Чтение онлайн

Лэнгфорд на секунду замер, и его челюсть едва заметно сжалась. Он ударил ладонью по карманам брюк и бросил быстрый взгляд на Сент-Клер, помахивающую его смартфоном.

— Проклятье… — выдохнул он, неохотно отпустив талию напарницы по танцу. — Прости, Миллер. Отец — это единственный человек в этом штате, кому я не могу сказать «подожди». Я отойду буквально на пять минут. Не скучай, ладно?

Стив быстро похлопал ее по плечу и направился к Элен. Держа смартфон в руках, Лэнгфорд помахал рукой что-то невнятное и направился в сторону черного хода.

Джессика так и осталась растерянно стоять посреди танцпола. В отсутствие Стивена она почему-то почувствовала себя до ужаса неловко. Еще хуже, чем если бы она просто пришла и стояла в уголке. В колонках словно назло заиграла басами гнетущая попсовая мелодия. Казалось, будто теперь все гости смотрят на нее с насмешкой…

В надежде отвлечься она подошла к столу с угощениями. Можно выпить вишневой колы и съесть порцию брауни, а там уже и партнер по танцам вернется.

— Не принимай все близко к сердцу, — Бриджит Саммерсон, одногруппница Джессики, не особо спешила на торжественных лекциях знакомиться со всеми подряд, но сейчас по непонятной причине она оказалась рядом. Ее дорогое платье сливалось с цветом напитка в бокале. — Иногда лучше побыть одной, чем в компании неприятных людей… Стивен, скорее всего, вот-вот вернется, но вечер может быть интересным и без него, ты так не думаешь?

Но не успела Миллер ответить, как к столу подошла Элен с бокалом в руках.

— Бриджит Саммерсон, кажется ты нечаянно компанией ошиблась, — ехидно произнесла блондинка, кивнув в другую сторону. — Ребята наших кругов собираются там.

— Я твоего мнения не спрашивала, Элен Сент-Клер. Как-нибудь сама решу, где и с кем быть, — процедила сквозь зубы Бриджит. — Ты ведь не хочешь стать моим врагом, правда?

Элен не ответила, только сжала губы и отошла на шаг назад, уступив дорогу собеседнице. Гордо подняв подбородок, Саммерсон косо взглянула на Джессику и ушла к стойке с напитками.

— Думает, раз родственница владельца нефтяной компании, так все ей дозволено, — прыснула Сент-Клер и перевела взгляд на Миллер. — Значит, «домашняя мышка» все-таки решила высунуть свой нос из уютного укрытия?

— Здравствуй, Элен, — ответила Джесс, нацепив на лицо фальшивую улыбку. — Ты права, захотелось все-таки разнообразить сегодняшний вечер. С булочками за учебником можно и завтра посидеть.

— Это хорошо, — кивнула блондинка, не прекращая противно улыбаться. — Не каждый же день тебя на тусовки приглашать будут. Стив скоро придет, а ты пока расслабься, чувствуй себя как дома. — Ее рука словно невзначай дернулась, и вино вылилось из бокала прямо на подол платья Миллер. — Ой, прости, Джессика! Я забыла, что в твоем городке такие платья, скорее всего, покупают раз в жизни. Надеюсь, твои родители-работяги не сильно расстроятся?

Смех гостей ударил в уши, словно расстроенная скрипка. Чувство одиночества, ненадолго уснувшее во время беседы, стало грызть душу с новой силой. В груди воспылали огнем злость и обида. Она ведь ничего плохого не сделала, за что с ней так?

— Тяжело, наверное, быть тобой, так и ядом захлебнуться недолго, — ледяным тоном отчеканила Джессика.

Улыбка Элен на мгновение застыла, а в глазах мелькнула неприкрытая ярость. Она ожидала слез, истерик, чего угодно, но не такого. Джесс не стала дожидаться ответа, просто развернулась и, высоко подняв голову, зашагала к выходу. Каждый шаг отдавался в ушах ударом молота. Смех за спиной продолжался, но теперь она не придавала ему значения. Главное — не побежать. Нельзя показывать этим «хищникам», что стрела попала в цель.

