жукам обеспечивают восточные ветры, которые приносят остатки растений и насекомых, не брезгают они и птицами, погибшими в дюнах. Жуки используют влагу тумана, который почти каждую ночь приносит ветер с моря. Поэтому они могут существовать и там, где на первый взгляд жизнь невозможна.

В ветвях акаций, растущих то тут, то там, можно видеть огромные, часто в несколько метров, гнезда ткачика общественного (Philetairus socius). Сначала гнездо строят две-три пары, постепенно, расширяя его, к ним присоединяются другие, и наконец в нем гнездится сто и более пар. Общие гнезда бывают настолько тяжелые, что ветвь, не выдерживая, часто обламывается, и гнездо падает на землю. Некоторые такие гнезда остаются обитаемыми в течение десятков лет.

За Оранжевой рекой лежит пустыня Карру. Она представляет собой каменистую впадину, которая когда-то была дном озера. Большую часть ее территории занимает буш — заросли кустарника и рощи акаций. В давние времена пустыня Карру была сплошь покрыта травой, в изобилии водились такие животные, как спрингбоки, гну, орикс и квагга, сегодня уже исчезнувший вид зебры. Природные условия ухудшались, люди разводили здесь скот, который постепенно истребил пастбища. В настоящее время из-за вмешательства человека границы пустыни постоянно расширяются.

Южная граница Сахары точно не установлена, ландшафт незаметно из пустыни переходит в степь. Безводная песчаная или каменистая пустыня уступает место травянистым долинам и зарослям кустарника. Дожди здесь идут редко и нерегулярно, но растительность намного богаче.

Зона степей протянулась через всю Африку от Атлантического океана до долины Нила и даже дальше. В основном это — бескрайние, уходящие за горизонт просторы, поросшие густой травой, лишь кое-где внимание привлекает низкое деревце, куст или невысокий холмик. Большая часть степной полосы густо заселена, население занимается разведением крупного рогатого скота, коз и овец. Степи служат хорошим пастбищем лишь около двух месяцев в году, в остальное время года солнце сильно высушивает травы.

Высохшая трава, собственно сено, очень питательна, вот почему степь может прокормить невероятное множество диких животных. В сухой период деревья сбрасывают листву. У некоторых корни уходят глубоко в землю, пробиваясь к грунтовым водам; имея сложную разветвленную систему корней, деревья могут собирать воду с большой площади. В очень сухих местах растут совсем низкие деревья: чем выше дерево, тем больше влаги ему требуется.

В степях обитает самая большая птица на свете — страус (Strithio camelus). Вопреки старой поговорке страусы не прячут голову в песок, в период гнездования кладут ее на землю, чтобы их не было заметно в момент опасности. Днем сидит на яйцах самка, благодаря своей серо-коричневой окраске она полностью сливается с землей, и издалека ее можно принять за ком глины. Ее защитная окраска более эффективна днем. Ночью же на яйцах сидит самец, окрашенный в черный цвет. Страус откладывает довольно много яиц, но лишь из немногих появляются птенцы. Объясняется это тем, что страусы не очень усидчиво сидят на яйцах, которые к тому же — любимое лакомство как хищников, так и людей.