Чтение онлайн

Джессика еще долго лежала в темноте, прижимая к груди подушку. Случившееся в библиотеке осталось позади, но некоторые слова никак не выходили из её головы. «Семейный совет», «обдумать», «настоящая»… В её мире, где искренность была редкостью, эти слова казались спасательным кругом.

Она представляла Стивена в каком-нибудь величественном поместье с камином, где суровый отец-дипломат обсуждает с сыном семейные дела. Или что прямо сейчас он смотрит на луну и, так же как и она, ждет их встречи через четыре бесконечных дня…

Джесс закрыла глаза, погружаясь в беспокойный сон, полный эмоций. Она даже не догадывалась, что в этот самый момент стрелка спидометра на приборной панели знакомого спорткара перевалила за сто пятьдесят.

Стильный синий спорткар Лэнгфорда несся по шоссе прочь от Эденберга. Но ехал он не в родовое поместье на семейный совет… Его путь лежал в частный загородный клуб «Амбер-Гейт». Здесь музыка гремела громче, чем в любом бакалаврском общежитии, а шампанское стоило дороже, чем годовая страховка в Оук-Ридже.

Стивен хмыкнул и бросил смартфон на соседнее сиденье. Последнее сообщение, отправленное Джессике, было шедевром дипломатии. «Дать время подумать» — идеальный способ привязать к себе здешнюю отличницу, пока он разбирается с собственным тонущим кораблем.

Правда заключалась в том, что наследство тетушки Агаты, которое должно было обеспечить ему безбедную жизнь до конца дней, практически испарилось. Крупные проигрыши в закрытых покерных клубах и привычка жить на широкую ногу сделали свое дело. У Лэнгфорда младшего остались только безупречные костюмы, пустой счет и огромные долги, о которых отец не должен был узнать ни в коем случае…

«Еще пара месяцев, и этот фасад рухнет», — подумал Стив и крепче сжал руль.

Сделка с семьей Клэр была его единственным спасательным кругом. Договоренность между отцами предполагала не только бизнес-слияние, но и… «укрепление связей». Только Стивен недолюбливал ее. Она была слишком умна, чтобы не заметить его финансовой дыры.

А вот Джессика Миллер…

Он вспомнил её растерянный взгляд в библиотеке. Она была «легкой добычей». Скромная, гордая и невероятно талантливая. С её мозгами и его именем они могли бы выиграть отбор на высокие должности в самые лучшие компании — а это огромные стипендии и прямой целевой контракт, оплата с которого покрыла бы его долги.

Ему не нужна была её любовь. Ему нужен был её интеллект и доверчивость.

— Прости, Джесс, — прошептал он, сворачивая к сияющим огням клуба. — Ничего личного. Просто мне нужно как-то остаться на плаву.

Рев мотора спорткара смолк у ярких неоновых ворот. Стивен бросил ключи парковщику, даже не взглянув на него, и привычным жестом поправил манжеты на рубашке. Здесь, за закрытыми дверями, где членство стоило годового бюджета небольшого города, пахло не учебниками, а дорогим табаком, азартом и отчаянием, приправленным элитным парфюмом.

У входа его уже ждала компания старых друзей.

— О-о-о, посмотрите-ка, кто соизволил почтить нас своим присутствием! — Арчи, наследник сталелитейной империи и главный прожигатель жизни в их кругу, помахал бокалом из глубины вип-ложи.

Лэнгфорд широко улыбнулся — той самой улыбкой, в которой Джессика вчера видела «нежность» — и опустился на кожаный диван. Официант мгновенно поставил перед ним ледяной стакан виски.

— Пришлось затаиться, — Стивен сделал глоток и облегченно вздохнул, когда чувствовал, как обжигающая жидкость смывает остатки напускной серьезности. — В Эденберге сейчас душно. Кураторы, проверки… Еще Сент-Клер со своим нервным срывом.

— Ага, слышали-слышали, — хихикнул Брэд, лениво перебирая фишки для покера. — Говорят, её довела до истерики какая-то простушка. Та самая, с которой тебя видели в библиотеке. Стив, ты серьезно? Решил поиграть в благотворительность?

Стивен откинулся на спинку дивана и посмотрел на друзей сквозь золотистую жидкость в бокале.

— Благотворительность? — он коротко рассмеялся, и в этом смехе не было ни капли той теплоты, что он дарил Джессике у автомата или в библиотеке. — Брэд, ты меня плохо знаешь. Эта скромница — мой счастливый билет. У неё мозги работают быстрее, чем компьютер в фондовой бирже. С её помощью я решу финансовые проблемы и выиграю лучший целевой контракт.

— А потом? — Арчи прищурился. — Она же в тебя влюбится…

— А потом она вернется к себе домой с парой тысяч в кармане и отличной рекомендацией, — Лэнгфорд равнодушно пожал плечами. — Тетушка Агата оставила мне счета, которые я… скажем так, немного опустошил раньше времени. Казино в Монте-Карло оказалось прожорливее, чем я думал… Если деньги не вернуть, отец в конце семестра узнает о моих долгах. И тогда мне конец.

— Так она богатая? — вклинился Брэд. — Вряд ли Сент-Клер просто так назвала бы ее «домашней мышью».

Стивен замер на секунду. В его голове щелкнул расчет. Он видел её старую машину, но вот её манеры, её гордость и то, как она держалась с Элен…

— В этом и фишка. В наш университет не сможет попасть абы кто, — он криво усмехнулся, глядя на лед в стакане. — Видимо, она из тех, кто не любит выставлять капитал напоказ. Идеальная партия, чтобы поправить дела и не вызвать подозрений у отца.

Он поднял бокал, салютуя друзьям.

— За легкую добычу, господа! Давайте зажжем этот вечер…

Утро выдалось прохладным. Открыв глаза, Джессика первым делом проверила уведомления на смартфоне. Никаких сообщений… Пустота в груди, о которой говорил Феликс, за ночь никуда не исчезла — она просто стала привычной, как легкий фоновый шум.

В университете всё казалось другим. Без Стивена, который обычно занимал ей место или приносил кофе, привычные коридоры вновь стали холодными и враждебными. Элен появилась на лекции в сопровождении своей свиты, но на удивление не стала нападать. Просто сидела на два ряда впереди и периодически бросала на «домашнюю мышь» косые, изучающие взгляды, в которых читалось нескрываемое торжество.

«Она думает, что тебя бросили, Миллер, — проскрежетал Феликс, невидимым грузом устроившись на коленях Джессики под столом. — Смотри, как она сияет. Её радость на вкус как дешевый сахарин. Тошнотворно. Пойду развлекусь».

Джесс промолчала и до боли сжала ручку. Демон спрыгнул на пол и прошмыгнул между рядами прямо к ногам великой троицы. Чуть слышные повизгивания подружек Элен, почувствовавших странную щекотку, немного приподняли настроение, но этого мало было, чтобы забыть о вчерашних переживаниях.