Лишь оказавшись на улице, в прохладе ночного Эденберга, она позволила себе сорваться на быстрый шаг. В голове пульсировала только одна мысль: «Уйти… Спрятаться… Забыть!». Ей так хотелось сбежать от этого позора, что она решила сократить путь через старые кварталы. А потом — двое мужчин, тупик, холодный кирпич под пальцами и… тишина.

— Это был сон, — прошептала Джессика в надежде унять дрожь. — Просто шок. Я как-то вырвалась и добежала до комнаты.

Она встала, чтобы умыться и смыть с лица остатки вчерашнего макияжа и страха. Но стоило ей подойти к двери ванной, как изнутри донесся непонятный шорох. Кто-то возился у раковины, а затем раздалось недовольное, почти человеческое ворчание.

Джессика замерла, схватившись за дверную ручку. Какого черта здесь происходит?

— Кто здесь? — её голос сорвался на писк. Гостей она к себе не звала вроде как. Кто тогда сейчас хозяйничает в ее ванной?

В ответ послышалось отчетливое, полное сарказма фырканье.

— Смертные… Сначала зовут на помощь, обещая всё на свете, а потом даже умыться спокойно нельзя…

Дверь медленно приоткрылась, и из тумана ванной комнаты вышел угольно-черный кот с неестественно умными янтарными глазами. Невозмутимо прошествовав мимо онемевшей хозяйки комнаты, он запрыгнул на диван и принялся вылизывать лапу.

Джессика застыла, прижав ладони к вискам. В голове наступила пугающая, стерильная тишина. Обида на Элен, страх перед вчерашними грабителями — всё исчезло, словно ластиком стерли. Но вместо облегчения пришел новый, еще более ледяной ужас.

— Я сошла с ума, — беззвучно прошептала она, глядя на черного кота. — Перенапряжение. Посттравматический шок. Галлюцинации…

— Галлюцинации обычно не приходят разгонять плохих парней, — кот пренебрежительно фыркнул, и этот звук — обычное животное фырканье, переходящее в членораздельную речь — заставил Джесс отпрянуть.

Она попятилась, споткнулась о собственный чемодан и рухнула на пол. К счастью, под рукой был мягкий ковер.

— Уйди! Замолчи! Тебя здесь нет! — она зажмурилась так сильно, что перед глазами поплыли цветные пятна. — Это просто сон. Сейчас я открою глаза, и в комнате будет пусто.

— Можешь жмуриться хоть до этого… как его… до второго пришествия, смертная, но сделка уже в силе, — голос кота раздался совсем рядом. — И перестань дрожать, я на сегодня сыт твоим страхом. Не забивай голову новым мусором.

Джессика осторожно приоткрыла один глаз. Кот сидел прямо перед ней, обвив лапы хвостом. Он выглядел как самое обычное животное, если не считать этого жуткого, слишком осмысленного взгляда.

— Если ты… если ты настоящий… — голос Джесс дрожал. — То кто ты? И что ты сделал с моими… мыслями? Мне не должно быть так спокойно! Меня только что облили вином и чуть не убили! Я должна… я должна кричать!

— Кричи, если тебе от этого станет легче, — кот лениво зевнул. — Но я просто выполнил свою часть сделки. Ты хотела выжить — ты выжила.

Джесс обхватила себя руками, чувствуя, как внутри нарастает истерический смех.

— Сделка? Что за ерунда! Не помню такого!

— Неужели? — кот подозрительно сузил глаза, и тело девушки неожиданно обдало холодом. Истерика, еще секунду назад кипящая на душе вдруг ослабла. — Не ты ли говорила, что готова на все ради помощи? Хочешь дать заднюю? Нет, милочка, так не получится.

Миллер медленно сглотнула. Происходящее напомнило ей сюжет мистического фильма. А вдруг она спит и это продолжение сна?