Чтение онлайн

— Спасибо за наводку, — ранг серьёзно задумался.

До вечера больше никаких происшествий не произошло. Берега безлюдной доныне реки начали понемногу оживать, появились перелески и сады, затем начались обширные обработанные поля и стада больших рогатых животных. Иногда судно проходило мимо небольших поселений. Один раз их остановила по требованию стража степняков. Но Велизар показал командиру золочёное кольцо Дракана, и их отпустили без досмотра. Шарк заметил, что на боевом челне дозора большая часть экипажа была непохожа на степняков.

— А это речные обитатели, мы их называем челики, — заметил Долс. — Они живут здесь с незапамятных времён. Эти посёлки, поля и стада принадлежит им. Кстати, и большинство разбойников также из их народа.

— А зачем они разбойничают? — не понял Велизар.

— Они считают, что река принадлежит им, а степняки пошлинами со старшинами челиков не делятся. Вот самостоятельно и забирают свою часть прибыли.

— Интересно.

— Хотя с другой стороны — челики народ добродушный, грабят не всё, забирают только свою долю. Да и лишний раз не душегубствуют. А вот пришлые разбойнички могут и просто так зарезать, они вне закона.

После обеда несколько матросов начали лов рыбы на своеобразную снасть, смесь удочки и плетёной западни. Вскоре они вытащили на борт большую и узкую рыбину. Её быстренько разделали, и кок прямо на палубе начал жарить куски рыбы на углях. Мясо у неё оказалось белым и сочным, с южными приправами она отлично пошла под пиво. Все желающие на борту также получили по удочке. Шарк тоже решил поучаствовать в процессе ловли и оказался очень удачлив. Сначала он вытащил похожую на первую длинную рыбу, а затем поймал нечто намного большее. К нему на помощь тут же бросились матросы, с криками и ругательствами они начали вытаскивать из воды огромного трепещущего речного монстра.

Только через четверть часа борьбы и метаний люди смогли закинуть этого гиганта на палубу. После нескольких ударов здоровенной дубиной речное чудище перестало дёргаться и метаться, и распласталось на досках. Рыбина оказалось длиной с пару метров, с утолщением у головы и большим спинным плавником.

— Тебе повезло, чужеземец, — сказал Шарку капитан, — это урох, обычно он водится в устье реки, видимо, этот шёл на нерест.

И в самом деле, в урохе нашлось несколько килограмм розовой икры, а его мясо было не белым, а красноватым на вид. Да и, как оказалось, позже, на вкус оно вышло нежным и сытным. Шкипер о чём-то переговорил с Долсом, и тот приблизился к принцу:

— Наш хозяин предложил вернуть нам часть денег за еду. Мы поймали большую рыбину и половина её наша по закону, как и её икра, которую можно засолить и дорого продать.

— Тогда договорись о сумме, — улыбнулся Велизар. Он уже знал, что командир врангов тот ещё торгаш и в прогаре не останется.

На следующее утро Велизара и Шарка разбудили только к завтраку. Кок приготовил нежнейшие отбивные из уроха, а также великолепную похлёбку. Допивая взбадривающий напиток, Велизар подошёл к борту судна. Местность в нижнем течении реки сильно изменилась. На северном берегу показались высокие холмы, постепенно переходящие в плоскогорье. Они были покрыты густым хвойным лесом. А южного берега, вообще, не проглядывалось, река здесь разветвлялась на множество русел, и можно было только наблюдать поросшие густой растительностью низкие болотистые острова. То и дело на пути торгового судна попадались рыбацкие лодки с уловом. Матросы весело переговаривались с местными жителями, видимо, идут в этих краях не первый раз. На поросшем лесом северном берегу иногда появлялись конные патрули, но, увидев торговый вымпел корабля, поворачивали обратно. На одном большом острове Велизар заметил маленький речной форт с высокой вышкой для наблюдателя.

— Это местная речная стража, — обронил Долс. Несколько человек из его ватаги расположились по бортам и внимательно наблюдали за водой и берегом.

— А что, здесь бывают нападения?

— В это время года обычно чужие шалят. В сезон движения по реке больше, судно за судном идёт, всегда кто-то на помощь придёт А сейчас и половина стражи по домам сидит, лодки и оружие готовят к весне.

Принц отметил также обилие пернатой дичи в островных зарослях. Долс подтвердил, что здесь знатная охота, местные жители без мяса не сидят. В дельту Одоиды слетаются птицы с многих северных берегов. В этом месте река делает замысловатую петлю, потому приречные долины неплохо прикрыты от холодных ветров с севера горами, а от морских множеством островов, и здесь почти всегда относительно мягкая зима.

После обеда показались многочисленные пристани и вереницы домов. Часть из них была сооружена из мелкого камня, часть из дерева.

— Это Иктар? — спросил нетерпеливый Шарк.

— Нет, — лениво ответил одни из матросов, — это длинный-предлинный пригород. Он раскинулся вдоль реки на много миль.

С борта судна виднелись многочисленные протоки. Временами, казалось, что тут везде только острова и вода. Лес отодвинулся далеко на север, к горам. За пригородными посёлками показались поля и пастбища. Приречные дома стояли на высоких сваях, выше уровня воды. Капитан объяснил это весенним и осенним разливом Одоиды. Подняв свои жилища повыше, местные обитатели так избегали подтоплений. Хотя иногда случались и большие наводнения, но тут и к такому привычны. На пристанях можно было заметить множество лодок, челнов и относительно больших кораблей. Пару раз им попались настоящие торговые пристани с десятками судов и большими зданиями складов. На берегу начали появляться множество ремесленных заведений. Работали плотники, кузнецы, кожевенники. Хозяйки стирали бельё, подростки удили рыбу, старики просто сидели в плетёных креслах и наблюдали за рекой. Этот край, по всему видно, был густонаселённым

Долс согласился рассказать принцу о местном укладе жизни.

— Здесь проживает треть населения из всего приречного народа, поэтому они и не зависят ни от кого. Да и как их тут возьмёшь? Кругом вода, болота, острова, — вранг усмехнулся. — Степняки в своё время и то зубы обломали! Да и нашему племени тут выгодней торговать, а не воевать. Иктар — ключ ко всей речной торговле! Так что вам придётся и с ними договариваться, чтобы ваш будущий Союз полноценно заработал. Здесь находятся ворота на Север.

Теперь пришёл черёд усмехнуться Велизару:

— Вообще-то, искарские торговцы в числе первых прибежали ко мне, как только пошли слухи о предложениях Дракана. Эти ушлые жители дельты своего нигде не упустят.

— Почему я не удивлён? — заулыбался Долс и повернулся к носу судна. — А вот и сам Иктар.

И в самом деле, впереди показались длинные каменные пристани, а рядом с ними высились громады приречных складов. Город не поражал архитектурными изысками и не был так величественен, как Сахреш. Две каменные башни речной стражи являлись самыми высокими зданиями в городе. Судно пришвартовалось к берегу, пристани здесь были сооружены в два уровня, для разлива и максимальной убыли воды, а сами городские кварталы находились на высоком обрывистом берегу.

Велизар с товарищами сердечно попрощался с капитаном и сошёл на берег. Около самой набережной реки находились огромные склады, ледники, здания контор и торжища. Здесь торговали оптом и наперёд. На улицах было довольно-таки грязно, ночью прошёл дождь. У выхода из портовой зоны к ним приблизился невысокий человек в плаще и обратился к Велизару:

— Это вы, господин, искали корабль на Север?

— Да, — ответил за принца Долс, — кто тебя направил?

— Капитан Катальс, вранг. Я его слуга. Меня послали сказать, что Катальс ждёт вас на железном причале. Завтра мы выходим на Север.

— Отлично! — Долс повернулся к принцу. — Нам повезло, не зря вы отдали две монеты серебром. А ты иди к хозяину и передай, что мы скоро будем.

Человечек вежливо поклонился и убежал прочь. Велизар с любопытством посмотрел ему вслед.

— Кто он, слуга капитана Катальса? Или его невольник? Он непохож ни на кого из тех племён, которые я встречал.

— У нас нет рабов, — нехотя ответил в ранг, — если мы кого-то берём в плен, то стремимся освободить за выкуп. Если его нет, то деньги надо отработать. Потом пленник волен уехать к себе домой или остаться у нас. Тогда он примет клятву нашим Богам, и станет одним из нас. Мы справедливый народ.