Чтение онлайн

***

Стаи ворон увязались следом, нарезая широкие круги. "Эскорт" так примелькался, что мы не сразу сообразили: уж слишком тихо ведут себя птички. Даже дракон не заметил смены сопровождающих.

— Рэнс, глянь, что это?

Черная стая единым пластичным телом закладывала виражи в высоте, падала к земле, снова возносилась, складывалась в пугающие фигуры и распадалась на отдельные клоки, чтобы мгновение спустя сбиться в тесную кучу и ринуться к нам гигантским пушечным ядром.

— Очередные неприятности, — буркнул дракон, камнем падая к земле.

«Ядро» промчалось над нами, снова распалось, заметалось хлопьями пепла. Рэнс, не дожидаясь перегруппировки, рванул с места так, что я едва не вылетела из седла вместе с креплениями и всей поклажей.

Пригнуться как можно ниже, зажмуриться и не думать. Впрочем, думать и не получалось. Все мысли сдувало сумасшедшим ветром.

Гонка прекратилась так же резко, как и началась.

— Это что за хренотень?!

Я отклеилась от драконьей спины, стянула защитные очки. И, да, тут я с драконом была солидарна. Только я эту хренотень уже видела. Во сне.

Поле у подножия Закатных Холмов преобразилось. Высоченные базальтовые столбы с кусками заиндевелой травы на макушках, застыли мрачными памятниками. Земля у их оснований вздыбилась и потрескалась, словно они в едином порыве выросли из-под нее, как стебли бамбука. Да так, в общем-то, и было.

Среди колонн прыгали, размахивали руками четыре маленькие фигурки. Я обернулась. Черная «туча» мчалась на всех парах.

— Рэнс, не спи!

Дракон ругнулся и устремился к вопящим магами. Те не спешили прятаться от наводящей ужас стаи. Рэнс нырнул в тень, пронесся змейкой через ряд столбов, развернулся, готовый атаковать приставучих тварей, но стая неожиданно отстала, будто отпружинила от невидимого пузыря и унеслась, постепенно теряясь на фоне серых туч. Только несколько черных тушек, трепыхаясь на ветру безвольными тряпками, упали на мерзлую землю.

Дракон захлопнул пасть и приземлился. Пыль осела и воцарилась тишина. Воздух будто застрял среди базальтовых колонн, гуляющий наверху ветер не достигал их подножия. Терпкий запах земли с нотками гнили висел почти ощутимой взвесью.

Маги выскочили из-за ближайшего столба, сначала Кот с Иламом, следом Вилли, последней пришла Меру, мрачнее обычного и больше похожая на тень.

— Что это? — Я выскользнула из седла, с опаской приблизилась к черным кожистым «оборкам».

Живые «птички» были размером с курицу, теперь же на земле лежали опустевшие оболочки, сдувшиеся шарики. В глубине складок поблескивали ряды мелких, но острых зубов.

Дракон разогнал туман, носком ботинка поддел дохлое создание.

— Тумтаты. Еще одна «вымершая» древность. Здорово, Котяра! Во, спецом для тебя приволок. — Рэнс впихнул подбежавшему магу стопку книг.

И без того невеселая физиономия Кота окончательно скисла. Книги перекочевали к Вилли. Только взглянув на обложки, он уважительно присвистнул, окликнул Меру, но та лишь скользнула взглядом по нашим лицам, на долю секунды задержалась на Рэнсе, отвела глаза и медленно побрела обратно.

— Что это с ней? — Дракон поймал ее взгляд и смотрел, не отрываясь, пока тонкая черная фигурка не скрылась за столбом.

Кот замялся, блуждая взглядом по растрескавшейся земле, за него ответил Илам. Бинти неуловимо изменился. С темно-русым «ежиком» он совсем не походил на прежнего лесовика-отшельника. В поместье он разжился новой курткой, за плечом, как всегда, возвышался вальхоровый посох.

— Вернулись светлячки, — зеленые глаза были на удивление пусты, — которых вы отправляли к ее отцу.

У меня перехватило горло. Потухшие глаза и поникшие плечи Меру, старательно отводящий взгляд Кот, хмурый Вилли. Мне не хотелось слышать, что скажет Илам, но он продолжил.

— Кто-то вломился в дом ее дяди.

— «Кто-то», — зло буркнул Кот.

— Их нашли на следующий день. — Илам приблизился на шаг и замер.

— Я до него доберусь! — Кот шевельнул желваками, выпростал окутанный искрами кулак.

Белая молния ударила в дальний столб. Темно-серые каменные прямоугольники с шумом обрушились на землю. Пыль и мелкие камни прыснули в стороны, с макушки тонкого утеса сорвалась пара воронов. Теперь уж настоящих.

Дракон уважительно присвистнул.

— Погодите. — Я запустила пальцы в волосы. — Зачем Егару убивать профессора? Он ведь хотел что-то узнать, а мертвые не говорят.

— Потому что он охреневший, зарвавшийся ублюдок! — сплюнул Кот. Развернулся и зашагал к Холмам.

Илам проводил мага сочувственным взглядом.

— Мы думаем… убийцы узнали все, что хотели.

— Меру может говорить с духами, — проронил Вилли. — Их пытали. А после… — Он поджал губы, так и не закончив фразу, но все было понятно без слов.

Я обхватила себя за плечи, пытаясь осознать услышанное. Всего неделю назад мы все вместе праздновали День Сошествия, гуляли и веселились, а теперь мир рушился, нас записали в бунтовщики, Меру потеряла дом и родителей и все из-за какого-то камня? Или вовсе не в лучах было дело?

— Кажется, нам пора-таки нанести господину Егару визит, — глухо проворчал Рэнс, и вдруг вскинул голову, прислушиваясь. Зрачки расширились, почти заполнив радужку.

А из-за колонн уже бежали к нам Кот и Меру.

— Кто-то приближается! — выпалил Кот. — Меру кого-то почуяла.

— Тумтаты?

Меру отрицательно помотала головой.

— Эти тряпошники сюда не суются, — ответил на нее Кот.

— Они боятся базальта, — Рэнс вытянулся, как почуявшая зверя гончая.

— Человек, — Вилли втянул тяжелый воздух, — на лошади.

Наведенный черным ткачом сон продолжал сбываться. Дробный перестук отразился от каменных колонн. Злой черный конь, взрывая мерзлую грязь, вылетел на занятую нами полянку. Я нервно рассмеялась. Нет. Во сне это была закутанная в черный балахон смерть. А этот всадник по личным соображениям плащей никогда не носил.

Черный конь заплясал на месте, порыкивая и роняя обрывки пены на жухлую траву.

Всадник спешился, стянул маску, приветственно кивнул магам, Иламу и набросился на дракона.

— Какого… кхм… почему я не могу до вас достучаться?! Я зачем вам паука давал? — Быстрый взгляд на меня и снова упреки дракону: — ты забыл, о чем мы говорили перед твоим отлетом?! Я не посыльный и не наемник чтобы по полям и лесам за тобой носиться! Вы где пропадали?

Это я могла бы объяснить: и Закатные Холмы, и Дэй-Кханабон лежали в так называемой «мертвой зоне», почти весь путь от драконьего острова я закрывала нас щитом, потому пауки нас не засекли. Могла бы, но только промямлила покаянно: