Чтение онлайн

Привязанный у дверей лохматый пёс настойчиво залаял, призывая хозяев. Из лачуги показался небритый мужчина средних лет в потрёпанных штанах и верхней рубашке с узкими рукавами, перетянутой вместо пояса толстой верёвкой. А следом выскочил чумазый мальчишка лет шести. С любопытством взглянув на них, он засунул палец в нос и глубокомысленно произнёс:

— Какие красивые тётушки, правда, отец?

Каким чутьём малец догадался, что два небожителя в мужских одеждах — это женщины, было не понятно. Ин Сянхуа на всякий случай дружелюбно улыбнулась.

— Возвращайся в дом, — недовольным тоном приказал мальчику небритый мужчина. — А вы покажите разрешение от хоу Пустынного края.

Ин Сянхуа украдкой взглянула на безучастную ко всему Люй Инчжэнь. Неужели, любимая хозяйка дворца Дафэн — её путеводная звезда, пример для подражания и самый надёжный покровитель в Небесном городе, действительно, настолько бесчувственна? Похоже на то! На красивом лице не промелькнуло ни единой эмоции. Сердце Люй Инчжэнь не затронул ни внешний вид отца с сыном, ни место, в котором они вынуждены жить.

Ин Сянхуа протянула жетоны, переданные в Небесный город по приказу Девяти Сфер. Наместник Пустынного края ни в чём не противоречил небожителям. Боковая ветвь клана Асюло выжила здесь лишь благодаря их милости. Поэтому мелкие чиновники, явившиеся из Небесного города, для этих мест явление вполне объяснимое. Пустынный край всё равно, что колония для особо опасных преступников, контролируемая Девятью Сферами. Права отказывать небесам здесь ни у кого нет.

Едва взглянув на жетоны, мужчина отвёл глаза. Ин Сянхуа успела заметить в них неприязнь и ещё что-то неуловимое, от чего хотелось бежать отсюда без оглядки.

— Проходил ли сегодня бессмертный с острова Пэнлай?

Теперь глаза мужчины с вызовом блеснули. Он окатил заговорившую Люй Инчжэнь презрением и, поджав губы, отвернулся.

— Может быть, вчера? — Люй Инчжэнь, казалось, не заметила настроения асура, продолжая расспрос.

Не дождавшись ответа, она удивлённо приподняла тонкую бровь. И тогда Ин Сянхуа не вытерпела — вмешалась.

— Моя госпожа спрашивает, прибыл ли бессмертный из Пэнлая?

— Я не слежу за бессмертными, — буркнул под нос мужчина, удаляясь к хижине.

Он принялся сосредоточенно возиться с артефактом ключа, что висел над конурой. Пёс игриво завертелся под ногами хозяина, весело виляя куцым хвостом. Наконец, заржавевший диск ключа сделал полный оборот, в его нутре глухо щёлкнуло — пустынный пейзаж, навевавший на Ин Сянхуа тоску вперемешку с жалостью к клану Асюло, раздвинулся в стороны наподобие занавесок, являя взору совсем иное зрелище.

Сразу за убогой хижиной открывался вид на шумный город. Перед ними в естественной низине лежали залитые восходящим солнцем черепичные крыши имений, тесно прильнувших двориками друг к другу. Между ними кое-где торчали высокие пагоды в окружении цветущих слив. А над всем этим, взобравшись на небольшой холм, возвышался дворец наместника, хоу Шань Лию.

На первый взгляд город выглядел, как обыкновенная столица в мире смертных.

— Да это же… — Ин Сянхуа запнулась, не зная, что сказать.

—…сплошная ложь и лицемерие, — закончила вместо неё Люй Инчжэнь.

В чём Владыка-страж узрела ложь и лицемерие Ин Сянхуа так и не поняла. Растерянно взглянув на всё ещё стоящего у хибары мужчину, она поспешила вслед за Люй Инчжэнь к городским воротам.

Город и, правда, был шумным. Прохожих навязчиво зазывали к себе владельцы магазинов. По улице катились повозки. А под ногами бегали вполне беззаботные дети, совсем не похожие на потомков тех, кто заперт в Пустынном крае без права вернуться на родину.

Пройдя по широкой центральной улице, они очутились на рынке. Люй Инчжэнь мазнула равнодушным взглядом по торговым рядам и указала на единственное здесь двухэтажное строение.

— Нам туда. Это постоялый двор.

Чутью Люй Инчжэнь можно только позавидовать. Вот она бы ни за что не догадалась, куда идти в незнакомом городе. Ин Сянхуа ухватилась за широкий рукав Владыки-стража, чтобы не позволить толпе разъединить их. Так, вдвоем, они и вошли на постоялый двор.

— Благородные чиновники, прошу — входите! — навстречу выбежал довольно упитанный хозяин.

Похоже, весть о них уже успела достичь города и не только достичь, но и принести первые плоды в виде почтительного обращения?

Для них выделили просторную и светлую комнату на втором этаже.

— Вас ждут внизу, — сообщил хозяин, передавая опеку над гостями двум служанкам.

— Кто? — Люй Инчжэнь бросила не него внимательный взгляд.

— Судя по одежде, даос, прибывший с одного из островов бессмертных, — хозяин ещё раз поклонился и вышел.

— Вполне приятный человек… — заметила Ин Сянхуа, принявшись раскладывать по полкам немногочисленные походные узлы.

По совету Люй Инчжэнь она решила не переносить всё в цянькуне, чтобы не привлекать внимание путешествием налегке. Так обычно делают знаменитые небожители и бессмертные. А они сейчас для местных всего лишь мелкие чиновники из Небесного города, не могущие похвастаться особыми талантами в совершенствовании духа.

— Асур… — тут же поправила её Люй Инчжэнь, стоящая посреди комнаты с недовольным лицом. — Здесь нет людей, мэймэй. Запомни это.

— Инчжэнь-цзе, почему ты такая сердитая?

Люй Инчжэнь покачала головой и промолчала.

— Цзецзе, улыбнись! — не унималась Ин Сянхуа. — Впервые за многие тысячелетия тебе не нужно заниматься делами дворца Дафэн. — Она хихикнула, прикрывшись ладошкой. — Пусть теперь дашисюн Фан один у Великого барьера скучает.

Взгляд Люй Инчжэнь стал осуждающим.

— Ну, же, цзецзе, не сердись!

— Если всё разложила, пойдём на встречу с бессмертным.

Даос из Пэнлая сидел в углу оживлённого ресторана, что размещался на нижнем этаже постоялого двора, и с отчуждённым видом пил чай. Вероятно, его смущали пёстро одетые женщины, разносящие здесь еду?

К удивлению Ин Сянхуа выглядел он довольно старым. Безупречная белизна мантии перекликалась с таким же невыразительным цветом волос. Одним словом, помощник, присланный Богом войны, оказался старцем с редкой седой бородкой, тщедушным телом и кислым выражением измождённого лица.

— Интересно, на какой ступени бессмертия твоя будущая ищейка, цзецзе? — задавая вопрос, Ин Сянхуа склонилась к самому уху Люй Инчжэнь, да и стояли они на противоположной стороне зала, но старец всё равно посмотрел в их сторону. В его глазах читалось немое превосходство.