Чтение онлайн

Я не обязана ничего ему объяснять, хотя не сомневаюсь, что он скоро потребует объяснений. Я уверяю себя, что не сделала ничего плохого, и снова сажусь на валун, продолжая вырезать последние штрихи на рукояти игрушечного меча.

Спешившись, он привязывает лошадь к дереву, прежде чем пересечь рощу широким шагом, чтобы изучить мою работу.

— Зачем ты тайком выбралась из своей комнаты? — его голос мягок, и если бы я не знала его лучше, могла бы подумать, что он обеспокоен.

— С чего ты взял, что я выбралась тайком?

Он фыркает, словно мой вопрос — самая нелепая вещь, которую он когда-либо слышал.

— Стража доложила бы мне, если бы видела, как ты выходишь, — говорит он.

— Тогда откуда ты узнал, что я ушла? — я провоцирую его, желая получить ответ.

Я была уверена, что меня не заметили, но его присутствие здесь говорит об обратном. Если существует какой-то иной способ, с помощью которого мужчина может узнать о моем местонахождении, я хочу знать, в чем он заключается.

— Это не относится к делу, — рявкает он в ночную тишину.

Проклятье.

— Я не знала, что должна сидеть взаперти в своих комнатах без сопровождения. Может, заведешь маленькую книгу, в которой я буду расписываться каждый раз, выходя из комнаты, чтобы фиксировать свои передвижения?

Я жалею об этом предложении, едва оно срывается с губ. Не хочу подкидывать ему идеи, которыми он действительно может воспользоваться.

— Ты не пленница, — говорит он, и в голосе звенит сталь; вся мягкость исчезла без следа. Я с трудом сдерживаю улыбку, видя, как проявляется его нрав. — Ты вольна приходить и уходить из дворца, когда тебе вздумается.

Я это знаю, но я также знала, что мужчину заденет необходимость оправдываться, а после его утренних комментариев я больше не чувствую нужды тешить его эго.

— Тогда почему ты здесь? — спрашиваю я, сдувая завиток стружки с вырезанной рукояти.

— Мне следовало сказать тебе раньше, чтобы ты чувствовала себя во дворце как дома. Я собирался, — он переминается с ноги на ногу и вздыхает. — А также были вещи, о которых я жалею, что сказал. То, чего я на самом деле не имел в виду, — в его голосе прорезается раздражение. — Ты прекратишь строгать эту палку и посмотришь на меня?

Я опускаю палку на колени и встречаюсь с ним взглядом, издав раздраженный вздох и выгнув бровь.

— Что ты делаешь? — спрашивает он, глядя на меч.

Я провожу рукой по гладкому дереву, напоминая себе, зачем пришла.

— Когда Ари водила меня в приют, там был мальчик, Элиан. Она пообещала ему меч, чтобы он мог играть с остальными. Не думаю, что он расстроится, если меч будет не от короля.

— Ты назвала это вербовкой, — напоминает он мне.

— Назвала, — говорю я. — И, возможно, так оно и есть. А может, это просто проявление доброты к маленькому мальчику, который хочет игрушечный меч, чтобы играть с друзьями.

Меня до бесконечности бесит то, что он, кажется, шокирован моим заявлением. Что же он должен думать обо мне, если такой простой поступок его удивляет? Я решаю, что мне плевать, и поднимаюсь с валуна, убирая нож для писем в ножны для кинжала, вшитые в бедро моих кожаных штанов, и сжимая меч в другой руке.

Я мысленно ругаю себя, когда его взгляд следит за движением моей руки, пока я загоняю «кинжал» на место, даже не глядя на него. Я не даю ему времени задать вопросы и шагаю под сень леса.

— А теперь куда ты собралась? — требует он ответа.

Я вздыхаю, не желая больше ничего объяснять.

— Доставить меч.

— Пешком? — голос звучит еще более удивленным, чем по поводу подарка.

Мужчина явно считает меня неспособной пройти даже короткое расстояние.

— Пешком, — подтверждаю я кивком.

— Ты не вернешься до рассвета, — говорит он.

Я пожимаю плечами с облегчением: если путешествие действительно задержит меня до рассвета, я избегу встречи со своим демоном еще на одну ночь.

— Ради любви к завесе, — он выхватывает меч из моей руки и шагает к своей лошади.

— Что ты творишь? Верни сейчас же! — кричу я, бросаясь за ним.

Он игнорирует меня, привязывая меч к седлу, и бросает через плечо:

— Я везу меч в приют, и ты едешь со мной.

Я останавливаюсь позади него, щурясь ему в спину. Когда он поворачивается ко мне, его лоб прорезан жесткими линиями решимости; он указывает на меня пальцем и говорит:

— Я бы хотел сегодня поспать, а этого не случится, если ты будешь шляться по всему А'кори без сопровождения.

Я открываю рот, чтобы возразить, но воздух вышибает из легких, когда он обхватывает мою талию обеими руками и усаживает на лошадь боком. Он запрыгивает позади меня, и, прежде чем я успеваю соскользнуть на землю в знак протеста, щелкает языком, и лошадь срывается во тьму леса.

Ветер срывает капюшон с макушки, отбрасывая его мне на лопатки. Генерал обхватывает меня за талию, прижимая так плотно к себе, что я чувствую твердый рельеф его груди боковой стороной руки.

Не совсем уверена, видит ли он мой яростный взгляд, пока мы мчимся через лес, но меня это не останавливает. Когда скакун резко поворачивает вокруг основания возвышающегося кедра, я начинаю заваливаться вперед; мое равновесие, мягко говоря, шаткое.

Рука генерала напрягается на моей талии, и он плотнее притягивает меня, помещая между своих бедер. В этом действии не было бы никакой нужды, дай он мне шанс перекинуть ногу и сесть верхом. Никогда не пойму, почему леди предпочитают ездить боком, платье или нет.

Недолго поразмыслив над тем, чтобы сброситься с лошади и тем самым совершенно ясно выразить свое недовольство, я решаю этого не делать. Нет нужды рисковать травмой, чтобы доказать то, что мужчине и так прекрасно известно. Вместо этого я позволяю своему телу прижаться к его телу. Я мало что могу сделать, кроме как довериться его руке, обнимающей меня, пока лошадь несется сквозь ночь; сидеть, одеревенело выпрямившись, мне не поможет, а лишь истерзает мышцы, о чем я пожалею утром.

Легкое натяжение поводьев, и лошадь замедляется до шага, когда мы вырываемся из леса. Я снова подумываю броситься на землю, но давлю эту мысль, когда вижу впереди приют. Мы выехали позади здания, из той самой рощи, где я видела играющих детей. Я ненавижу себя за то, что немного впечатлена тем, как легко он нашел дорогу сквозь густые лесные заросли, но я никогда ему в этом не признаюсь.

Генерал не спешивается; он отвязывает игрушечный меч и прислоняет его к входной двери здания.

— Утром я отправлю письмо с объяснением, что это ты вырезала его для мальчика. — Жар его дыхания мягко ласкает раковину моего уха, когда он произносит это.