Чтение онлайн

– Поднимем, - звучит как угроза. – Всё, не тяни.

Уилфред тянуть в самом деле не стал. Сделав два быстрых шага, он подошел к дверям и одним движением широко их распахнул, тут же отступив и слившись с обстановкой.

В до того наполненной жужжанием столовой наступила гробовая тишина.

Резко захотелось сбежать, но сделав один-два судорожных вдоха, я резко собралась и заставила себя оторвать глаза от пола.

Ох… десятки разряженных лордов и леди устремили свои царские взгляды к моему бледному как снег лицу. Алчные и любопытные, спокойные и гневные, неприязненные и безразличные… всё смешалось на лицах тех, кого я сейчас до смерти боялась. Взгляд скользил от одного представителя аристократии к другому, и болезненные мысли были изнутри: вот у это леди роскошнее платье, у этой идеальная фигура, а вот та писанная красавица смотрит так, будто увидела грязь на своих белоснежных туфлях.

И в душе на месте страха неожиданно начала закипать злость. Не все леди смотрели так, далеко не все, но глаза сами собой останавливались почему-то именно таких. Ну нет. Ни за что и никому не позволю на себя так смотреть! И плевать, нищенка я, фея или герцогиня.

Кристиан моих метаморфоз не замечал, он превентивно убивал всех взглядом.

– Всем доброго утра, - едва заметный поклон, - не ожидали увидеть вас так скоро, но двери нашего дома всегда открыты для желанных гостей.
– Иронично, учитывая, сколько наши гости вчера под этой самой дверью простояли. Судя по лицам господ, они иронию тоже оценили. – Рад, что вы откликнулись на мое предложение, надеюсь, за эти прекрасные семь дней вы не заскучаете. – Как он, однако, четко обозначил, сколько готов их всех терпеть.
– Позвольте представить вам мою жену, - Кристиан чуть подтолкнул меня вперед. – Леди Грету Бадлмер.

Делаю выверенный реверанс и четко проговариваю:

– Добро пожаловать! – набираюсь смелости. И даже добавляю импровизации. – Буду рада знакомству с вами.

Всё, Уилфред и тетушка Мисси могут мною гордиться.

Примерно половина из присутствующей сидящей за столами сотни важно кивает, еще четверть смотрит со скепсисом, а оставшаяся четверть с откровенной неприязнью. И если важные кивки смущают, то вот неприязнь неожиданно бодрит и придает сил.

Муж, не дожидаясь еще какой-то реакции, снова берет меня под руку и медленно ведет к столу. Стараясь не смотреть в пол, наконец замечаю и мужские взгляды тоже. Забавно, но среди высокопоставленных лордов неприязни куда меньше, чем среди их дам. Впрочем, откровенный интерес, мелькающий на лицах некоторых, немногим лучше.

– Не смотри ни на кого дольше трех секунд, - шепнул Кристиан, - они сочтут это за знак внимания.

Киваю, прекрасно об этом помня. В стрессовой обстановке все знания резко всплыли в воспаленном мозгу, а уж то, что я парадоксальным образом оказалась по статусу выше всех присутствующих и вовсе нельзя забывать.

Муж помогает мне усесться, а сам садится в некотором отдалении, показывая, что готов контактировать со мной только в рамках приличия. Несмотря на то, что этот момент обговаривался нами заранее, всё равно становится немного обидно и как-то… холодно.

– У вас большое разнообразие блюд, - рискует начать разговор один из наиболее близко сидящих лордов. Все тут же перестают греметь ложками и чашками, силясь вслушаться. – Даже удивительно, что слухи, доходящие до Империи, не подтвердились.

– Как показала практика, достоверная информация горы редко пересекает, - Кристиан невозмутимо взялся за предложенную слугой кашу. – Не могу жаловаться.

– Да-да, - вступает в разговор маленький седой старичок, одетый настолько богато, что рябит в глазах от количества перстней, брошей и странного вида наград. – Когда такой дом и такая жена красавица, трудно жаловаться.

Все снова посмотрели на меня.

Искренне пытаюсь есть кашу.

– Вы правы, лорд Ерлон, - Кристиану есть кашу удается куда лучше, - мне определенно повезло.

– Ну и, - намеренная заминка, - леди повезло. Такой богатый и красивый муж не каждой достается.

– О да, - подаю голос. – Мне тоже безусловно повезло.

– Ну а теперь, когда мы обсудили наше взаимное везение, - тут же перехватывает диалог муж, - может расскажете, как там дела в столице?

– А что столица? – пошамкал челюстью пожилой лорд. – Стоит, не падает.

– Как вам политика нашего многоуважаемого императора? – донельзя ровный вопрос.

Поднимаю глаза, чтобы отследить реакцию, но не нахожу на лицах господ ничего кроме невозмутимого безразличия.

– Его решения мудры и справедливы, - дежурный ответ.

Кошусь на мужа, чтобы понять, насколько он в это верит, но на лице Кристиана застыла та же маска отрешенности, что и у всех присутствующих. Интересно, ее при рождении выдают или еще можно где-то достать?

– Исчерпывающе, - Кристиан кивает. – Впрочем, некоторые вольности в отношении наших южных соседей мне непонятны.

– О да, - еще более ровный тон, чем у Кристиана, - не совсем очевидный план действий.

Как ни странно, на этом разговор закончился, будто бы собеседники полностью поняли друг друга.

– Ах, леди Грета, - обратилась ко мне сидящая в некотором отдалении дама, когда я уже решила, что сегодня пронесёт. – Какое красивое у вас платье! Лучшие портнихи столицы, пожалуй, не сошьют такого. Вам в нем удобно?

Подвох в вопросе не почувствовал бы только глухой.

– Более чем, - улыбаюсь как учил Уилфред, - оно столь же удобно, сколь и красиво.

– Поразительно, как быстро вам оно пришлось по душе. Мне казалось, у людей вашего круга несколько иные вкусы.

Кристиан кинул вопросительный взгляд на меня, молча спрашивая, нужно ли вмешаться, но я всем видом показала, что справлюсь. С гадюками разговаривать всегда легче, чем с нормальными людьми. Тут ты можешь быть точно уверен в том, что прав.

– Вкусы вещь весьма субъективная, но у нас они, кажется, совпадают, - елейным тоном проговариваю. – Раз уж так сложилось, я, как гостеприимная хозяйка, готова разрешить вам поносить мое платье. Вечером же пришлю его с кем-то из слуг.

Дама, не ожидавшая отпора, растерялась. На ее лице до забавного ясно отобразился вопрос: как уколоть меня побольнее и при этом не перейти в открытый конфликт и оскорбления.

– Лора, уверен, тебе бы тоже пошло, - вмешался какой-то молодой лорд весьма привлекательной наружности. – Не стесняйся, принимай предложение.

Мне неожиданно подмигнули, но я тут же отвела взгляд, чтобы не провоцировать зверя… то есть мужа. Он и так нервный с утра… всегда.

– Воздержусь, - следует сухое от Лоры и на этом короткая перепалка тоже заканчивается.

Больше на зуб меня никто попробовать не пытался. Оставшуюся часть завтрака я благоразумно помалкивала, предоставив Кристиану возможность вести диалог.

Но на завтраке мои мучения не закончились.

– Гостиная уже готова, - сообщает незаметно подошедший Уилфред.

– Отлично, тогда всех, кто готов присоединиться, приглашаю провести с нами это замечательное утро, - Кристиан безукоризненно вежлив.

Даже страшно.

Гости, которым перепало с первым же приветствием, тоже покосились несколько удивленно и опасливо, но стройным гордым гуськом последовали туда, куда их послали.